Lire la première partie ici.

La première partie s’est terminée par les mots suivants de Michael : « Pendant les dix années où j’ai été employé rémunéré (chez Stereophile), j’ai continué à développer ma marque. J’ai créé un site web (analogplanet.com) à partir de zéro. Je l’ai nommé, j’ai trouvé les auteurs, j’ai tout fait. J’ai lancé une chaîne YouTube. Je n’avais pas été embauché pour créer une chaîne YouTube, mais je me suis dit que c’était indispensable aujourd’hui. Je l’ai développée jusqu’à atteindre 52 000 abonnés, alors que la chaîne YouTube de Stereophile n’en comptait que 3 000 à 4 000. J’ai toujours fait des efforts supplémentaires. Toujours. C’était bénéfique pour le magazine, et je pensais être en droit de demander plus d’argent. Mais le nouveau propriétaire a dit non, que je coûtais trop cher. Voilà ce qui s’est passé. »

Le nouveau propriétaire était AVTech Media, une entreprise anglaise. « Ils possédaient d’autres publications consacrées à la hi-fi, » explique Michael. « Je pensais que c’était une bonne chose. Mais lorsqu’ils sont venus aux États-Unis pour la première fois, ils m’ont dit que je leur faisais perdre de l’argent. Ce n’était certainement pas la meilleure façon de commencer une relation. J’ai répondu : “Vous ne pouvez pas monétiser ma valeur pour vous. Vous avez acheté mon contrat, et c’est tout ce que je veux entendre à ce sujet.” Ensuite, j’ai passé les deux années suivantes à essayer de leur prouver que j’en valais la peine, que j’avais de la valeur et que je faisais des efforts supplémentaires. Par exemple, en participant à des salons comme celui-ci (l’Audiofest de Montréal), où je n’ai pas besoin de venir pour mon propre intérêt. Je faisais des choses pour aider les gens. Les propriétaires de magasins me demandaient de venir faire une apparition dans leur boutique, et je le faisais. J’ai toujours pensé que c’était bénéfique pour l’industrie et pour le magazine. Mais après une décennie de dur labeur, je n’ai reçu aucune reconnaissance. Je pense que leur modèle économique consistait à recruter des gens moins chers pour me remplacer. C’était frustrant, et je ne pouvais plus le supporter. Alors, j’ai quitté l’entreprise. 

« La décision n’a pas été facile à prendre. Durant les six à huit derniers mois avant mon départ, ma femme a vu à quel point la situation me rongeait et m’a dit que je devais faire quelque chose, même si cela signifiait prendre ma retraite. Nous avions assez d’argent pour vivre sans travailler, et j’aurais pu vendre ma collection de disques pour une somme importante. Mais je ne voulais pas emprunter cette voie. 

« J’ai donc appelé mes anciens partenaires (de The Absolute Sound [TAS]) et leur ai dit : “Écoutez, je veux recommencer à créer un site web.” Nous avons donc commencé à le construire. Cela s’est passé avant que l’autre magazine ne me dise : “Nous n’avons plus d’argent pour vous.” L’argent est essentiel, et je pensais mériter une meilleure rémunération pour mes efforts. J’ai pris un risque, et tout s’est très bien passé. 

« Je suis maintenant revenu à mon point de départ, chez TAS, et j’ai le sentiment qu’ils apprécient mes contributions. Ils me paient bien et ne s’inquiètent pas du fait que j’aie un site web séparé. Récemment, j’ai évalué une cellule Audio-Technica à 9 000 $ sur mon site, et le trafic a été tout simplement incroyable. C’est gratifiant d’être reconnu pour ce que je fais. »

Je lui dis combien j’ai apprécié sa dernière vidéo de sa salle audio, tournée en 4K.

« Merci ! », répond-il. « J’ai en fait payé quelqu’un une belle somme pour tourner cette vidéo, et elle a déjà été visionnée 86 000 fois. Celle que j’ai réalisée pour Stereophile il y a dix ans a été vue 800 000 fois. Maintenant, dites-moi combien ça vaut. Et pourtant, je n’ai même pas demandé une si grande augmentation. Aujourd’hui, je gagne bien plus que ce que je demandais à l’époque. C’était tout simplement stupide. J’ai tout donné avec eux, puis j’ai démissionné. Et ça va. Je vais bien. Je leur souhaite bonne chance dans ce qu’ils font, car nous avons besoin de deux bons magazines. Je n’ai aucune animosité à ce stade. 

« Je n’étais pas sûr de pouvoir gérer (le changement de carrière), mais je devais essayer. J’ai même partagé ma vidéo avec TAS, même si je l’ai payée de ma poche. Ils l’ont diffusée, et elle a été visionnée près de 35 000 fois sur leur chaîne YouTube. C’est leur vidéo la plus regardée. La plupart de mes vidéos sont leurs vidéos les plus regardées. 

« Ça ne me surprend pas, » poursuit-il. « Personne, dans l’autre magazine, ne sait faire des vidéos comme moi. Et pourtant, ils se sont débarrassés de moi. Je ne comprends pas ce qu’ils ont pensé. Je ne suis pas une prima donna. Tout ce qu’ils m’ont demandé de faire, je l’ai fait. Je ne me suis jamais plaint, sauf quand j’ai voulu une augmentation, ce qui n’est pas inhabituel. 

« J’envisage d’écrire un livre, » déclare-t-il. « J’ai tellement d’histoires fascinantes à raconter, non seulement sur ce secteur, mais aussi sur mon expérience chez Walt Disney, où j’ai supervisé la production de Tron et de Animal Olympics. Si cela vous intéresse, vous pouvez regarder Animal Olympics sur Amazon Prime. »

« J’ai également fait du stand-up, » explique-t-il. « J’ai même joué au Max’s Kansas City. Je suis le seul humoriste à y avoir performé deux fois. J’ai beaucoup d’histoires intéressantes à raconter, et j’espère les écrire avant de mourir. »

Quels sont les projets sur lesquels il travaille actuellement ?

« Mon site web, trackingangle.com. J’ai douze bons auteurs qui écrivent pour moi, y compris certains que j’ai récupérés du site précédent. J’ai un jeune écrivain de 17 ans, un véritable génie, et un avocat à la retraite qui était fan de moi quand je passais à la radio à Boston. Et j’ai aussi un collaborateur d’Oslo qui écrit pour moi. 

« Il y a un magasin à Oslo qui m’a demandé si je pouvais animer des séminaires de configuration de platines pour eux. J’ai répondu oui, et ils m’ont demandé combien je facturerais. J’ai répondu que je ne demanderais rien : je leur ai simplement demandé de payer mon vol en classe affaires pour pouvoir me reposer pendant le trajet, ainsi que mon hôtel. C’était une très bonne affaire. Chaque séminaire a fait salle comble, et tout le monde était satisfait de l’expérience. J’ai ensuite eu le plaisir de rencontrer l’un des meilleurs écrivains norvégiens, qui écrit maintenant pour mon site web. Donc tout cela est vraiment positif. 

« Je produis également deux disques, ce qui est nouveau pour moi, » explique-t-il. « J’ai un ami qui organise des concerts de piano à la Clavier House de New York, une salle d’exposition de pianos avec un espace de spectacle. Pour le soutenir, j’ai accompagné un ami à l’un de ces concerts. Alors que nous étions assis, Rufus Reed, un bassiste chevronné qui a joué avec tout le monde, est entré, accompagné d’un jeune homme de 20 ans qui s’est assis au piano. Ils se sont regardés, puis ont commencé à jouer. Au bout de cinq minutes, je me suis tourné vers mon ami et j’ai dit : “C’est incroyable. Est-ce qu’ils enregistrent ça ?” Il m’a confirmé que notre ami Duke Marcos enregistrait dans l’autre pièce. À la fin de la performance, nous sommes allés à l’arrière et avons demandé à Duke si l’enregistrement était à la hauteur de nos attentes. Il a répondu : “Oui, c’est fantastique. Et nous avons même capturé tout ça en vidéo.” Puis il s’est tourné vers le vidéaste et lui a dit : “Je te présente mon ami Michael Fremer.” Sans hésiter, le vidéaste s’est tourné vers moi et a dit : “WBC, 1974 ! J’étais un grand fan !”

« Avec la permission de Rufus Reed et l’enthousiasme du jeune pianiste, nous allons sortir cet album en vinyle. J’ai fait appel au meilleur ingénieur de masterisation au monde, car il est convaincu que ce jeune homme sera connu de tous dans cinq ans, et il veut rendre justice à cet enregistrement. 

« Et tu sais qui est Patrick Leonard ? » demande Mikey. « Il a produit Leonard Cohen et Madonna. Il m’a appelé à l’improviste pour me parler d’un projet sur lequel il travaille, et je l’aide à le concrétiser sur vinyle. Ce sont des choses passionnantes. J’ai beaucoup de projets en cours. »

A-t-il été surpris par la popularité du vinyle ?

« Je ne m’attendais jamais à ça, » dit-il. « Dans mes rêves les plus fous, je pensais que le vinyle se stabiliserait. Je m’attendais à ce que quelques nouveautés et rééditions sortent, et que certaines presses continuent de fonctionner. Mais jamais je n’aurais imaginé que cela prendrait une telle ampleur. J’avais l’habitude de m’asseoir avec Joe Harley, le producteur de la série Tone Poet pour Blue Note, quand il travaillait chez AudioQuest—c’était à l’époque des CD, avant le streaming. Nous disions que si les jeunes pouvaient écouter des disques, découvrir ce qu’est un magasin de disques, fouiller dans les bacs et vivre tout cet univers, ils aimeraient ça. Peut-être pas autant que d’autres choses, mais ils auraient une petite collection de disques qu’ils pourraient exposer sur un mur. Mais ce qui s’est produit dépasse tout ce que nous avions imaginé. Les jeunes ont compris, et ils adorent ça. »

Que pense-t-il de la qualité générale du son des disques vinyles contemporains ?

« Cela dépend du disque, » dit-il. « Mais l’industrie du disque fait toujours la même chose. Elle ruine tout en cherchant à réduire les coûts. Ils tuent la poule aux œufs d’or. Pendant de nombreuses années, c’était horrible. Mais aujourd’hui, ça s’est amélioré. Il y a beaucoup de bons ingénieurs qui comprennent leur métier. Les disques de Billie Eilish sonnent très bien sur vinyle. Ceux de Taylor Swift sont plutôt bons. Et il y a plus de dynamique sur un vinyle que sur les versions numériques. Mais il existe aussi beaucoup de disques au son médiocre. C’est un mélange. Même dans les années 50 et 60, de nombreux disques sonnaient très mal. »

En parlant de disques de mauvaise qualité, je mentionne qu’à la fin des années 70 et au début des années 80, les maisons de disques recyclaient le vinyle, ce qui faisait que des morceaux des étiquettes se retrouvaient incrustés dans les disques.

« Oui, il y a eu une pénurie de PVC dans les années 70, à cause d’une guerre ou d’une autre, y compris celle au Moyen-Orient. »

Que pense-t-il des gens qui rejettent le vinyle à cause de ses « tics et ses pops » ?

« Ils sont idiots. Est-ce que j’aime les tics et les pops ? Bien sûr que non. Mes disques n’en ont pratiquement pas. Tout dépend de l’entretien qu’on leur accorde. La nourriture expire si on ne la conserve pas, et c’est pareil pour les vinyles. Prenez-en soin, et ils dureront longtemps. D’ailleurs, dans quelques semaines, je vais participer à un événement organisé par un certain Mark Finer, qui travaillait pour Sony. Quand le disque compact est sorti, il était leur homme de confiance, et j’étais son ennemi juré. J’allais à ces événements et je lui hurlais dessus. Et maintenant, il aide la communauté du vinyle. C’est vraiment génial. 

« L’événement que nous organisons portera sur l’entretien et la préservation des vinyles, parce que personne ne l’a fait pour les jeunes. Ils ne savent pas comment sortir un disque de sa pochette, ni comment le nettoyer. Nous essayons d’impliquer les propriétaires de magasins de disques et les fabricants de machines de nettoyage. Ce sera un webinaire, prévu pour avril. Je montrerai même les premiers 78 tours, 45 tours et 33 tours que j’ai achetés. 

« J’ai beaucoup de jeunes amis, » poursuit-il. « C’est facile quand on est la personne la plus âgée du coin. J’ai un ami d’une quarantaine d’années, marié et père de famille. J’avais réparé sa platine, et il m’a invité chez lui à Brooklyn. Quand je suis entré dans son salon, j’ai eu l’impression de retourner dans mon propre salon des années 70. Il n’y avait pas de télévision ; elle était dans une autre pièce. À la place, il y avait un mur de disques, un bel amplificateur à lampes, de grosses enceintes, une platine… et aucun lecteur CD. Nous étions assis, écoutions des disques, mangions, et fumions un joint—ce qui est maintenant légal, Dieu merci. C’était fantastique. Mon ami, qui est enseignant, fait ça parce que c’est une expérience formidable. 

« Une fois, j’ai participé à un événement chez Definitive Audio à Seattle, pour des employés de Microsoft. Le propriétaire du magasin m’a dit qu’un de ses clients était un de mes grands fans et qu’il serait honoré si je pouvais vérifier sa platine pour m’assurer qu’elle était en bon état. Alors, je suis allé chez lui, et il m’a raconté son histoire.

« Un jour, il a acheté une chaîne stéréo, mais sa femme ne voulait pas qu’il installe les haut-parleurs dans la pièce. Ils ont donc été encastrés dans le mur, et il s’agissait d’un système Meridian entièrement numérique. Puis, il a lu certains de mes articles et s’est procuré une petite platine qu’il a posée sur une étagère. Quand ses enfants rentraient de l’école, au lieu de jouer aux jeux vidéo, ils voulaient écouter des disques. Ils ont tellement aimé ça que sa femme a finalement accepté d’installer des haut-parleurs dans le salon

« La fois suivante où je lui ai rendu visite, il avait une paire de grosses enceintes Wilson dans le salon. Et au milieu de la pièce, il avait installé un meuble à disques qui permettait de les parcourir à la verticale. Il m’a dit : “Ma femme adore ça. J’adore ça. Elle adore le fait que les enfants rentrent de l’école et veulent écouter des disques. C’est devenu une activité familiale."

« Dis-moi » dit Mikey avec une lueur d’espièglerie dans les yeux. « Est-ce que le streaming peut faire ça ? »

Lire la 3e partie ici.

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