Bienvenue dans le troisième et dernier épisode de notre entretien avec Michael Fremer. Mikey avait beaucoup de choses à dire (et à évacuer). Dans cette partie, il parle du bon numérique ( !), des responsabilités éthiques d'un critique audio, de son protégé de 17 ans, Malachi Lui, et de bien d'autres choses encore.

Même Mikey admet que le son de la lecture numérique a beaucoup évolué depuis ses débuts. Pourtant, existe-t-il aujourd'hui une installation vinyle d'entrée de gamme qui, selon lui, peut battre le son des frontaux numériques les plus coûteux ?

“A Rega Planar 3,” he says. “Properly set up, it’ll take care of your records, and, with a good recording, deliver sound quality I don’t think you can get from even from the best digital players.

“I recently received a $4,000 Ethernet switch. It’s this heavy, metal Ethernet switch designed by a scientist, a guy who’s involved in digital communications and is an audiophile. He heard what happens when you put an Ethernet cable into a cheap plastic digital switch, so he started investigating. And what he designed sounds much better than the cheap plastic one I had, and I’m going to write about it, even though it’s going to drive people crazy.

“After I heard the difference, I spoke to a few digital engineers who were also audiophiles to see if they could explain what I was hearing. They all said the same thing: all the information going into the switch, whether it’s a $30 or $3,000 switch, is getting into your DAC. That doesn’t change. What’s different is the clock inside the switch. If the clock is better, it can re-clock the data coming in and send it out with less jitter, and you’ll hear that. If attention is paid to the ground and draining out the ground noise, it should make a difference.

“The same is true with turntables. I just put a rubidium clock in a turntable I’m reviewing for Esoteric, a company known for its SACD players and DACs.”

Est-ce la platine que j'ai vue dans sa dernière vidéo ?

“Yes. The turntable sounded great without the clock, but with the clock, it’s even better. It did the same thing for vinyl that the clock in the digital switch did for digital—remove a layer of thinness and hash and smoothed things out.”

Est-il son plateau tournant ?

“No, I’m just reviewing it for The Absolute Sound (TAS).”

Quelle table utilise-t-il maintenant ?

“The OMA K3 turntable, the prototype of it. The real one costs $360,000, which I can’t afford even at an accommodation price. Mine is identical mechanically to the finished product but cosmetically it’s not as nice. It’s really changed my mind about direct-drive turntables. Actually, Technics’s SP-10R was the first direct-drive turntable to make me consider getting rid of my belt-drive.”

Qu'est-ce qui est le mieux : la transmission par courroie ou la transmission directe ?

“I’m agnostic about it,” he says. “There are good belt-drives and good direct-drives. They sound different. Some people think belt-drives sound sluggish. Others find direct-drives too hard and tight-sounding, with bass that isn’t lush enough. Ultimately, it’s about personal preference.

“Some people say that the problem with vinyl is that when you change your cartridge, the whole sound changes, so the format is bogus. It’s not the right sound because it’s not what the studio engineer wanted. Well, then, I would need to have the speakers and electronics the studio engineer was using. I don’t have those. I have something else.

"Ces gens qui portent des chemises à cheveux sont ridicules. Les gens devraient pouvoir apprécier leur musique de la manière qui leur convient le mieux".

Mais le but d'un système hi-fi n'est-il pas de faire sonner les instruments de manière authentique ?

"C'est différent", dit-il. "Vous veulent the sound of real instruments. On the other hand, some people don’t know what real instruments sound like. For example, a trumpet plunger mute has a hard, bright sound that some may not be familiar with.

"(La maison de disques) Concord a publié un petit lot d'un seul coup de Miles Davis's Cookin’ With the Miles Davis Quintet LPs. Miles is right on the microphone with that plunger mute, and it’s bright and hard. Some of the earlier reissues softened it up, or their cutting chain couldn’t pick it up. On the Concord reissue, it’s right in your face and bright, which is what it should be.

“Cymbal splashes should be sizzling, not splashing. They shouldn’t sound like an air brake going “ssshhh.” Some people might like that soft air-brake sound, and that’s fine. I don’t think that’s what instruments should sound like, but whatever. My job isn’t to tell people what to like. My job is to describe what things sound like. My favourite comments from readers are those that say, ‘My taste in sound is totally different from yours, but after reading your review I have a good idea of what something sounds like.’ There’s no greater compliment than that.”

When I ask Mikey if he sometimes finds it challenging to be an audio reviewer, he makes a bit of a face and says, “Some people say I only give good reviews, but I try to review things I heard at a show that I liked and think will sound good at home. I don’t want to review something that sounds bad. If I’m assigned something I don’t particularly like, I’ll give it an honest review. It’s important to be transparent. I can’t be afraid the manufacturer is going to yell at me.”

Even if it’s an advertiser of the magazine?

“I don’t care,” he says.

La plupart des évaluateurs s'en soucient-ils ? aussi beaucoup ?

"Beaucoup d'évaluateurs ont peur de donner une mauvaise évaluation, alors ils écrivent une évaluation molle, ce qui ne fait de bien à personne, y compris au fabricant. Oh, ce critique, tout ce qu'il écrit est bon. La dernière chose qu'il a eue est la meilleure qu'il ait jamais entendue. Et c'est maintenant la meilleure chose qu'il ait jamais entendue. Et je sais que le prochain produit qu'il évaluera sera la meilleure chose qu'il ait jamais entendue.

“I say if you’re afraid of giving a bad review, if it’s a responsible review, don’t be a reviewer, be a publicist. And don’t be afraid to walk in the room at the next show after you’ve given something a bad review and get screamed at, because you should expect it.

"J'ai un jour évalué une paire d'enceintes qui n'était pas bonne, surtout à son prix. J'ai été heureux que John Atkinson confirme mes conclusions par des mesures, ce qui est toujours rassurant. La société a répondu : "Oh, le filtre n'était pas bon", et nous l'avons laissée nous envoyer une autre paire parce qu'elle fabriquait toujours des produits qui sonnaient bien. La nouvelle paire était un peu meilleure, mais il s'agissait d'un haut-parleur de $50 000. Elle avait intérêt à avoir des basses profondes. Ce n'était pas le cas. Les basses s'atténuent aux alentours de 40 Hz, comme celles d'une étagère qui ne justifierait pas un prix aussi élevé.

“At the next audio show, I walked into the room where the guy who ran the company was present. I asked him how the show was going. He responded, ‘Until you showed up, fine. Since you showed up, not so fine.’ He then said he was just kidding. Sure. They weren’t happy with the review, but it’s okay.

"Une autre fois, j'ai examiné une platine d'un fabricant réputé qui était magnifiquement usinée et sonnait merveilleusement bien. Mais elle manquait d'élan. Elle sonnait molle. Après avoir écrit cette critique, le fabricant m'a interdit l'accès à sa salle au CES pendant trois ans. Lorsque je suis revenu la quatrième année, il m'a autorisé à entrer, mais nous ne pouvions parler que de café. Finalement, nous sommes redevenus amis et il a admis que j'avais raison dans ma critique.

"J'ai un jeune de 17 ans qui écrit pour moi, Malachi Lui, que j'ai rencontré à l'âge de 12 ans. Connaissez-vous ce jeune ?"

Je lui dis que je crois l'avoir vu dans une de ses vidéos. Il acquiesce.

“Read his review of the Bob Dylan Fragments bootleg,” he says. “It’s insane. He wrote it. I didn’t change one word, not one punctuation mark. I couldn’t have written it as well. I accept the fact that he’s better than me at this point, and he’s 17!

“The first thing this kid reviewed for me was John Coltrane’s Both Directions at Once. He was 12. He handed in the review. I read it and said, ‘You didn’t write that’. He said he did. I asked if he was sure, because if he hadn’t and I published it and someone came to me saying that he wrote it, we’d all be in trouble. I’d have to fire him. But he insisted he did. So I agreed to publish it, on the condition he add a bit of information about the other records released in 1964 that were better than this record, and why this record didn’t come out. The next day the piece was done. After I published it, Joe Harley, the Tone Poet, who wasn’t a fan of the record, called me and said, ‘Damn, that’s what I would’ve written.’

"Ce gamin est ami avec Jack White depuis l'âge de 10 ans. C'est une toute autre histoire. Jack et lui sont comme que.

“Before the pandemic struck, Malachi was supposed to come visit the East Coast, and we had plans to spend a day at Greg Calbi’s mastering suite in New Jersey, followed by a dinner with Craig Kallman, the CEO of Atlantic Records. All of this was at their invitation, not mine, because they wanted to meet this exceptional kid.”

Michael me montre ensuite des photos de certains de ses voyages, des endroits où il a été invité à installer des platines pour des particuliers ou à donner des séminaires sur l'installation de platines. L'une des photos montre la plus grande et la plus luxueuse collection de voitures que j'aie jamais vue, appartenant à un collectionneur privé à Abu Dhabi, où Michael a été invité à installer une nouvelle platine au milieu d'un système audio de pointe qui, jusqu'alors, n'avait pas d'entrée analogique. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé à quel point la passion de Mikey et sa défense du format LP et de l'audio en général avaient progressé. lui-à travers le monde ! Mais aussi, entre nous.

Comme à l'accoutumée, Mikey se lève de notre entretien, valise à la main. Il est temps pour lui de partir à l'aéroport pour rentrer chez lui.