Lisez la première partie de notre entretien avec Chad Kassem ici.

En 1984, à l'âge de 22 ans, Chad Kassem s'installe à Salina, au Kansas, où il travaille comme cuisinier. Il devient également obsédé par les disques.

« À chaque instant, je pensais à des disques et à les trouver », raconte-t-il. « En 1986, j'ai lancé Acoustic Sounds dans mon appartement. Je ne pouvais même pas bouger. Tout l'appartement était rempli de disques. Nous avions des boîtes de disques dans la salle de bain !

« Alors, je me suis dit, ok, il est temps de déménager. J'ai acheté une maison dans un quartier de banlieue. J'avais cinq à dix employés qui travaillaient dans mes chambres et dont les voitures étaient garées devant la maison. Lorsque les 18 roues ont commencé à arriver, déposant des palettes, les voisins ont commencé à se plaindre. Il fallait que je déménage à nouveau. En 1991, j'ai déménagé dans un local commercial normal. Vers 1990, j'ai sorti ma première réédition et en 1994, j'ai enregistré mon premier disque de blues avec Jimmy Rogers. Donc, si vous regardez quelqu'un qui travaillait pour un peu plus que le salaire minimum, qui a utilisé son argent pour acheter une maison, sortir son premier album, puis enregistrer son propre disque sur son propre label - nous avons fait beaucoup en peu de temps. »

Quelle a été sa première réédition ?

« L'opéra Le Cid de Jules Massenet avec Louis Frémaux. Je l'ai fait par l'intermédiaire du type qui avait la licence d'EMI. Je le connaissais, mais je ne connaissais pas les gros bonnets d'EMI. Je l'ai approché et il m'a dit : "Je ne peux pas redonner une licence à quelque chose qui m'a été accordée. Mais je peux vous donner la quantité que vous voulez et je le ferai comme vous le voulez". J'ai dit : "Je veux que vous utilisiez Doug Sax et que vous le fassiez à l'usine de pressage de RTI". Il m'a donné un prix pour les produits finis avec les pochettes et je l'ai accepté. C'était ma première réédition, probablement en 1989 ou 1990. Elle n'avait pas de numéro de catalogue Analogue Productions - elle n'était pas sur Analogue Productions - mais cette chose s'est vendue comme des fous parce que c'est juste un showstopper. La dynamique est incroyable.

« Ma première sortie chez Analogue Productions date de 1991 - The Plow That Broke the Plains de Virgil Thomson. C'est de la musique classique. C'est ainsi que tout a commencé. Tout ce qui a suivi a été un pas en avant naturel, une progression, je me suis rapproché du contrôle de la qualité et de la production de la musique que je voulais. »

Peu après sont arrivés les grands titres de jazz de Blue Note et Fantasy.

« Cela a commencé vers 2002 », a déclaré Chad. « C'était beaucoup de travail. Très satisfaisant. Ces disques sont des disques d'enfer. Ceux qui les possèdent ont des disques qui sonnent très bien. »

J'ai demandé à Chad comment il avait réussi à obtenir ces titres.

« En 1992, j'ai appelé Ralph Kaffel, président de Fantasy Records. Fantasy possède Fantasy, Contemporary, Pablo, Prestige, Riverside. Je lui ai dit que je voulais rééditer le disque de Sonny Rollins, Way Out West , ainsi que Waltz for Debbie, de Bill Evans. Ce sont mes deux premiers albums, sortis en 1992. Au fil du temps, Ralph et moi avons noué une bonne relation, qui dure encore aujourd'hui. Aujourd'hui, j'aide Fantasy avec la série Acoustic Sounds Contemporary, et nous produisons 50 titres Prestige sur notre propre label. »

Quand a-t-il acheté sa première presse à disques ?

« Vers 2009-2010 », a-t-il dit. Lorsque j'ai répondu qu'il avait dû avoir des débuts difficiles compte tenu de l'état des usines de pressage en général à l'époque, Chad a pris une profonde inspiration et j'ai pu lire dans ses yeux la douleur qui s'infiltrait dans ses souvenirs.

« Il a fallu beaucoup de travail, mec », a-t-il finalement dit. « Beaucoup de travail, bon sang. Pas facile. C'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite, même si je n'ai pas éxécuté le travail - C'est un travail d'équipe. J'ai juste payé pour tout cela. Mais ce fut pénible. Les gens ne savent pas à quel point c'est dur. Ils demandent juste quand sortira le prochain album. Ils ne savent pas. Et je ne sais pas pourquoi tous ces gens veulent ouvrir des usines de pressage. Ils ne savent pas ce qu'ils vont découvrir. Vous pourriez leur parler sur la difficulté de la tâche jusqu'à ce que votre visage soit bleu . Je veux dire qu'ils pensent que c'est difficile, mais ils ne croiront jamais que c'est si dur pour si peu de profit. »

J'ai interrogé Chad sur la perspective de remplacer les personnes qualifiées de son équipe. Compte tenu de la nature spécialisée de la technologie, s'inquiétait-il de trouver des successeurs compétents au fur et à mesure que sa main-d'œuvre vieillissait ?

« Il y a beaucoup d'enjeux, et c'est certainement l'un des plus importants », a-t-il déclaré. « Nous entraînons des gens continuellement, mais les gens abandonnent. Quand j'ai dit que c'était difficile, vous pouvez mettre cela dans la catégorie "difficile".

« Cela a vraiment commencé avec la COVID », a-t-il poursuivi. « Avant cela, tout allait relativement bien dans le monde. Chaque magasin savait combien de choses il devait commander - tasses, téléphones ou autres. C'était comme 30 ans de pratique à placer des commandes, pour obtenir ce dont on avait besoin. Puis l'enfer s'est déchaîné. La situation n'est toujours pas revenue à ce qu'elle était et les gens ne veulent plus travailler comme avant. Cela dit, j'ai une excellente équipe. Tous les postes sont pratiquement pourvus. C'est juste que c'est beaucoup plus difficile maintenant. La COVID m'a causé des problèmes, a causé des problèmes à tout le monde, a causé beaucoup de morts. Mais il a aussi permis de doubler mon chiffre d'affaires du jour au lendemain.

« Personne ne savait vraiment comment gérer la situation du COVID », a-t-il déclaré. « Ce qui est dommage, c'est que certains états n'ont pas fermé leurs portes. Nos concurrents dans ces états sont restés ouverts. La situation était injuste. Notre état a procédé à une fermeture. Nous avons dû fermer l'usine de pressage. C'était une période affreuse, mais nous avons pu continuer à opérer les ventes. Au moment où le gouvernement nous ferme, notre chiffre d'affaires augmente. Nous n'avons pas encore rattrapé notre retard, mais nous nous en rapprochons. »

L'une des entreprises de Chad est Quality Record Pressings, l'usine où il presse ses disques. Combien de disques y sont pressés chaque année ? « Environ un million et demi », répond-il. « Nous fonctionnons 24 heures sur 24, et nous le faisions avec deux équipes. Maintenant, nous avons trois équipes, et nous espérons en fabriquer plus. »

Le vinyle Ultra High Quality Record (UHQR™) est le produit haut de gamme d'Analog Productions, la division audiophile d'Acoustic Sounds. Les disques UHQR sont fabriqués avec le Clarity Vinyl, introduit à l'origine par JVC Japan dans les années 1980. J'ai demandé à Chad de m'en dire plus à ce sujet. « Clarity Vinyl est un vinyle à l'état naturel », explique-t-il. « Il est transparent à sa sortie. Le noir est un additif de teinture au carbone qui permet d'obtenir la couleur. La couleur permet de mieux voir les sillons. Avant le vinyle, il y avait la gomme-laque, qui provenait d'un insecte appelé scarabée gomme-laque. On pressait l'insecte pour obtenir la résine. C'est de là que vient la couleur noire. Lorsque l'industrie est passée au vinyle, elle a ajouté un colorant au carbone pour obtenir la même couleur. C'est comme mettre un additif dans votre nourriture. Avec le vinyle UHQR, la couleur reste naturelle. Nous n'ajoutons pas d'additif. Le vinyle est pur. C'est la première chose à faire. L'autre chose, c'est que nous utilisons des vinyles de 200 grammes à profil plat ». Un disque soumis au processus de profil plat est plus plat qu'un disque classique. Cela permet à l'aiguille de mieux suivre le sillon.

« Notre objectif est de nous améliorer constamment », a-t-il déclaré. « Chaque fois que quelqu'un m'achète un disque, je réinvestis de l'argent dans l'amélioration de notre produit, dans la modernisation de nos machines et dans l'obtention de licences pour un plus grand nombre de produits. »

J'avais entendu dire qu'Acoustic Sounds avait récemment acquis ses propres installations d'impression. J'ai demandé à Chad s'ils imprimaient leurs propres pochettes de disques.

« Non, nous nous occupons de tout, du microphone au mastering, en passant par le placage, le pressage, l'emballage et la distribution au détail et en gros. La seule chose que nous ne faisons pas, c'est la pochette. J'ai acheté une imprimerie qui imprime les étiquettes, les encarts, toutes sortes de choses. Et on pourrait imprimer la pochette, mais j'ai décidé qu'à un moment donné, il fallait que je dorme la nuit. »

Chad fait beaucoup d'affaires avec RTI, un autre label qui presse ses propres disques de haute qualité. Ne sont-ils pas concurrents ?

« Nous ne nous considérons pas comme des concurrents », a déclaré Chad. « Ils nous aident, et nous avons besoin de plus de disques que nous ne pouvons en produire nous-mêmes pour notre propre label. Leur qualité est élevée. Don, le propriétaire, est un ami et je fais du pressage avec lui depuis les années 90 environ. Il nous aide. Nous sommes meilleurs ensemble. Nous sommes plus forts ensemble. Il est très occupé et je suis très occupé. Nous ne nous disputons pas. Je lui envoie tellement de travail. »

Cela faisait-il partie de sa philosophie, de former des alliances plutôt que d'adopter une position plus conflictuelle à l'égard des concurrents ?

« J'essaie », dit Chad. « Mais pas tout à fait comme Don. Il aide beaucoup d'autres usines de pressage. Il veut que cette industrie se développe et pense qu'il doit partager ses connaissances, et parfois je pense que les gens qu'il aide... eh bien, je ne pense pas que si la chaussure était sur l'autre pied, ils l'aideraient. Je le considère en quelque sorte comme mon mentor dans le domaine du pressage de disques. Nous étions partenaires chez AcousTech Mastering au sein de RTI, travaillant avec (les ingénieurs de masterisation) Stan Ricker et Kevin Gray. »

Après avoir racheté The Mastering Lab en 2015 à la succession du légendaire ingénieur de mastérisation Doug Sax, Chad l'a transféré d'Ojai, en Californie, au siège d'Acoustics Sounds à Salina, au Kansas. J'ai demandé si toutes les opérations de mastérisation étaient désormais effectuées en interne.

« Nous commençons à en faire plus », a-t-il déclaré. « J'ai un ingénieur de mastérisation qui travaille pour moi, Matt Lutthans. Mais nous faisons toujours appel à Bernie Grundman, Ryan K. Smith et Kevin Gray. Nous choisissons des personnes différentes selon les occasions. Mais ils sont tous au top. Si j'en choisis un plutôt qu'un autre, c'est parce que je pense qu'il a un avantage pour ce projet. Je cherche toujours à obtenir la meilleure qualité possible. Je ne fais pas appel à un seul ingénieur de mastérisation. C'est ce que je faisais lorsque Doug Sax était encore en vie. J'ai fait appel à lui pour mes 40 premiers disques. »

Lire la troisième et dernière partie ici.