Voici l'intégralité de la conversation avec Chad Kassem, y compris la dernière partie inédite. Si vous avez déjà lu les deux premières parties, cliquez ici pour accéder à la suite de l'entrevue.

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Lors de ma visite à l'Axpona 2023 de Chicago, j'ai eu le privilège d'interviewer Chad Kassem, propriétaire et fondateur d'Acoustic Sounds, d'Analogue Productions, de Quality Record Pressings et de Blue Heaven Studios. Chad a été très généreux de son temps et a parlé franchement de sa vie, de ses aspirations et des nombreux défis auxquels il a été confronté en construisant son entreprise florissante.

Chad est une figure emblématique de la communauté audiophile. Les rééditions d'Analogue Productions que j'ai achetées ces deux dernières décennies comptent parmi les disques au meilleur son de ma collection. La quête incessante de Chad pour la plus haute qualité de reproduction musicale sur vinyle a joué un rôle crucial dans la renaissance de ce médium.

Notre entretien a débuté tôt le matin. J'ai d'abord demandé à Chad de me parler de ses origines, de ses années d'adolescence et de comment il s'est retrouvé au Kansas.

« Je suis moitié Cajun. Ma mère parle français, tout comme le faisait notre famille, et c'est encore le cas pour beaucoup de gens dans le sud-ouest de la Louisiane, là où se sont installés les Cajuns venant de Nouvelle-Écosse. C'est une partie très particulière de l'Amérique, avec sa propre culture, langue, musique et cuisine. Et c'est là que j'ai grandi. Si les Cajuns et les Louisianais ont un point commun, c'est leur goût pour la fête. »

Je lui ai dit que j'étais allé à la Nouvelle-Orléans et que je comprenais bien de quel genre de fêtes il parlait.

« La Nouvelle-Orléans, c'est un peu différent », a-t-il précisé. « Les vrais Cajuns sont plutôt vers Lafayette, à l'ouest de la Nouvelle-Orléans. La Nouvelle-Orléans a ses particularités, mais pour vraiment être au cœur de la culture cajun, il faut aller plus à l'ouest.

« À Lafayette où j'ai grandi, les bars ne ferment jamais. À 12 ans, tu peux déjà acheter de la bière. Il y avait beaucoup de drogues et de festivals. Chaque week-end, c'est la fête : festival du crabe, des écrevisses, des crevettes, du jazz... n'importe quel prétexte est bon pour faire la fête. Avec le climat chaud, les gens ne restent pas enfermés chez eux à écouter des disques. La musique live est tellement présente que tu ne restes pas à la maison.

« Quand tu n'as connu que ça, tu ne réalises pas à quel point Lafayette est unique. Tu penses que c'est pareil partout. Il faut partir pour comprendre à quel point c'est différent et spécial.

« Il y a tant de musiciens. C'est une tradition familiale. J'ai beaucoup appris sur l'histoire de la musique de la Nouvelle-Orléans. Le rock 'n' roll, c'est presque parti de là en 1949 avec Fats Domino. Beaucoup pensent à Little Richard ou Chuck Berry, mais Little Richard, originaire de Géorgie, a enregistré ses plus grands hits à la Nouvelle-Orléans, avec des musiciens locaux. Je n'enlève rien à Little Richard. Il est génial. Et il était là au début, c'est sûr. Mais j'ai tout appris du blues, du zydeco et du jazz d'où je viens. »

Chad a marqué une pause, puis a poursuivi : « J'ai eu pas mal de problèmes plus jeune. À cette époque, j'ai dû choisir entre la prison et une maison de transition. C'était vers 1984, j'avais environ 22 ans. Le choix n'était pas difficile, mais le problème, c'est que cette maison était à Salina, Kansas, au beau milieu de l'Amérique, un monde à part pour moi. Mais c'était exactement ce dont j'avais besoin. Un endroit avec moins d'alcool, moins de débordements, où les bars ferment. Alors, j'y suis allé.

« C'était l'année de sortie du CD, en 1984. Arrivé à Salina, je suis resté sobre et j'ai vite trouvé du travail. Je voulais bien faire, recommencer à construire ma collection de disques. Mon père m'a appelé, me demandant si je voulais qu'il m'apporte quelque chose. Je pensais à ma chaîne stéréo et à mes disques, qui représentaient une grande partie de mon identité.

« Il a apporté ma chaîne et mes disques, tous rayés et poussiéreux. J'ai commencé à remplacer les plus abîmés.

« Après cela, je suis retourné en Louisiane pour rendre visite à un ami qui est un véritable audiophile. Nous partageons tous les deux une passion pour la musique, mais lui, il va un cran plus loin dans l'audiophilie. Il s'est vraiment plongé dans l'art de régler les platines, a exploré le monde des tubes et s'est familiarisé avec toutes sortes de marques. Chez lui, il m'a montré des disques portant l'inscription « Original Master Recording » en haut de la pochette, ainsi que d'autres estampillés « Super Disc Nautilus ». Et là, je lui dis : « Écoute, Chet » — il s'appelle Chet — « j'en ai déjà quelques-uns de ceux-là. Je ne perçois pas la différence [avec les enregistrements standards]. Pour moi, ils sonnent pareil. » Il me répond : « Assieds-toi là, en plein milieu du lit, je vais en mettre un. Tu dois écouter très attentivement. Ça ne va pas te sauter aux oreilles. Le groupe ne va pas sortir des enceintes pour jouer en live ! C'est subtil. Si tu écoutes bien, si tu prêtes attention à ces détails, tu vas entendre la différence. Mais il faut que tu restes bien au centre. » Moi, dubitatif, je m'exécute... bon, d'accord... Je m'assois au milieu. Je commence à parler. Il me coupe : « Chad, écoute, tu n'entendras jamais rien si tu ne la fermes pas ! Je te demande juste une chanson ! Ne dis rien et reste assis au milieu. » Je lui dis : « Ok, je t'écoute pour la chanson. » Et il la met. Là, j'entends ce qu'elle a de particulier. Quand il m'explique la rareté de ces enregistrements, leur valeur et à quel point ils sont difficiles à trouver, c'est le déclic !

« De retour au Kansas, je suis passé par le disquaire du coin — on avait un chouette magasin de disques dans cette petite ville. Et là, surprise, ils avaient un stock incroyable de ces disques épuisés. J'ai aussitôt appelé mon ami pour lui dire : « Ils ont le Dark Side en UHQR ! Ils ont le Sergeant Pepper en UHQR ! Ils ont Déjà Vu ! Ils ont tous les Zeppelin ! » Il en a acheté une bonne partie. Et moi, j'ai pris ce qui restait et j'ai commencé à collectionner sérieusement.

« J'ai parcouru l'Amérique de long en large. À chaque fois que je me retrouvais dans une grande ville, je faisais le tour de tous les magasins de disques d'occasion. Il y avait encore des magasins de disques neufs dans les centres commerciaux. Les CD venaient tout juste d'apparaître. »

Il a levé les yeux vers le ciel, puis a dit : "Savez-vous comment ils ont essayé de tuer le vinyle ? Les gens ne se rendent pas compte de ce qui s'est réellement passé. Ce n'était pas parce que le CD était meilleur. Il y avait deux raisons. Premièrement, les maisons de disques ont aveuglé les gens avec la science. Les gens regardaient ce disque argenté et pensaient qu'il était forcément meilleur. Il était silencieux. Il n'y avait pas de tics et de pops. Ils se disaient que c'était mieux parce qu'ils étaient aveuglés par la science. C'était une invention extraordinaire. On pouvait faire jouer ce petit disque d'argent".

« C'était l'avenir ! » dis-je.

« Oui, l'avenir », confirme Chad. « Mais à cette époque, j'achetais tous les vinyles que je pouvais. Alors que le monde entier se tournait vers les CD, moi, je nageais à contre-courant depuis 1984. Il y avait seulement quelques personnes que je me souviens avoir défendu les vinyles, et Michael Fremer en faisait partie. Il y en avait quelques autres, mais il y a aussi beaucoup de ceux qui arrivent après la bataille. Ils reviennent à la fête. Et on les accueille à bras ouverts, mais ce sont les premiers que j'ai vus prendre la fuite. Maintenant, ils me disent : « J'ai toujours soutenu ! » Ouais, tu peux raconter ça à quelqu'un d'autre. Lui, il te croira peut-être, mais moi, je me souviens.

« L'autre raison pour laquelle le CD a failli tuer le vinyle, c'est qu'avant la sortie du CD, si tu étais une petite boutique indépendante, tu pouvais commander tous les vinyles que tu voulais et si tu en avais un défectueux, tu pouvais le retourner. Si tu avais trop de stock, tu pouvais aussi le retourner.

« Imaginons qu'un nouveau groupe émerge, avec un nom bizarre que personne n'a jamais entendu. Les propriétaires de magasins, ne connaissant pas la dernière nouveauté musicale, hésitaient à acheter plus que quelques exemplaires. Mais la maison de disques leur disait : « C'est populaire, les gens vont venir pour ce disque. C'est tendance. Et si tu ne le vends pas, tu pourras le retourner. »

« C'est comme ça que les maisons de disques incitaient les magasins à acheter plus de disques, parce que tu veux proposer le nouvel artiste mais tu ne veux pas perdre d'argent. Eh bien, quand les CD sont sortis, ils ont dit : fini les retours pour les vinyles défectueux, pour quelque raison que ce soit. La vente est définitive. Et on va augmenter le prix des vinyles d'un dollar et baisser celui des CD d'un dollar. Et tu peux retourner tous les CD que tu veux, pour défauts ou surplus de stock. C'est pourquoi tu avais un magasin de disques en '84 qui était rempli à 100 % de vinyles, puis à 95 % de vinyles et 5 % de CD, et en moins de 2 ans, c'était passé à 95 % de CD, 5 % de vinyles. Voilà comment les choses ont changé si rapidement. »

L'amour de Chad pour le blues a débuté dès son plus jeune âge. Je l'ai interrogé sur ce qui l'attirait vers ce genre musical et s'il s'agissait de son favori.

« Oui, en quelque sorte », a-t-il répondu. « J'adore le blues. Pour moi, le blues, c'est comme la musique classique — ça sonne aussi bien aujourd'hui qu'à l'époque de sa création. C'est pareil pour la plupart des jazz. Et puis, le blues, pour moi, c'est le fondement de la musique qui a suivi — le rock 'n' roll, le R&B, le jazz. J'ai tendance à aimer le jazz quand il est teinté de blues.

« Et j'aime la musique qui sonne bien. Si ça ne sonne pas bien, ça me plaît moins. Je veux quelque chose qui m'attire. [J'aime] beaucoup d'air et d'espaces entre les notes. Si c'est fort et compressé ou trop chargé, ça ne me plaît pas.

« J'aime la musique plus naturelle, plus acoustique, qui ne sonne pas démodée. Et le blues fait partie de ces styles. J'aime aussi le rock classique, surtout quand des groupes comme Led Zeppelin, Foghat ou les Allman Brothers jouent du blues. J'adore les chansons originales de Muddy Waters et Howlin' Wolf et leurs versions rock. J'aime le jazz et la musique classique. Mais encore une fois, si la musique devient trop lourde ou trop chargée... »

« Comme le free jazz ou l'expérimental ? », ai-je suggéré.

« Oui. Ce genre de choses ne m'intéresse pas vraiment. Si c'est trop chargé, trop fort, s'il n'y a pas d'espaces, ça n'a aucun intérêt pour moi d'écouter.

« En grandissant en Louisiane, on est baigné dans le jazz de la Nouvelle-Orléans. On a le rock 'n' roll de Fats Domino et tout ça. Tant de succès sont sortis de la Nouvelle-Orléans. La musique de Louisiane a influencé tant de musiques. Il y a beaucoup de blues, de musique cajun, et puis il y a le zydeco, qui est un mélange de R&B et de cajun, où ils jouent de l'accordéon et de la planche à laver. Et ils chantent en français. Beaucoup de groupes que nous connaissons vont en France en tournée. L'un de nos groupes célèbres est Zachary Richard. Tu le connais ? »

 « Très bien », ai-je dit. « Il est très populaire au Canada, notamment au Québec et au Nouveau-Brunswick. »

« Eh bien, il est sorti avec ma mère », a poursuivi Chad. « Son surnom, c'est Ralph. Nous avons été influencés par toutes ces musiques, et beaucoup sont basées sur le blues. J'ai aussi essayé de documenter le blues. Ces musiciens de blues sont âgés maintenant, et ils nous quittent lentement.

« J'ai essayé de faire deux choses : maintenir le blues en vie et préserver le vinyle. Ce sont deux grands objectifs pour moi et j'ai fait ce que j'ai pu. Mais la plupart des maîtres du blues sont partis. Taj Mahal est toujours là. Tout comme Charlie Musselwhite, Billy Boy Arnold, Buddy Guy. Buddy vient de Louisiane. Il a 86 ans maintenant. »

En 1984, à l'âge de 22 ans, Chad Kassem s'installe à Salina, au Kansas, où il travaille comme cuisinier. Il devient également obsédé par les disques.

« À chaque instant, je pensais à des disques et à les trouver », raconte-t-il. « En 1986, j'ai lancé Acoustic Sounds dans mon appartement. Je ne pouvais même pas bouger. Tout l'appartement était rempli de disques. Nous avions des boîtes de disques dans la salle de bain !

« Alors, je me suis dit, ok, il est temps de déménager. J'ai acheté une maison dans un quartier de banlieue. J'avais cinq à dix employés qui travaillaient dans mes chambres et dont les voitures étaient garées devant la maison. Lorsque les 18 roues ont commencé à arriver, déposant des palettes, les voisins ont commencé à se plaindre. Il fallait que je déménage à nouveau. En 1991, j'ai déménagé dans un local commercial normal. Vers 1990, j'ai sorti ma première réédition et en 1994, j'ai enregistré mon premier disque de blues avec Jimmy Rogers. Donc, si vous regardez quelqu'un qui travaillait pour un peu plus que le salaire minimum, qui a utilisé son argent pour acheter une maison, sortir son premier album, puis enregistrer son propre disque sur son propre label - nous avons fait beaucoup en peu de temps. »

Quelle a été sa première réédition ?

« L'opéra Le Cid de Jules Massenet avec Louis Frémaux. Je l'ai fait par l'intermédiaire du type qui avait la licence d'EMI. Je le connaissais, mais je ne connaissais pas les gros bonnets d'EMI. Je l'ai approché et il m'a dit : "Je ne peux pas redonner une licence à quelque chose qui m'a été accordée. Mais je peux vous donner la quantité que vous voulez et je le ferai comme vous le voulez". J'ai dit : "Je veux que vous utilisiez Doug Sax et que vous le fassiez à l'usine de pressage de RTI". Il m'a donné un prix pour les produits finis avec les pochettes et je l'ai accepté. C'était ma première réédition, probablement en 1989 ou 1990. Elle n'avait pas de numéro de catalogue Analogue Productions - elle n'était pas sur Analogue Productions - mais cette chose s'est vendue comme des fous parce que c'est juste un showstopper. La dynamique est incroyable.

« Ma première sortie chez Analogue Productions date de 1991 - The Plow That Broke the Plains de Virgil Thomson. C'est de la musique classique. C'est ainsi que tout a commencé. Tout ce qui a suivi a été un pas en avant naturel, une progression, je me suis rapproché du contrôle de la qualité et de la production de la musique que je voulais. »

Peu après sont arrivés les grands titres de jazz de Blue Note et Fantasy.

« Cela a commencé vers 2002 », a déclaré Chad. « C'était beaucoup de travail. Très satisfaisant. Ces disques sont des disques d'enfer. Ceux qui les possèdent ont des disques qui sonnent très bien. »

J'ai demandé à Chad comment il avait réussi à obtenir ces titres.

« En 1992, j'ai appelé Ralph Kaffel, président de Fantasy Records. Fantasy possède Fantasy, Contemporary, Pablo, Prestige, Riverside. Je lui ai dit que je voulais rééditer le disque de Sonny Rollins, Way Out West , ainsi que Waltz for Debbie, de Bill Evans. Ce sont mes deux premiers albums, sortis en 1992. Au fil du temps, Ralph et moi avons noué une bonne relation, qui dure encore aujourd'hui. Aujourd'hui, j'aide Fantasy avec la série Acoustic Sounds Contemporary, et nous produisons 50 titres Prestige sur notre propre label. »

Quand a-t-il acheté sa première presse à disques ?

« Vers 2009-2010 », a-t-il dit. Lorsque j'ai répondu qu'il avait dû avoir des débuts difficiles compte tenu de l'état des usines de pressage en général à l'époque, Chad a pris une profonde inspiration et j'ai pu lire dans ses yeux la douleur qui s'infiltrait dans ses souvenirs.

« Il a fallu beaucoup de travail, mec », a-t-il finalement dit. « Beaucoup de travail, bon sang. Pas facile. C'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite, même si je n'ai pas éxécuté le travail - C'est un travail d'équipe. J'ai juste payé pour tout cela. Mais ce fut pénible. Les gens ne savent pas à quel point c'est dur. Ils demandent juste quand sortira le prochain album. Ils ne savent pas. Et je ne sais pas pourquoi tous ces gens veulent ouvrir des usines de pressage. Ils ne savent pas ce qu'ils vont découvrir. Vous pourriez leur parler sur la difficulté de la tâche jusqu'à ce que votre visage soit bleu . Je veux dire qu'ils pensent que c'est difficile, mais ils ne croiront jamais que c'est si dur pour si peu de profit. »

J'ai interrogé Chad sur la perspective de remplacer les personnes qualifiées de son équipe. Compte tenu de la nature spécialisée de la technologie, s'inquiétait-il de trouver des successeurs compétents au fur et à mesure que sa main-d'œuvre vieillissait ?

« Il y a beaucoup d'enjeux, et c'est certainement l'un des plus importants », a-t-il déclaré. « Nous entraînons des gens continuellement, mais les gens abandonnent. Quand j'ai dit que c'était difficile, vous pouvez mettre cela dans la catégorie "difficile".

« Cela a vraiment commencé avec la COVID », a-t-il poursuivi. « Avant cela, tout allait relativement bien dans le monde. Chaque magasin savait combien de choses il devait commander - tasses, téléphones ou autres. C'était comme 30 ans de pratique à placer des commandes, pour obtenir ce dont on avait besoin. Puis l'enfer s'est déchaîné. La situation n'est toujours pas revenue à ce qu'elle était et les gens ne veulent plus travailler comme avant. Cela dit, j'ai une excellente équipe. Tous les postes sont pratiquement pourvus. C'est juste que c'est beaucoup plus difficile maintenant. La COVID m'a causé des problèmes, a causé des problèmes à tout le monde, a causé beaucoup de morts. Mais il a aussi permis de doubler mon chiffre d'affaires du jour au lendemain.

« Personne ne savait vraiment comment gérer la situation du COVID », a-t-il déclaré. « Ce qui est dommage, c'est que certains états n'ont pas fermé leurs portes. Nos concurrents dans ces états sont restés ouverts. La situation était injuste. Notre état a procédé à une fermeture. Nous avons dû fermer l'usine de pressage. C'était une période affreuse, mais nous avons pu continuer à opérer les ventes. Au moment où le gouvernement nous ferme, notre chiffre d'affaires augmente. Nous n'avons pas encore rattrapé notre retard, mais nous nous en rapprochons. »

L'une des entreprises de Chad est Quality Record Pressings, l'usine où il presse ses disques. Combien de disques y sont pressés chaque année ? « Environ un million et demi », répond-il. « Nous fonctionnons 24 heures sur 24, et nous le faisions avec deux équipes. Maintenant, nous avons trois équipes, et nous espérons en fabriquer plus. »

Le vinyle Ultra High Quality Record (UHQR™) est le produit haut de gamme d'Analog Productions, la division audiophile d'Acoustic Sounds. Les disques UHQR sont fabriqués avec le Clarity Vinyl, introduit à l'origine par JVC Japan dans les années 1980. J'ai demandé à Chad de m'en dire plus à ce sujet. « Clarity Vinyl est un vinyle à l'état naturel », explique-t-il. « Il est transparent à sa sortie. Le noir est un additif de teinture au carbone qui permet d'obtenir la couleur. La couleur permet de mieux voir les sillons. Avant le vinyle, il y avait la gomme-laque, qui provenait d'un insecte appelé scarabée gomme-laque. On pressait l'insecte pour obtenir la résine. C'est de là que vient la couleur noire. Lorsque l'industrie est passée au vinyle, elle a ajouté un colorant au carbone pour obtenir la même couleur. C'est comme mettre un additif dans votre nourriture. Avec le vinyle UHQR, la couleur reste naturelle. Nous n'ajoutons pas d'additif. Le vinyle est pur. C'est la première chose à faire. L'autre chose, c'est que nous utilisons des vinyles de 200 grammes à profil plat ». Un disque soumis au processus de profil plat est plus plat qu'un disque classique. Cela permet à l'aiguille de mieux suivre le sillon.

« Notre objectif est de nous améliorer constamment », a-t-il déclaré. « Chaque fois que quelqu'un m'achète un disque, je réinvestis de l'argent dans l'amélioration de notre produit, dans la modernisation de nos machines et dans l'obtention de licences pour un plus grand nombre de produits. »

J'avais entendu dire qu'Acoustic Sounds avait récemment acquis ses propres installations d'impression. J'ai demandé à Chad s'ils imprimaient leurs propres pochettes de disques.

« Non, nous nous occupons de tout, du microphone au mastering, en passant par le placage, le pressage, l'emballage et la distribution au détail et en gros. La seule chose que nous ne faisons pas, c'est la pochette. J'ai acheté une imprimerie qui imprime les étiquettes, les encarts, toutes sortes de choses. Et on pourrait imprimer la pochette, mais j'ai décidé qu'à un moment donné, il fallait que je dorme la nuit. »

Chad fait beaucoup d'affaires avec RTI, un autre label qui presse ses propres disques de haute qualité. Ne sont-ils pas concurrents ?

« Nous ne nous considérons pas comme des concurrents », a déclaré Chad. « Ils nous aident, et nous avons besoin de plus de disques que nous ne pouvons en produire nous-mêmes pour notre propre label. Leur qualité est élevée. Don, le propriétaire, est un ami et je fais du pressage avec lui depuis les années 90 environ. Il nous aide. Nous sommes meilleurs ensemble. Nous sommes plus forts ensemble. Il est très occupé et je suis très occupé. Nous ne nous disputons pas. Je lui envoie tellement de travail. »

Cela faisait-il partie de sa philosophie, de former des alliances plutôt que d'adopter une position plus conflictuelle à l'égard des concurrents ?

« J'essaie », dit Chad. « Mais pas tout à fait comme Don. Il aide beaucoup d'autres usines de pressage. Il veut que cette industrie se développe et pense qu'il doit partager ses connaissances, et parfois je pense que les gens qu'il aide... eh bien, je ne pense pas que si la chaussure était sur l'autre pied, ils l'aideraient. Je le considère en quelque sorte comme mon mentor dans le domaine du pressage de disques. Nous étions partenaires chez AcousTech Mastering au sein de RTI, travaillant avec (les ingénieurs de masterisation) Stan Ricker et Kevin Gray. »

Après avoir racheté The Mastering Lab en 2015 à la succession du légendaire ingénieur de mastérisation Doug Sax, Chad l'a transféré d'Ojai, en Californie, au siège d'Acoustics Sounds à Salina, au Kansas. J'ai demandé si toutes les opérations de mastérisation étaient désormais effectuées en interne.

« Nous commençons à en faire plus », a-t-il déclaré. « J'ai un ingénieur de mastérisation qui travaille pour moi, Matt Lutthans. Mais nous faisons toujours appel à Bernie Grundman, Ryan K. Smith et Kevin Gray. Nous choisissons des personnes différentes selon les occasions. Mais ils sont tous au top. Si j'en choisis un plutôt qu'un autre, c'est parce que je pense qu'il a un avantage pour ce projet. Je cherche toujours à obtenir la meilleure qualité possible. Je ne fais pas appel à un seul ingénieur de mastérisation. C'est ce que je faisais lorsque Doug Sax était encore en vie. J'ai fait appel à lui pour mes 40 premiers disques. »

La nouvelle et dernière partie de l'interview commence ici.

Chad a indiqué qu'il s'efforçait toujours de fournir le meilleur produit possible. Les critiques négatives sur les médias sociaux l'ont-elles dérangé ?

« C'est difficile à accepter », a-t-il déclaré. « Parce que, bien souvent, les personnes qui se plaignent ne savent pas de quoi elles parlent. Et s'ils le savaient, ils ne le diraient pas. Je ne veux pas leur écrire une lettre qui prendrait trois heures pour leur expliquer pourquoi ils ne sont pas réalistes. Maintenant, je dois me rappeler que 99 personnes sur 100 disent qu'elles aiment ce que je fais. Cela arrive de plus en plus souvent lorsque je suis au stand, comme ici à AXPONA. Les gens me disent : "Chad, merci de rendre ma vie plus agréable. Tu m'apportes beaucoup de joie. Grâce à vous, mes disques préférés sonnent mieux qu'ils ne l'ont jamais fait. Nous apprécions vraiment ce que vous faites et nous aimons votre entreprise".

« Je dois me le rappeler lorsque je lis les commentaires négatifs », a-t-il déclaré. « Je peux avoir 99 commentaires positifs et un seul mauvais me fait mal. J'oublierai les 99 autres. Il faut que quelqu'un me dise : "Chad, de quoi tu parles ? Regarde tous les bons commentaires". Je sais aussi que la plupart de mes clients heureux écoutent simplement leurs disques et les apprécient. Ils ne font pas de commentaires. Mais il arrive que quelqu'un reçoive un disque imparfait et qu'il me traite comme si j'avais mis le feu à sa maison. C'est pourtant si simple de nous demander de remplaçé le disque ou un remboursement. Que puis-je faire d'autre ? À ce moment-là, il faut vraiment lâcher prise.

« D'un autre côté », poursuit-il, « puis-je m'attendre à ce que tout le monde aime ce que nous faisons ou m'aime ? Ce n'est pas réaliste non plus. Je dois être réaliste et me rappeler, tout comme lorsque j'ai un employé à problèmes, que pendant que je me concentre sur lui, j'en ai 99 autres qui sont formidables. Mais je suis un être humain et je dois gérer les aspects négatifs du mieux que je peux. Mais c'est frustrant, et nous avons parfois des petits problèmes. Tous les disques ne sont pas parfaits. Parfois, on nous retourne un disque et on se demande pourquoi le client dit qu'il est déformé. Est-ce que le son est déformé ? C'est rarement le cas, mais certaines personnes s'attendent à la perfection, et nous essayons très fort. »

J'ai demandé à Chad de revenir sur l'épisode tumultueux du début de l'année 2023, lorsque, incapable de répondre à la demande pour l'édition UHQR de l'album Exodus de Bob Marley, fraîchement sortie par Analogue Productions et limité à 2500 exemplaires, le système informatique de sa société est tombé en panne, ce qui a perturbé les commandes. Les réactions, notamment sur les réseaux sociaux, ont été rapides et incessantes et ont duré des semaines.

« Ils étaient tellement en colère », dit Chad avec un gros soupir. « Je peux comprendre que ce soit frustrant, et pendant deux jours nous avons mis dix personnes au service à la clientèle afin de répondre au téléphone. C'était comme chez United Airlines ! Nous avons été surpris par la demande et nous avons vendu un peu trop d'exemplaires parce que notre système ne savait plus quand s'arrêter. Le lendemain matin, nous avions une centaine de commandes en trop. Nous faisons toujours quelques copies supplémentaires pour les remplacements défectueux, alors nous avons envoyé un courriel aux gens pour leur dire que nous avions des copies supplémentaires que nous pouvions leur envoyer, mais qu'elles ne seraient pas numérotées. Eh bien, 99 personnes sur 100 étaient très contentes. Mais à notre grande surprise les gens s'inquiètaient à savoir : "Combien en ont-ils fait de plus ?", "Est-ce vraiment une édition limitée ?". C'était très décevant.

« Nous nous excusons », a-t-il poursuivi, comme s'il s'adressait directement aux clients. « Notre site web est vieux. Nous dépensons énormément d'argent pour passer d'un système vieux de 25 ans à un nouveau. Il nous a fallu trois ans pour rassembler toutes les informations et les intégrer dans le nouveau système. Nos serveurs sont internes, nos programmeurs sont internes, et les gens peuvent critiquer beaucoup de choses à propos de notre site web, mais nous l'avons inventé. Par exemple, si vous tapez "Beatles", vous pouvez affiner votre recherche sur les vinyles, les coffrets, un label particulier, les disques d'occasion, etc. Vous pouvez vraiment affiner votre recherche. Nous avons fait tout cela parce que nous sommes des collectionneurs de disques. Nous allons maintenant faire comme tout le monde. Nous allons être dans le nuage et nous allons être sur un serveur local, mais un serveur local très onéreux. »

J'ai fait remarquer à Chad que lorsqu'il a créé son entreprise, l'Internet n'existait pas.

« C'est vrai. En 1986, je placais des petites publicitées farfelues dans des magazines audio, dans la partie des petites annonces. Vous pouvez les trouver dans Stereophile et The Absolute Sound. Les gens appelaient. Je prenais les commandes en sous-vêtements et je mettais le disque en boîte pour l'expédier. Les clients m'envoyaient un mandat postale.

« Il faut beaucoup de temps pour mériter le respect », a-t-il poursuivi. « Nous recevons beaucoup d'amour et d'appréciation en ce moment, mais il nous a fallu beaucoup de temps pour en arriver là. Il faut beaucoup de temps pour prouver aux labels que vous allez faire ce que vous dites, qu'ils peuvent vous faire confiance et travailler avec vous. Ce n'est pas du jour au lendemain que les labels nous remettent les masters de tous les meilleurs disques jamais enregistrés.

« J'aime me replonger dans le passé, dans les vieux catalogues », a-t-il déclaré. « C'est un pas après l'autre. Nous essayons toujours d'améliorer les choses au fur et à mesure - la qualité, le service, nos boîtes, nos expéditions, la possibilité pour les gens d'obtenir les titres qu'ils veulent. »

J'ai demandé quels étaient les concurrents dans son secteur d'activité.

« Il y a trois concurrents ici même », a-t-il déclaré, en faisant référence à l'Expo Hall & Record Fair d'AXPONA, où nous étions assis. « Celui-là, le propriétaire, est aux Bahamas. Celui-ci est à Hawaï. Il est difficile de savoir qui est derrière quoi exactement, pourquoi ils le font ou s'ils aiment ça. Je ne les dénigre pas. Je suis heureux pour eux et ils ont de la chance. Mais il y a un visage sur mon label. Avec moi, vous savez à qui vous avez affaire. »

À quel point était-il important pour lui que ses disques sonnent mieux que les disques précédents d'autres labels ?

« J'utilise deux platines identiques et une console de masterisation pour comparer notre disque à celui de quelqu'un d'autre. Je le fais de plus en plus souvent et j'en apprends beaucoup sur tous les labels et les originaux, et sur la façon dont les nôtres se comparent. Mon objectif est de gagner, pas de penser que mon disque est meilleur. C'est pourquoi j'ai recoupé sept fois l'album de Steely Dan, le premier. Je dois m'assurer que le nôtre est meilleur. »

Écoutait-il encore de la musique à la maison, juste pour le plaisir ?

« Pas autant. Si vous avez un travail normal, vous rentrez chez vous et vous écoutez de la musique pour vous évader. Mais quand on a un travail comme le mien, on écoute toute la journée, alors on rentre chez soi et on n'a plus envie d'écouter. Mais j'ai une très bonne chaîne stéréo et je l'utilise parfois pour écouter avec un autre point de vue ce sur quoi je travaille. Parfois, j'écoute pour le plaisir, mais en général, quand je rentre chez moi, j'allume la télévision et je mange. »

Dernière question : Dans ses réalisations professionnelles et personnelles, de quoi était-il le plus fier ?

« J'ai une petite fille de 16 ans et j'ai beaucoup de chance. Elle est beaucoup plus mûre que moi. Si je lui parle d'une dispute que j'ai eue avec sa mère, elle me dira : "Papa, écoute, tu as besoin d'une aide professionnelle. Ne me parle pas de ça". Elle le dit d'une manière très gentille et elle ne prend pas parti, elle est juste au milieu.

« Elle joue du piano classique et du piano jazz », poursuit-il. « Et nous n'avons pas besoin de lui dire d'étudier. Elle est très attachée à ses notes. Nous avons été invités à un voyage à Hawaï en première classe, toutes dépenses confondues. Jet privé, tout le tralala. Mais elle ne voulait pas manquer l'école, alors elle est restée. Elle est tellement différente de moi. J'ai à peine obtenu mon diplôme. Je n'en avais rien à foutre de l'école. Je la détestais. Elle l'adore. Je suis fière d'elle. Je ne peux pas vraiment m'en attribuer le mérite. C'est en grande partie grâce à la chance.

« Je dis que la chance, c'est quand la préparation rencontre l'opportunité et que l'on est prêt », explique Chad. « Par exemple, lors de l'explosion de nos ventes pendant la pandémie, nous étions prêts. Nous avons travaillé pendant 30 ans pour y arriver. Je n'ai pas réalisé que cela allait arriver, mais si je regarde en arrière, c'est comme si tout ce que j'avais fait nous avait amenés là. J'ai investi chaque dollar que j'avais, chaque moment d'éveil que j'avais. Je me préparais pour ce moment. Le conseil que je donnerais à tout le monde est d'essayer de faire de son hobby son métier et de ne plus jamais travailler de sa vie. C'est une chose dont je suis fier. Si vous travaillez dur, les bonnes choses arriveront. Tout le monde devrait travailler dur pour essayer d'améliorer les choses. Essayer de faire la différence. Essayez de faire quelque chose de mieux pour le monde, et de faire quelque chose de mieux pour vous. »