Lors de ma visite à l'Axpona 2023 de Chicago, j'ai eu le privilège d'interviewer Chad Kassem, propriétaire et fondateur d'Acoustic Sounds, d'Analogue Productions, de Quality Record Pressings et de Blue Heaven Studios. Chad a été très généreux de son temps et a parlé franchement de sa vie, de ses aspirations et des nombreux défis auxquels il a été confronté en construisant son entreprise florissante.

Chad est une figure importante de la communauté audiophile. Les rééditions qu'il a réalisées sous le label Analogue Productions et que j'ai achetées au cours des deux dernières décennies figurent parmi les disques les plus sonores de ma collection de vinyles. La quête incessante de Chad pour une reproduction de la plus haute qualité de la musique sur vinyle a joué un rôle crucial dans la renaissance de ce support.

Notre entretien a débuté tôt le matin. J'ai d'abord demandé à Chad de me parler de ses origines, de ses années d'adolescence et de comment il s'est retrouvé au Kansas.

« Je suis à moitié Cajun. Ma mère parle français, ma famille parlait français, et beaucoup de gens dans le sud-ouest de la Louisiane parlent encore français, car c’est là que les Cajuns venus de Nouvelle-Écosse se sont installés. C’est une région très particulière des États-Unis. La culture y est tellement différente. Ils ont leur propre langue, leur propre musique, leur propre style culinaire. C’est là que j’ai grandi. Une chose qui caractérise les Cajuns et les habitants de la Louisiane, c’est qu’ils aiment s’amuser. »

Je lui ai dit que j'étais allé à la Nouvelle-Orléans et que je comprenais bien de quel genre de fêtes il parlait.

« La Nouvelle-Orléans, c'est un peu différent », a-t-il précisé. « Les vrais Cajuns sont plutôt vers Lafayette, à l'ouest de la Nouvelle-Orléans. La Nouvelle-Orléans a ses particularités, mais pour vraiment être au cœur de la culture cajun, il faut aller plus à l'ouest.

« Quand j’ai grandi à Lafayette, les bars étaient ouverts 24 heures sur 24. On pouvait acheter de la bière dès l’âge de 12 ans. Il y avait beaucoup de drogues et énormément de festivals. Chaque week-end, c’était un festival : festival de l’écrevisse, festival du crabe, festival de la crevette, festival de jazz… toutes les excuses étaient bonnes pour faire la fête. Et comme il fait chaud, les gens ne restent pas chez eux à écouter des disques. Les concerts sont si fréquents qu’on ne reste pas à la maison.

« Si vous avez toujours vécu là-bas, vous ne réalisez pas à quel point Lafayette est un endroit unique. Vous pensez que partout, c’est comme ça, que tout le monde vit de cette manière. Il faut partir pour comprendre à quel point c’est différent et spécial.

« Il y a tant de musiciens. C'est une tradition familiale. J'ai beaucoup appris sur l'histoire de la musique de la Nouvelle-Orléans. Le rock 'n' roll, c'est presque parti de là en 1949 avec Fats Domino. Beaucoup pensent à Little Richard ou Chuck Berry, mais Little Richard, originaire de Géorgie, a enregistré ses plus grands hits à la Nouvelle-Orléans, avec des musiciens locaux. Je n'enlève rien à Little Richard. Il est génial. Et il était là au début, c'est sûr. Mais j'ai tout appris du blues, du zydeco et du jazz d'où je viens. »

Chad fit une pause, puis déclara : « J’ai eu beaucoup de problèmes. [À un moment donné], j’ai dû choisir entre aller en prison ou dans une maison de transition. C’était vers 1984, j’avais donc 22 ans. Le choix de la maison de transition plutôt que la prison n’a pas été difficile. Le seul problème, c’est que cette maison se trouvait à Salina, au Kansas, en plein cœur de l’Amérique, un endroit totalement différent de celui d’où je venais. Mais c’était précisément là où j’avais besoin d’être : un lieu où il n’y a pas beaucoup d’alcool, où les mauvais comportements sont rares, où le bar ferme à une certaine heure, ce genre de choses. Alors, j’ai déménagé là-bas.

« C’était l’année où le CD faisait son apparition, en 1984. J’arrive à Salina, au Kansas, et je reste sobre. J’ai trouvé un travail tout de suite. Je travaillais dur, je faisais de mon mieux. Je voulais recommencer à reconstituer ma collection de disques. Mon père m’a appelé et m’a dit : “Je viens au Kansas, tu veux que je t’apporte quelque chose ?”. C’est à environ 11 heures de route. Je pense qu’il va m’apporter une voiture ! J’ai répondu : “Eh bien, apporte ma chaîne stéréo et mes disques.”

« Il a apporté ma chaîne et mes disques, tous rayés et poussiéreux. J'ai commencé à remplacer les plus abîmés.

« Ensuite, je suis rentré en Louisiane pour rendre visite à un ami audiophile. Nous étions tous les deux mélomanes, mais lui, il était un peu plus audiophile que moi. Il avait appris énormément sur le réglage des platines, sur les tubes, et sur les différentes marques. Il était allé très loin dans ce domaine. Je suis allé chez lui, et il m’a montré des disques avec, en haut, l’inscription Original Master Recording, et d’autres portant Super Disc Nautilus. J’ai dit : “Eh bien, Chet” — il s’appelle Chet — “j’en ai déjà quelques-uns. Moi, je n’entends pas la différence [avec les enregistrements classiques]. Pour moi, ça sonne pareil.” Il m’a répondu : “Assieds-toi au milieu du lit, je vais en mettre un. Maintenant, écoute bien, c’est subtil. Ce n’est pas quelque chose qui te saute au visage. Le groupe ne va pas jaillir des enceintes pour jouer en direct ! C’est délicat. Si tu écoutes attentivement et te concentres sur certains détails, tu entendras la différence. Mais tu dois te mettre au milieu.” Moi, je me dis… ok, pourquoi pas… Je m’assois au milieu et je commence à parler. Là, il me dit : “Chad, écoute, tu n’entendras jamais rien si tu ne fermes pas ta grande gueule ! Tout ce que je demande, c’est une chanson. Ne dis rien, assieds-toi au milieu.” Je lui ai dit : “Ok, je te donne cette chanson.” Il a lancé la musique. J’ai entendu les qualités de cet enregistrement. Quand il m’a expliqué à quel point ces disques étaient rares, à quel prix ils se vendaient et combien il était difficile de les trouver, j’ai eu un déclic !

« De retour au Kansas, je suis passé par le disquaire du coin — on avait un chouette magasin de disques dans cette petite ville. Et là, surprise, ils avaient un stock incroyable de ces disques épuisés. J'ai aussitôt appelé mon ami pour lui dire : « Ils ont le Dark Side en UHQR ! Ils ont le Sergeant Pepper en UHQR ! Ils ont Déjà Vu ! Ils ont tous les Zeppelin ! » Il en a acheté une bonne partie. Et moi, j'ai pris ce qui restait et j'ai commencé à collectionner sérieusement.

« J’ai parcouru toute l’Amérique. Chaque fois que j’étais dans une grande ville, je visitais tous les disquaires d’occasion. Il y avait encore des magasins de disques neufs dans les centres commerciaux. Les CD venaient tout juste de faire leur apparition. »

Il plissa les yeux, puis dit : « Savez-vous comment ils ont essayé de tuer le disque vinyle ? Les gens ne se rendent pas compte de ce qui s’est vraiment passé. Ce n’était pas parce que le CD était meilleur. Il y avait deux raisons. D’abord, les maisons de disques ont aveuglé les gens avec la science. Ils voyaient ce disque argenté et se disaient qu’il devait forcément être meilleur. C’était silencieux. Pas de craquements, pas de pops. Leur esprit leur disait que c’était mieux parce qu’ils étaient éblouis par la science. C’était une invention incroyable : on pouvait écouter ce petit disque argenté. »

« C'était l'avenir ! » dis-je.

« Oui, c’était l’avenir », dit Chad. « Mais à l’époque, j’achetais tous les disques que je pouvais. Le monde entier se tournait vers les CD, et moi, je nageais à contre-courant depuis 1984. Je me souviens de quelques personnes seulement qui défendaient encore les disques, et Michael Fremer en faisait partie. Il y en avait quelques autres, mais aussi beaucoup de "Johnny-come-latelies". Ceux-là reviennent maintenant à la fête. On les accueillera avec plaisir, mais ce sont les premiers que j’ai vus fuir. Et maintenant, ils me disent : “J’ai toujours soutenu les vinyles !” Oui, vous pouvez raconter ça à quelqu’un d’autre. Ils vous croiront peut-être, mais moi, je m’en souviens.

« L'autre raison pour laquelle le CD a failli tuer le vinyle, c'est qu'avant la sortie du CD, si tu étais une petite boutique indépendante, tu pouvais commander tous les vinyles que tu voulais et si tu en avais un défectueux, tu pouvais le retourner. Si tu avais trop de stock, tu pouvais aussi le retourner.

« Disons qu’un nouveau groupe faisait son apparition, avec un nom bizarre dont personne n’avait jamais entendu parler. Les propriétaires de magasins, qui ne connaissaient pas cette nouvelle musique un peu folle, hésitaient à en commander plus de deux ou trois exemplaires. Mais la maison de disques leur disait : “C’est populaire, les gens vont venir chercher ce disque. C’est un carton. Et si vous ne le vendez pas, vous pouvez toujours le retourner.”

« C’est comme ça que les labels ont poussé les magasins à acheter plus de disques : il fallait prendre les nouveautés, mais sans risquer de perdre de l’argent. Puis, quand les CD sont arrivés, ils ont décidé qu’il ne serait plus possible de retourner les vinyles défectueux, quelle qu’en soit la raison. C’était une vente à sens unique. Ils ont augmenté le prix des disques d’un dollar et baissé celui des CD d’un dollar. Et les CD, eux, pouvaient être retournés autant de fois que nécessaire, pour des défauts ou du surstock. C’est pour ça qu’en 1984, un magasin de disques était rempli à 100 % de vinyles. Ensuite, c’est passé à 95 % de disques et 5 % de CD. Et en l’espace d’un an et demi, c’était 95 % de CD et seulement 5 % de vinyles. Voilà comment tout a changé si vite. »

L'amour de Chad pour le blues a débuté dès son plus jeune âge. Je l'ai interrogé sur ce qui l'attirait vers ce genre musical et s'il s'agissait de son favori.

« Oui, on peut dire ça, » a-t-il répondu. « J’aime le blues. Pour moi, le blues, c’est comme la musique classique : il sonne aussi bien aujourd’hui qu’à l’époque où il a été créé. C’est pareil pour la plupart des morceaux de jazz. Et puis, le blues, pour moi, c’est la base de toutes les musiques qui sont venues après : le rock ‘n’ roll, le R&B, le jazz. J’ai tendance à préférer le jazz quand il y a du blues dedans.

« Et j'aime la musique qui sonne bien. Si ça ne sonne pas bien, ça me plaît moins. Je veux quelque chose qui m'attire. [J'aime] beaucoup d'air et d'espaces entre les notes. Si c'est fort et compressé ou trop chargé, ça ne me plaît pas.

« J'aime la musique plus naturelle, plus acoustique, qui ne sonne pas démodée. Et le blues fait partie de ces styles. J'aime aussi le rock classique, surtout quand des groupes comme Led Zeppelin, Foghat ou les Allman Brothers jouent du blues. J'adore les chansons originales de Muddy Waters et Howlin' Wolf et leurs versions rock. J'aime le jazz et la musique classique. Mais encore une fois, si la musique devient trop lourde ou trop chargée... »

« Comme le free jazz ou l'expérimental ? », ai-je suggéré.

« Oui, comme ça. Il y a des trucs qui ne m’intéressent pas trop. Si c’est trop chargé, trop fort, ou s’il n’y a pas d’espace, ça n’a aucun intérêt pour moi d’écouter.

« En grandissant en Louisiane, on entendait le jazz qui venait de La Nouvelle-Orléans. Il y avait le rock 'n' roll de Fats Domino et tout ce qui s’y rattache. Tant de tubes sont sortis de La Nouvelle-Orléans. Tant de musiques ont été influencées par la musique louisianaise. Il y a beaucoup de blues, de musique cajun, et puis il y a le zydeco, qui est un mélange de R&B et de musique cajun, avec de l’accordéon et du rubboard. Ils chantent en français. Beaucoup de nos groupes vont en France pour y faire des tournées. L’un des groupes qui s’est fait un nom est Zachary Richard. Vous en avez déjà entendu parler ? »

 « Très bien », ai-je dit. « Il est très populaire au Canada, notamment au Québec et au Nouveau-Brunswick. »

« Eh bien, il est sorti avec ma mère, » poursuit Chad. « Son surnom, c’est Ralph. Nous avions toutes ces influences, et beaucoup d’entre elles étaient ancrées dans le blues. J’ai aussi essayé de documenter le blues. Ces bluesmen sont âgés, et ils disparaissent peu à peu.

« J'ai essayé de faire deux choses : maintenir le blues en vie et préserver le vinyle. Ce sont deux grands objectifs pour moi et j'ai fait ce que j'ai pu. Mais la plupart des maîtres du blues sont partis. Taj Mahal est toujours là. Tout comme Charlie Musselwhite, Billy Boy Arnold, Buddy Guy. Buddy vient de Louisiane. Il a 86 ans maintenant. »

Lire la deuxième partie ici.