Voici l'intégralité de la conversation avec Chad Kassem, y compris la dernière partie inédite. Si vous avez déjà lu les deux premières parties, cliquez ici pour accéder à la suite de l'entretien.

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Lors de ma visite à l'Axpona 2023 de Chicago, j'ai eu le privilège d'interviewer Chad Kassem, propriétaire et fondateur d'Acoustic Sounds, d'Analogue Productions, de Quality Record Pressings et de Blue Heaven Studios. Chad a été très généreux de son temps et a parlé franchement de sa vie, de ses aspirations et des nombreux défis auxquels il a été confronté en construisant son entreprise florissante.

Chad est une figure importante de la communauté audiophile. Les rééditions qu'il a réalisées sous le label Analogue Productions et que j'ai achetées au cours des deux dernières décennies figurent parmi les disques les plus sonores de ma collection de vinyles. La quête incessante de Chad pour une reproduction de la plus haute qualité de la musique sur vinyle a joué un rôle crucial dans la renaissance de ce support.

Notre entretien a débuté tôt le matin. J'ai d'abord demandé à Chad de me parler de ses origines, de ses années d'adolescence et de comment il s'est retrouvé au Kansas.

« Je suis à moitié Cajun. Ma mère parle français, ma famille parlait français, et beaucoup de gens dans le sud-ouest de la Louisiane parlent encore français, car c’est là que les Cajuns venus de Nouvelle-Écosse se sont installés. C’est une région très particulière des États-Unis. La culture y est tellement différente. Ils ont leur propre langue, leur propre musique, leur propre style culinaire. C’est là que j’ai grandi. Une chose qui caractérise les Cajuns et les habitants de la Louisiane, c’est qu’ils aiment s’amuser. »

Je lui ai dit que j'étais allé à la Nouvelle-Orléans et que je comprenais bien de quel genre de fêtes il parlait.

« La Nouvelle-Orléans, c'est un peu différent », a-t-il précisé. « Les vrais Cajuns sont plutôt vers Lafayette, à l'ouest de la Nouvelle-Orléans. La Nouvelle-Orléans a ses particularités, mais pour vraiment être au cœur de la culture cajun, il faut aller plus à l'ouest.

« Quand j’ai grandi à Lafayette, les bars étaient ouverts 24 heures sur 24. On pouvait acheter de la bière dès l’âge de 12 ans. Il y avait beaucoup de drogues et énormément de festivals. Chaque week-end, c’était un festival : festival de l’écrevisse, festival du crabe, festival de la crevette, festival de jazz… toutes les excuses étaient bonnes pour faire la fête. Et comme il fait chaud, les gens ne restent pas chez eux à écouter des disques. Les concerts sont si fréquents qu’on ne reste pas à la maison.

« Si vous avez toujours vécu là-bas, vous ne réalisez pas à quel point Lafayette est un endroit unique. Vous pensez que partout, c’est comme ça, que tout le monde vit de cette manière. Il faut partir pour comprendre à quel point c’est différent et spécial.

« Il y a tant de musiciens. C'est une tradition familiale. J'ai beaucoup appris sur l'histoire de la musique de la Nouvelle-Orléans. Le rock 'n' roll, c'est presque parti de là en 1949 avec Fats Domino. Beaucoup pensent à Little Richard ou Chuck Berry, mais Little Richard, originaire de Géorgie, a enregistré ses plus grands hits à la Nouvelle-Orléans, avec des musiciens locaux. Je n'enlève rien à Little Richard. Il est génial. Et il était là au début, c'est sûr. Mais j'ai tout appris du blues, du zydeco et du jazz d'où je viens. »

Chad fit une pause, puis déclara : « J’ai eu beaucoup de problèmes. [À un moment donné], j’ai dû choisir entre aller en prison ou dans une maison de transition. C’était vers 1984, j’avais donc 22 ans. Le choix de la maison de transition plutôt que la prison n’a pas été difficile. Le seul problème, c’est que cette maison se trouvait à Salina, au Kansas, en plein cœur de l’Amérique, un endroit totalement différent de celui d’où je venais. Mais c’était précisément là où j’avais besoin d’être : un lieu où il n’y a pas beaucoup d’alcool, où les mauvais comportements sont rares, où le bar ferme à une certaine heure, ce genre de choses. Alors, j’ai déménagé là-bas.

« C’était l’année où le CD faisait son apparition, en 1984. J’arrive à Salina, au Kansas, et je reste sobre. J’ai trouvé un travail tout de suite. Je travaillais dur, je faisais de mon mieux. Je voulais recommencer à reconstituer ma collection de disques. Mon père m’a appelé et m’a dit : “Je viens au Kansas, tu veux que je t’apporte quelque chose ?”. C’est à environ 11 heures de route. Je pense qu’il va m’apporter une voiture ! J’ai répondu : “Eh bien, apporte ma chaîne stéréo et mes disques.”

« Il a apporté ma chaîne et mes disques, tous rayés et poussiéreux. J'ai commencé à remplacer les plus abîmés.

« Ensuite, je suis rentré en Louisiane pour rendre visite à un ami audiophile. Nous étions tous les deux mélomanes, mais lui, il était un peu plus audiophile que moi. Il avait appris énormément sur le réglage des platines, sur les tubes, et sur les différentes marques. Il était allé très loin dans ce domaine. Je suis allé chez lui, et il m’a montré des disques avec, en haut, l’inscription Original Master Recording, et d’autres portant Super Disc Nautilus. J’ai dit : “Eh bien, Chet” — il s’appelle Chet — “j’en ai déjà quelques-uns. Moi, je n’entends pas la différence [avec les enregistrements classiques]. Pour moi, ça sonne pareil.” Il m’a répondu : “Assieds-toi au milieu du lit, je vais en mettre un. Maintenant, écoute bien, c’est subtil. Ce n’est pas quelque chose qui te saute au visage. Le groupe ne va pas jaillir des enceintes pour jouer en direct ! C’est délicat. Si tu écoutes attentivement et te concentres sur certains détails, tu entendras la différence. Mais tu dois te mettre au milieu.” Moi, je me dis… ok, pourquoi pas… Je m’assois au milieu et je commence à parler. Là, il me dit : “Chad, écoute, tu n’entendras jamais rien si tu ne fermes pas ta grande gueule ! Tout ce que je demande, c’est une chanson. Ne dis rien, assieds-toi au milieu.” Je lui ai dit : “Ok, je te donne cette chanson.” Il a lancé la musique. J’ai entendu les qualités de cet enregistrement. Quand il m’a expliqué à quel point ces disques étaient rares, à quel prix ils se vendaient et combien il était difficile de les trouver, j’ai eu un déclic !

« De retour au Kansas, je suis passé par le disquaire du coin — on avait un chouette magasin de disques dans cette petite ville. Et là, surprise, ils avaient un stock incroyable de ces disques épuisés. J'ai aussitôt appelé mon ami pour lui dire : « Ils ont le Dark Side en UHQR ! Ils ont le Sergeant Pepper en UHQR ! Ils ont Déjà Vu ! Ils ont tous les Zeppelin ! » Il en a acheté une bonne partie. Et moi, j'ai pris ce qui restait et j'ai commencé à collectionner sérieusement.

« J’ai parcouru toute l’Amérique. Chaque fois que j’étais dans une grande ville, je visitais tous les disquaires d’occasion. Il y avait encore des magasins de disques neufs dans les centres commerciaux. Les CD venaient tout juste de faire leur apparition. »

Il plissa les yeux, puis dit : « Savez-vous comment ils ont essayé de tuer le disque vinyle ? Les gens ne se rendent pas compte de ce qui s’est vraiment passé. Ce n’était pas parce que le CD était meilleur. Il y avait deux raisons. D’abord, les maisons de disques ont aveuglé les gens avec la science. Ils voyaient ce disque argenté et se disaient qu’il devait forcément être meilleur. C’était silencieux. Pas de craquements, pas de pops. Leur esprit leur disait que c’était mieux parce qu’ils étaient éblouis par la science. C’était une invention incroyable : on pouvait écouter ce petit disque argenté. »

« C'était l'avenir ! » dis-je.

« Oui, c’était l’avenir », dit Chad. « Mais à l’époque, j’achetais tous les disques que je pouvais. Le monde entier se tournait vers les CD, et moi, je nageais à contre-courant depuis 1984. Je me souviens de quelques personnes seulement qui défendaient encore les disques, et Michael Fremer en faisait partie. Il y en avait quelques autres, mais aussi beaucoup de "Johnny-come-latelies". Ceux-là reviennent maintenant à la fête. On les accueillera avec plaisir, mais ce sont les premiers que j’ai vus fuir. Et maintenant, ils me disent : “J’ai toujours soutenu les vinyles !” Oui, vous pouvez raconter ça à quelqu’un d’autre. Ils vous croiront peut-être, mais moi, je m’en souviens.

« L'autre raison pour laquelle le CD a failli tuer le vinyle, c'est qu'avant la sortie du CD, si tu étais une petite boutique indépendante, tu pouvais commander tous les vinyles que tu voulais et si tu en avais un défectueux, tu pouvais le retourner. Si tu avais trop de stock, tu pouvais aussi le retourner.

« Disons qu’un nouveau groupe faisait son apparition, avec un nom bizarre dont personne n’avait jamais entendu parler. Les propriétaires de magasins, qui ne connaissaient pas cette nouvelle musique un peu folle, hésitaient à en commander plus de deux ou trois exemplaires. Mais la maison de disques leur disait : “C’est populaire, les gens vont venir chercher ce disque. C’est un carton. Et si vous ne le vendez pas, vous pouvez toujours le retourner.”

« C’est comme ça que les labels ont poussé les magasins à acheter plus de disques : il fallait prendre les nouveautés, mais sans risquer de perdre de l’argent. Puis, quand les CD sont arrivés, ils ont décidé qu’il ne serait plus possible de retourner les vinyles défectueux, quelle qu’en soit la raison. C’était une vente à sens unique. Ils ont augmenté le prix des disques d’un dollar et baissé celui des CD d’un dollar. Et les CD, eux, pouvaient être retournés autant de fois que nécessaire, pour des défauts ou du surstock. C’est pour ça qu’en 1984, un magasin de disques était rempli à 100 % de vinyles. Ensuite, c’est passé à 95 % de disques et 5 % de CD. Et en l’espace d’un an et demi, c’était 95 % de CD et seulement 5 % de vinyles. Voilà comment tout a changé si vite. »

L'amour de Chad pour le blues a débuté dès son plus jeune âge. Je l'ai interrogé sur ce qui l'attirait vers ce genre musical et s'il s'agissait de son favori.

« Oui, on peut dire ça, » a-t-il répondu. « J’aime le blues. Pour moi, le blues, c’est comme la musique classique : il sonne aussi bien aujourd’hui qu’à l’époque où il a été créé. C’est pareil pour la plupart des morceaux de jazz. Et puis, le blues, pour moi, c’est la base de toutes les musiques qui sont venues après : le rock ‘n’ roll, le R&B, le jazz. J’ai tendance à préférer le jazz quand il y a du blues dedans.

« Et j'aime la musique qui sonne bien. Si ça ne sonne pas bien, ça me plaît moins. Je veux quelque chose qui m'attire. [J'aime] beaucoup d'air et d'espaces entre les notes. Si c'est fort et compressé ou trop chargé, ça ne me plaît pas.

« J'aime la musique plus naturelle, plus acoustique, qui ne sonne pas démodée. Et le blues fait partie de ces styles. J'aime aussi le rock classique, surtout quand des groupes comme Led Zeppelin, Foghat ou les Allman Brothers jouent du blues. J'adore les chansons originales de Muddy Waters et Howlin' Wolf et leurs versions rock. J'aime le jazz et la musique classique. Mais encore une fois, si la musique devient trop lourde ou trop chargée... »

« Comme le free jazz ou l'expérimental ? », ai-je suggéré.

« Oui, comme ça. Il y a des trucs qui ne m’intéressent pas trop. Si c’est trop chargé, trop fort, ou s’il n’y a pas d’espace, ça n’a aucun intérêt pour moi d’écouter.

« En grandissant en Louisiane, on entendait le jazz qui venait de La Nouvelle-Orléans. Il y avait le rock 'n' roll de Fats Domino et tout ce qui s’y rattache. Tant de tubes sont sortis de La Nouvelle-Orléans. Tant de musiques ont été influencées par la musique louisianaise. Il y a beaucoup de blues, de musique cajun, et puis il y a le zydeco, qui est un mélange de R&B et de musique cajun, avec de l’accordéon et du rubboard. Ils chantent en français. Beaucoup de nos groupes vont en France pour y faire des tournées. L’un des groupes qui s’est fait un nom est Zachary Richard. Vous en avez déjà entendu parler ? »

 « Très bien », ai-je dit. « Il est très populaire au Canada, notamment au Québec et au Nouveau-Brunswick. »

« Eh bien, il est sorti avec ma mère, » poursuit Chad. « Son surnom, c’est Ralph. Nous avions toutes ces influences, et beaucoup d’entre elles étaient ancrées dans le blues. J’ai aussi essayé de documenter le blues. Ces bluesmen sont âgés, et ils disparaissent peu à peu.

« J'ai essayé de faire deux choses : maintenir le blues en vie et préserver le vinyle. Ce sont deux grands objectifs pour moi et j'ai fait ce que j'ai pu. Mais la plupart des maîtres du blues sont partis. Taj Mahal est toujours là. Tout comme Charlie Musselwhite, Billy Boy Arnold, Buddy Guy. Buddy vient de Louisiane. Il a 86 ans maintenant. »

En 1984, à l'âge de 22 ans, Chad Kassem s'installe à Salina, au Kansas, où il travaille comme cuisinier. Il devient également obsédé par les disques.

« Chaque instant, je ne pensais qu’aux disques et à la façon de les trouver, » raconte-t-il. « En 1986, j’ai lancé Acoustic Sounds depuis mon appartement. On ne pouvait même plus bouger. Tout l’endroit était rempli de disques. On avait même des boîtes de disques dans la salle de bain !

« Alors, je me suis dit : ok, il est temps de déménager. J’ai acheté une maison dans un quartier de banlieue. J’avais cinq à dix employés qui travaillaient dans les chambres, avec leurs voitures garées devant chez moi. Quand les camions 18 roues ont commencé à arriver pour déposer des palettes, les voisins ont commencé à se plaindre. Il fallait que je déménage encore. En 1991, j’ai emménagé dans un local commercial classique. Vers 1990, j’ai sorti ma première réédition, et en 1994, j’ai enregistré mon premier disque de blues, avec Jimmy Rogers. Donc, quand on y pense : un gars qui gagnait un peu plus que le salaire minimum, qui a utilisé son argent pour acheter une maison, sortir son premier album, puis enregistrer un disque sur son propre label — on a fait beaucoup en très peu de temps. »

Quelle a été sa première réédition ?

« L’opéra Le Cid de Jules Massenet avec Louis Frémaux. Je l’ai fait via un type qui détenait la licence d’EMI. Je le connaissais, mais pas les gros bonnets d’EMI. Je l’ai approché et il m’a dit : “Je ne peux pas redonner une licence à quelque chose qui m’a été accordée. Mais je peux vous fournir la quantité que vous voulez, et je le ferai comme vous le souhaitez.” J’ai répondu : “Je veux que vous travailliez avec Doug Sax et que vous le produisiez à l’usine de pressage RTI.” Il m’a donné un prix pour le produit fini, avec les pochettes, et je l’ai accepté. C’était ma première réédition, probablement en 1989 ou 1990. Elle n’avait pas de numéro de catalogue Analogue Productions — ce n’était pas un produit Analogue Productions — mais ce disque s’est vendu comme des petits pains, car c’était tout simplement un showstopper. La dynamique était incroyable.

« Ma première sortie chez Analogue Productions date de 1991 - The Plow That Broke the Plains de Virgil Thomson. C'est de la musique classique. C'est ainsi que tout a commencé. Tout ce qui a suivi a été un pas en avant naturel, une progression, je me suis rapproché du contrôle de la qualité et de la production de la musique que je voulais. »

Peu après sont arrivés les grands titres de jazz de Blue Note et Fantasy.

« Ça a commencé vers 2002, » a déclaré Chad. « C’était beaucoup de travail, mais très gratifiant. Ces disques sont incroyables. Ceux qui les possèdent ont entre les mains des disques au son exceptionnel. »

J'ai demandé à Chad comment il avait réussi à obtenir ces titres.

« En 1992, j'ai appelé Ralph Kaffel, président de Fantasy Records. Fantasy possède Fantasy, Contemporary, Pablo, Prestige, Riverside. Je lui ai dit que je voulais rééditer le disque de Sonny Rollins, Way Out West , ainsi que Waltz for Debbie, de Bill Evans. Ce sont mes deux premiers albums, sortis en 1992. Au fil du temps, Ralph et moi avons noué une bonne relation, qui dure encore aujourd'hui. Aujourd'hui, j'aide Fantasy avec la série Acoustic Sounds Contemporary, et nous produisons 50 titres Prestige sur notre propre label. »

Quand a-t-il acheté sa première presse à disques ?

« Vers 2009-2010, » a-t-il répondu. Quand j’ai fait remarquer qu’il avait dû connaître des débuts difficiles, vu l’état des usines de pressage à cette époque, Chad a pris une profonde inspiration, et j’ai pu lire dans ses yeux la douleur remontant de ses souvenirs.

« Il a fallu beaucoup de travail, mec », a-t-il finalement dit. « Beaucoup de travail, bon sang. Pas facile. C'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite, même si je n'ai pas éxécuté le travail - C'est un travail d'équipe. J'ai juste payé pour tout cela. Mais ce fut pénible. Les gens ne savent pas à quel point c'est dur. Ils demandent juste quand sortira le prochain album. Ils ne savent pas. Et je ne sais pas pourquoi tous ces gens veulent ouvrir des usines de pressage. Ils ne savent pas ce qu'ils vont découvrir. Vous pourriez leur parler sur la difficulté de la tâche jusqu'à ce que votre visage soit bleu . Je veux dire qu'ils pensent que c'est difficile, mais ils ne croiront jamais que c'est si dur pour si peu de profit. »

J'ai interrogé Chad sur la perspective de remplacer les personnes qualifiées de son équipe. Compte tenu de la nature spécialisée de la technologie, s'inquiétait-il de trouver des successeurs compétents au fur et à mesure que sa main-d'œuvre vieillissait ?

« Il y a beaucoup de problèmes, et celui-ci est certainement l’un des plus importants, » a-t-il déclaré. « On forme des gens, mais ils finissent par partir. Quand j’ai dit que c’était difficile, ça fait partie des difficultés.

« Tout a vraiment commencé avec le COVID, » a-t-il poursuivi. « Avant ça, tout se passait bien dans le monde. Chaque magasin savait exactement combien commander — des tasses, des téléphones, ou quoi que ce soit d’autre. C’était comme 30 ans de pratique bien rodée pour obtenir ce dont on avait besoin. Puis, tout a basculé. La situation n’est toujours pas revenue à la normale, et les gens ne veulent plus travailler. Cela dit, j’ai une excellente équipe. On a pratiquement tous les postes pourvus. C’est juste que tout est devenu bien plus difficile maintenant. Le COVID m’a causé des problèmes, a causé des problèmes à tout le monde, a entraîné beaucoup de morts. Mais il a aussi doublé mon chiffre d’affaires du jour au lendemain.

« Personne ne savait vraiment comment gérer la situation du COVID, » a-t-il déclaré. « Ce qui était regrettable, c’est que certains États n’ont pas fermé leurs portes. Nos concurrents dans ces États sont restés ouverts. La situation était injuste. Dans notre État, il y a eu un confinement. Nous avons dû fermer l’usine de pressage. C’était une période chaotique, mais nous avons réussi à continuer à avancer. Au moment même où le gouvernement vous ferme, les affaires augmentent. Nous n’avons pas encore complètement rattrapé notre retard, mais nous nous en rapprochons. »

L'une des entreprises de Chad, Quality Record Pressings, est l'usine où il presse ses disques. Combien de disques y sont pressés chaque année ? « Environ un million et demi, » répond-il. « Nous fonctionnons 24 heures sur 24, et jusque-là, nous le faisions avec deux équipes. Maintenant, nous avons trois équipes, donc nous espérons en produire davantage. »

Le vinyle Ultra High Quality Record (UHQR™) est le produit haut de gamme d'Analog Productions, la division « audiophile » d'Acoustic Sounds. Les disques UHQR sont fabriqués à partir de Clarity Vinyl, introduit à l'origine par JVC Japan dans les années 1980. J'ai demandé à Chad de m'en dire plus. « Clarity Vinyl est un vinyle à l'état naturel, » explique-t-il. « Il est naturellement transparent. Le noir, c’est un additif de teinture au carbone utilisé uniquement pour donner la couleur. Cette couleur permet de mieux voir les sillons. Avant le vinyle, il y avait la gomme-laque, une résine issue d’un insecte appelé le "scarabée de la gomme-laque". On pressait ces insectes pour en extraire la résine, d’où provenait la couleur noire. Quand l'industrie est passée au vinyle, elle a ajouté du colorant au carbone pour conserver cette teinte noire. C’est un peu comme ajouter un additif dans votre nourriture. Avec le vinyle UHQR, nous restons fidèles à la nature. Nous n’ajoutons pas d’additifs. Le vinyle est pur. C'est la première caractéristique. L'autre, c'est que nous utilisons des disques de 200 grammes avec un profil plat. » Un disque soumis au processus de profil plat est plus plat qu’un disque classique, ce qui permet à l’aiguille de suivre les sillons avec une précision optimale.

« Notre objectif est de nous améliorer constamment, » a-t-il déclaré. « Chaque fois que quelqu’un achète un disque chez moi, je réinvestis l’argent pour améliorer notre produit, moderniser nos machines et obtenir des licences pour élargir notre catalogue. »

J'avais entendu dire qu'Acoustic Sounds avait récemment acquis ses propres installations d'impression. J'ai demandé à Chad s'ils imprimaient leurs propres pochettes de disques.

« Non, nous nous occupons de tout, du microphone au mastering, en passant par le placage, le pressage, l'emballage et la distribution au détail et en gros. La seule chose que nous ne faisons pas, c'est la pochette. J'ai acheté une imprimerie qui imprime les étiquettes, les encarts, toutes sortes de choses. Et on pourrait imprimer la pochette, mais j'ai décidé qu'à un moment donné, il fallait que je dorme la nuit. »

Chad fait beaucoup d'affaires avec RTI, un autre label qui presse ses propres disques de haute qualité. Ne sont-ils pas concurrents ?

« Nous ne nous considérons pas comme des concurrents, » a déclaré Chad. « Ils nous aident, et nous avons besoin de plus de disques que ce que nous pouvons produire nous-mêmes pour notre propre label. Leur qualité est excellente. Don, le propriétaire, est un ami, et je travaille avec lui sur le pressage depuis les années 90 environ. Il nous aide. Ensemble, nous sommes meilleurs. Ensemble, nous sommes plus forts. Il est très occupé, et moi aussi. Nous ne sommes pas en compétition. Je lui envoie énormément de travail. »

Cela faisait-il partie de sa philosophie, de former des alliances plutôt que d'adopter une position plus conflictuelle à l'égard des concurrents ?

« J’essaie, » dit Chad. « Mais pas tout à fait comme Don. Il aide beaucoup d’autres usines de pressage. Il veut que cette industrie se développe et estime qu’il doit partager ses connaissances. Parfois, je me dis que les gens qu’il aide… eh bien, je doute que, si les rôles étaient inversés, ils l’aideraient en retour. Je le considère un peu comme mon mentor dans le domaine du pressage de disques. Nous étions partenaires chez AcousTech Mastering, au sein de RTI, où nous travaillions avec Stan Ricker et Kevin Gray, (les ingénieurs de masterisation). »

Après avoir racheté The Mastering Lab en 2015 à la succession du légendaire ingénieur de masterisation Doug Sax, Chad l'a transféré d'Ojai, en Californie, au siège d'Acoustics Sounds à Salina, au Kansas. J'ai demandé si tous les travaux de masterisation étaient désormais effectués en interne.

« Nous commençons à en faire davantage, » a-t-il déclaré. « J’ai un ingénieur de masterisation qui travaille pour moi, Matt Lutthans. Mais nous collaborons toujours avec Bernie Grundman, Ryan K. Smith et Kevin Gray. Nous choisissons des personnes différentes en fonction des projets. Mais ils sont tous parmi les meilleurs. Si je choisis l’un plutôt qu’un autre, c’est parce que je pense qu’il a un atout spécifique pour ce projet. Je cherche toujours à atteindre la plus haute qualité. Je ne travaille pas exclusivement avec un seul ingénieur de masterisation. C’est ce que je faisais quand Doug Sax était encore en vie. Je l’ai sollicité pour mes 40 premiers disques. »

La nouvelle et dernière partie de l'interview commence ici.

Chad a indiqué qu'il s'efforçait toujours de fournir le meilleur produit possible. Les critiques négatives sur les médias sociaux l'ont-elles dérangé ?

« C’est difficile à accepter, » a-t-il déclaré. « Parce que, bien souvent, les personnes qui se plaignent ne savent pas de quoi elles parlent. Et si elles savaient, elles ne diraient rien. Je n’ai pas envie de leur écrire une lettre qui me prendrait trois heures pour leur expliquer pourquoi leurs attentes sont irréalistes. Mais je dois me rappeler que 99 personnes sur 100 disent qu’elles aiment ce que je fais. Cela arrive de plus en plus souvent lorsque je suis sur le stand, comme ici à AXPONA. Les gens me disent : “Chad, merci de rendre ma vie plus agréable. Tu m’apportes beaucoup de joie. Grâce à vous, mes disques préférés sonnent mieux qu’ils ne l’ont jamais fait. Nous apprécions vraiment ce que vous faites et nous aimons votre entreprise.”

« Je dois m’en souvenir quand je lis les commentaires négatifs, » a-t-il déclaré. « Je peux avoir 99 commentaires positifs, mais il suffit d’un seul mauvais pour me blesser. Et j’oublie les 99 autres. Il faut parfois que quelqu’un me dise : “Chad, de quoi tu parles ? Regarde tous les bons commentaires.” Je sais aussi que la plupart de mes clients satisfaits se contentent d’écouter leurs disques et de les apprécier sans laisser de commentaires. Mais parfois, quelqu’un reçoit un mauvais disque, et on croirait presque que j’ai incendié sa maison. Nous remplaçons le disque ou nous remboursons. Que puis-je faire de plus ? À un moment donné, il faut vraiment lâcher prise.

« D’un autre côté, » poursuit-il, « puis-je vraiment m’attendre à ce que tout le monde aime ce que nous faisons ou m’apprécie ? Ce n’est pas réaliste non plus. Je dois rester lucide et me rappeler, comme lorsque j’ai un employé à problèmes, que pendant que je me concentre sur lui, j’en ai 99 autres qui font un excellent travail. Mais je reste humain, et je dois gérer les aspects négatifs du mieux que je peux. C’est frustrant, et parfois nous avons des problèmes. Tous les disques ne sont pas parfaits. Parfois, un disque nous est retourné, et on se demande : “Pourquoi dire qu’il est déformé ? Est-ce que le son l’est ?” Ce n’est pas le cas. Mais certaines personnes attendent la perfection, et nous faisons de notre mieux. »

J'ai demandé à Chad de revenir sur l'épisode tumultueux du début de l'année 2023, lorsque, incapable de répondre à la demande pour l'édition UHQR de l'album Exodus de Bob Marley, fraîchement sortie par Analogue Productions et limité à 2500 exemplaires, le système informatique de sa société est tombé en panne, ce qui a perturbé les commandes. Les réactions, notamment sur les réseaux sociaux, ont été rapides et incessantes et ont duré des semaines.

« Ils étaient tellement en colère, » dit Chad avec un profond soupir. « Je peux comprendre que ce soit frustrant, mais nous avions dix personnes au téléphone pendant deux jours. C’était comme chez United Airlines ! Nous avons été pris de court par la demande et avons vendu un peu trop d’exemplaires parce que notre système informatique ne savait pas quand s’arrêter. Le lendemain matin, nous nous sommes retrouvés avec une centaine de commandes en trop. Nous produisons toujours quelques exemplaires supplémentaires pour les remplacements défectueux, alors nous avons envoyé un e-mail aux clients pour leur dire que nous avions des copies supplémentaires disponibles, mais qu’elles ne seraient pas numérotées. Eh bien, 99 personnes sur 100 étaient ravies. Mais ensuite, un nouveau problème est apparu : “Combien en ont-ils fabriqué de plus ?”, “Est-ce vraiment une édition limitée ?” C’était très frustrant.

« Nous vous présentons nos excuses, » a-t-il poursuivi, comme s’il s’adressait directement aux clients. « Notre site web est vieux. Nous investissons énormément d’argent pour passer d’un système vieux de 25 ans à un tout nouveau. Il nous a fallu trois ans pour rassembler toutes les informations et les intégrer dans ce nouveau système. Nos serveurs sont internes, nos programmeurs aussi, et les gens peuvent critiquer beaucoup de choses sur notre site, mais c’est nous qui l’avons conçu. Par exemple, si vous recherchez "Beatles", vous pouvez affiner votre recherche : vinyles, coffrets, un label spécifique, disques d’occasion, etc. Vous pouvez vraiment affiner vos recherches. Nous avons créé tout cela parce que nous sommes, nous aussi, des collectionneurs de disques. Désormais, nous allons faire comme tout le monde : nous serons dans le cloud tout en restant sur un serveur local, mais un serveur local de très haute qualité et extrêmement coûteux. »

J'ai fait remarquer à Chad que lorsqu'il a créé son entreprise, l'Internet n'existait pas.

« C’est vrai. En 1986, j’ai publié une petite annonce un peu folle au dos de magazines audio, dans la section des petites annonces. Vous pouvez les trouver dans Stereophile et The Absolute Sound. Les gens appelaient, et moi, en sous-vêtements, je prenais leurs commandes, puis j’emballais le disque pour l’expédier. Les clients m’envoyaient un mandat postal.

« Il faut beaucoup de temps pour faire ses preuves, » a-t-il poursuivi. « Nous recevons beaucoup d’amour et de reconnaissance en ce moment, mais il nous a fallu des années pour en arriver là. Il faut du temps pour prouver aux labels que vous allez tenir vos promesses, qu’ils peuvent vous faire confiance et travailler avec vous. Les labels ne vous remettent pas les masters des meilleurs disques jamais enregistrés du jour au lendemain.

« J’aime me replonger dans le passé, dans les vieux catalogues, » a-t-il déclaré. « C’est un pas après l’autre. Nous cherchons toujours à améliorer les choses au fur et à mesure : la qualité, le service, nos emballages, nos expéditions, et faire en sorte que les gens puissent obtenir les titres qu’ils désirent. »

J’ai demandé quels étaient les concurrents dans son secteur.

« Il y a trois concurrents ici même, » a-t-il déclaré, en faisant référence à l’Expo Hall & Record Fair d’AXPONA, où nous étions assis. « Celui-là, le propriétaire est aux Bahamas. Celui-ci est à Hawaï. Il est difficile de savoir qui se cache derrière, pourquoi ils font cela ou s’ils aiment vraiment ça. Je ne les critique pas. Je suis content pour eux, et ils ont de la chance. Mais mon label, lui, a un visage. Avec moi, vous savez exactement à qui vous avez affaire. »

À quel point était-il important pour lui que ses disques sonnent mieux que les disques précédents d'autres labels ?

« J’utilise deux platines identiques et une console de masterisation pour comparer notre disque à celui de quelqu’un d’autre. Je fais cela de plus en plus souvent, et j’apprends énormément sur tous les labels, les versions originales et la manière dont les nôtres se comparent. Mon objectif est de l’emporter, pas simplement de supposer que mon disque est meilleur. C’est pour cela que j’ai recoupé sept fois le premier album de Steely Dan. Je vais m’assurer que le nôtre est le meilleur. »

Écoutait-il encore de la musique à la maison, juste pour le plaisir ?

« Pas autant. Si vous avez un travail normal, vous rentrez chez vous et écoutez de la musique pour vous évader. Mais avec un travail comme le mien, on écoute de la musique toute la journée, alors, une fois chez soi, on n’a plus vraiment envie d’écouter. Cela dit, j’ai une excellente chaîne stéréo à la maison, et je l’utilise parfois pour avoir une autre perspective sur ce sur quoi je travaille. Parfois, j’écoute pour le plaisir, mais la plupart du temps, quand je rentre, j’allume la télé et je mange. »

Dernière question : Dans ses réalisations professionnelles et personnelles, de quoi était-il le plus fier ?

« J’ai une fille de 16 ans, et j’ai beaucoup de chance. Elle est bien plus mature que moi. Si je lui parle d’une dispute que j’ai eue avec sa maman, elle me répond : “Papa, écoute, tu devrais chercher une aide professionnelle. Ne me parle pas de ça.” Elle le dit avec beaucoup de gentillesse, sans jamais prendre parti. Elle reste parfaitement neutre.

« Elle joue du piano classique et du piano jazz, » poursuit-il. « Et nous n’avons même pas besoin de lui dire d’étudier. Elle est tellement rigoureuse avec ses notes. On nous a invités à un voyage à Hawaï en première classe, toutes dépenses payées. Jet privé, tout le grand luxe. Mais elle ne voulait pas manquer l’école, alors elle est restée. Elle est tellement différente de moi. J’ai à peine obtenu mon diplôme. Je n’en avais rien à faire de l’école. Je la détestais. Elle, elle l’adore. Je suis fier d’elle. Je ne peux pas vraiment m’en attribuer le mérite. C’est en grande partie une question de chance.

« Je dis que la chance, c’est quand la préparation rencontre l’opportunité et que l’on est prêt, » explique Chad. « Par exemple, lors de l’explosion de nos ventes pendant la pandémie, nous étions prêts. Nous avions travaillé pendant 30 ans pour y arriver. Je ne savais pas que ça allait arriver, mais en y repensant, c’est comme si tout ce que j’avais fait nous avait conduits là. J’ai investi chaque dollar que j’avais, chaque moment éveillé que j’avais. Je me préparais pour ce moment. Le conseil que je donnerais à tout le monde, c’est d’essayer de transformer son hobby en métier. Ainsi, vous n’aurez plus jamais l’impression de travailler. C’est une chose dont je suis fier. Si vous travaillez dur, les bonnes choses finiront par arriver. Tout le monde devrait travailler dur pour améliorer les choses. Essayez de faire la différence. Essayez de créer quelque chose de meilleur pour le monde, et quelque chose de meilleur pour vous-même. »