
Lisez la première partie de notre entretien avec Chad Kassem ici.
En 1984, à l'âge de 22 ans, Chad Kassem s'installe à Salina, au Kansas, où il travaille comme cuisinier. Il devient également obsédé par les disques.
« Chaque instant, je ne pensais qu’aux disques et à la façon de les trouver, » raconte-t-il. « En 1986, j’ai lancé Acoustic Sounds depuis mon appartement. On ne pouvait même plus bouger. Tout l’endroit était rempli de disques. On avait même des boîtes de disques dans la salle de bain !
« Alors, je me suis dit : ok, il est temps de déménager. J’ai acheté une maison dans un quartier de banlieue. J’avais cinq à dix employés qui travaillaient dans les chambres, avec leurs voitures garées devant chez moi. Quand les camions 18 roues ont commencé à arriver pour déposer des palettes, les voisins ont commencé à se plaindre. Il fallait que je déménage encore. En 1991, j’ai emménagé dans un local commercial classique. Vers 1990, j’ai sorti ma première réédition, et en 1994, j’ai enregistré mon premier disque de blues, avec Jimmy Rogers. Donc, quand on y pense : un gars qui gagnait un peu plus que le salaire minimum, qui a utilisé son argent pour acheter une maison, sortir son premier album, puis enregistrer un disque sur son propre label — on a fait beaucoup en très peu de temps. »
Quelle a été sa première réédition ?
« L’opéra Le Cid de Jules Massenet avec Louis Frémaux. Je l’ai fait via un type qui détenait la licence d’EMI. Je le connaissais, mais pas les gros bonnets d’EMI. Je l’ai approché et il m’a dit : “Je ne peux pas redonner une licence à quelque chose qui m’a été accordée. Mais je peux vous fournir la quantité que vous voulez, et je le ferai comme vous le souhaitez.” J’ai répondu : “Je veux que vous travailliez avec Doug Sax et que vous le produisiez à l’usine de pressage RTI.” Il m’a donné un prix pour le produit fini, avec les pochettes, et je l’ai accepté. C’était ma première réédition, probablement en 1989 ou 1990. Elle n’avait pas de numéro de catalogue Analogue Productions — ce n’était pas un produit Analogue Productions — mais ce disque s’est vendu comme des petits pains, car c’était tout simplement un showstopper. La dynamique était incroyable.

« Ma première sortie chez Analogue Productions date de 1991 - The Plow That Broke the Plains de Virgil Thomson. C'est de la musique classique. C'est ainsi que tout a commencé. Tout ce qui a suivi a été un pas en avant naturel, une progression, je me suis rapproché du contrôle de la qualité et de la production de la musique que je voulais. »
Peu après sont arrivés les grands titres de jazz de Blue Note et Fantasy.
« Ça a commencé vers 2002, » a déclaré Chad. « C’était beaucoup de travail, mais très gratifiant. Ces disques sont incroyables. Ceux qui les possèdent ont entre les mains des disques au son exceptionnel. »
J'ai demandé à Chad comment il avait réussi à obtenir ces titres.
« En 1992, j'ai appelé Ralph Kaffel, président de Fantasy Records. Fantasy possède Fantasy, Contemporary, Pablo, Prestige, Riverside. Je lui ai dit que je voulais rééditer le disque de Sonny Rollins, Way Out West , ainsi que Waltz for Debbie, de Bill Evans. Ce sont mes deux premiers albums, sortis en 1992. Au fil du temps, Ralph et moi avons noué une bonne relation, qui dure encore aujourd'hui. Aujourd'hui, j'aide Fantasy avec la série Acoustic Sounds Contemporary, et nous produisons 50 titres Prestige sur notre propre label. »
Quand a-t-il acheté sa première presse à disques ?
« Vers 2009-2010, » a-t-il répondu. Quand j’ai fait remarquer qu’il avait dû connaître des débuts difficiles, vu l’état des usines de pressage à cette époque, Chad a pris une profonde inspiration, et j’ai pu lire dans ses yeux la douleur remontant de ses souvenirs.
« Il a fallu beaucoup de travail, mec », a-t-il finalement dit. « Beaucoup de travail, bon sang. Pas facile. C'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite, même si je n'ai pas éxécuté le travail - C'est un travail d'équipe. J'ai juste payé pour tout cela. Mais ce fut pénible. Les gens ne savent pas à quel point c'est dur. Ils demandent juste quand sortira le prochain album. Ils ne savent pas. Et je ne sais pas pourquoi tous ces gens veulent ouvrir des usines de pressage. Ils ne savent pas ce qu'ils vont découvrir. Vous pourriez leur parler sur la difficulté de la tâche jusqu'à ce que votre visage soit bleu . Je veux dire qu'ils pensent que c'est difficile, mais ils ne croiront jamais que c'est si dur pour si peu de profit. »

J'ai interrogé Chad sur la perspective de remplacer les personnes qualifiées de son équipe. Compte tenu de la nature spécialisée de la technologie, s'inquiétait-il de trouver des successeurs compétents au fur et à mesure que sa main-d'œuvre vieillissait ?
« Il y a beaucoup de problèmes, et celui-ci est certainement l’un des plus importants, » a-t-il déclaré. « On forme des gens, mais ils finissent par partir. Quand j’ai dit que c’était difficile, ça fait partie des difficultés.
« Tout a vraiment commencé avec le COVID, » a-t-il poursuivi. « Avant ça, tout se passait bien dans le monde. Chaque magasin savait exactement combien commander — des tasses, des téléphones, ou quoi que ce soit d’autre. C’était comme 30 ans de pratique bien rodée pour obtenir ce dont on avait besoin. Puis, tout a basculé. La situation n’est toujours pas revenue à la normale, et les gens ne veulent plus travailler. Cela dit, j’ai une excellente équipe. On a pratiquement tous les postes pourvus. C’est juste que tout est devenu bien plus difficile maintenant. Le COVID m’a causé des problèmes, a causé des problèmes à tout le monde, a entraîné beaucoup de morts. Mais il a aussi doublé mon chiffre d’affaires du jour au lendemain.
« Personne ne savait vraiment comment gérer la situation du COVID, » a-t-il déclaré. « Ce qui était regrettable, c’est que certains États n’ont pas fermé leurs portes. Nos concurrents dans ces États sont restés ouverts. La situation était injuste. Dans notre État, il y a eu un confinement. Nous avons dû fermer l’usine de pressage. C’était une période chaotique, mais nous avons réussi à continuer à avancer. Au moment même où le gouvernement vous ferme, les affaires augmentent. Nous n’avons pas encore complètement rattrapé notre retard, mais nous nous en rapprochons. »
L'une des entreprises de Chad, Quality Record Pressings, est l'usine où il presse ses disques. Combien de disques y sont pressés chaque année ? « Environ un million et demi, » répond-il. « Nous fonctionnons 24 heures sur 24, et jusque-là, nous le faisions avec deux équipes. Maintenant, nous avons trois équipes, donc nous espérons en produire davantage. »
Le vinyle Ultra High Quality Record (UHQR™) est le produit haut de gamme d'Analog Productions, la division « audiophile » d'Acoustic Sounds. Les disques UHQR sont fabriqués à partir de Clarity Vinyl, introduit à l'origine par JVC Japan dans les années 1980. J'ai demandé à Chad de m'en dire plus. « Clarity Vinyl est un vinyle à l'état naturel, » explique-t-il. « Il est naturellement transparent. Le noir, c’est un additif de teinture au carbone utilisé uniquement pour donner la couleur. Cette couleur permet de mieux voir les sillons. Avant le vinyle, il y avait la gomme-laque, une résine issue d’un insecte appelé le "scarabée de la gomme-laque". On pressait ces insectes pour en extraire la résine, d’où provenait la couleur noire. Quand l'industrie est passée au vinyle, elle a ajouté du colorant au carbone pour conserver cette teinte noire. C’est un peu comme ajouter un additif dans votre nourriture. Avec le vinyle UHQR, nous restons fidèles à la nature. Nous n’ajoutons pas d’additifs. Le vinyle est pur. C'est la première caractéristique. L'autre, c'est que nous utilisons des disques de 200 grammes avec un profil plat. » Un disque soumis au processus de profil plat est plus plat qu’un disque classique, ce qui permet à l’aiguille de suivre les sillons avec une précision optimale.
« Notre objectif est de nous améliorer constamment, » a-t-il déclaré. « Chaque fois que quelqu’un achète un disque chez moi, je réinvestis l’argent pour améliorer notre produit, moderniser nos machines et obtenir des licences pour élargir notre catalogue. »
J'avais entendu dire qu'Acoustic Sounds avait récemment acquis ses propres installations d'impression. J'ai demandé à Chad s'ils imprimaient leurs propres pochettes de disques.
« Non, nous nous occupons de tout, du microphone au mastering, en passant par le placage, le pressage, l'emballage et la distribution au détail et en gros. La seule chose que nous ne faisons pas, c'est la pochette. J'ai acheté une imprimerie qui imprime les étiquettes, les encarts, toutes sortes de choses. Et on pourrait imprimer la pochette, mais j'ai décidé qu'à un moment donné, il fallait que je dorme la nuit. »
Chad fait beaucoup d'affaires avec RTI, un autre label qui presse ses propres disques de haute qualité. Ne sont-ils pas concurrents ?
« Nous ne nous considérons pas comme des concurrents, » a déclaré Chad. « Ils nous aident, et nous avons besoin de plus de disques que ce que nous pouvons produire nous-mêmes pour notre propre label. Leur qualité est excellente. Don, le propriétaire, est un ami, et je travaille avec lui sur le pressage depuis les années 90 environ. Il nous aide. Ensemble, nous sommes meilleurs. Ensemble, nous sommes plus forts. Il est très occupé, et moi aussi. Nous ne sommes pas en compétition. Je lui envoie énormément de travail. »
Cela faisait-il partie de sa philosophie, de former des alliances plutôt que d'adopter une position plus conflictuelle à l'égard des concurrents ?

« J’essaie, » dit Chad. « Mais pas tout à fait comme Don. Il aide beaucoup d’autres usines de pressage. Il veut que cette industrie se développe et estime qu’il doit partager ses connaissances. Parfois, je me dis que les gens qu’il aide… eh bien, je doute que, si les rôles étaient inversés, ils l’aideraient en retour. Je le considère un peu comme mon mentor dans le domaine du pressage de disques. Nous étions partenaires chez AcousTech Mastering, au sein de RTI, où nous travaillions avec Stan Ricker et Kevin Gray, (les ingénieurs de masterisation). »
Après avoir racheté The Mastering Lab en 2015 à la succession du légendaire ingénieur de masterisation Doug Sax, Chad l'a transféré d'Ojai, en Californie, au siège d'Acoustics Sounds à Salina, au Kansas. J'ai demandé si tous les travaux de masterisation étaient désormais effectués en interne.
« Nous commençons à en faire davantage, » a-t-il déclaré. « J’ai un ingénieur de masterisation qui travaille pour moi, Matt Lutthans. Mais nous collaborons toujours avec Bernie Grundman, Ryan K. Smith et Kevin Gray. Nous choisissons des personnes différentes en fonction des projets. Mais ils sont tous parmi les meilleurs. Si je choisis l’un plutôt qu’un autre, c’est parce que je pense qu’il a un atout spécifique pour ce projet. Je cherche toujours à atteindre la plus haute qualité. Je ne travaille pas exclusivement avec un seul ingénieur de masterisation. C’est ce que je faisais quand Doug Sax était encore en vie. Je l’ai sollicité pour mes 40 premiers disques. »
Lire la troisième et dernière partie ici.
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