Bienvenue dans le troisième et dernier épisode de notre entretien avec Michael Fremer. Mikey avait beaucoup de choses à dire (et à évacuer). Dans cette partie, il évoque le bon numérique (!), les responsabilités éthiques d’un critique audio, son jeune protégé de 17 ans, Malachi Lui, et bien d’autres sujets.

Même Mikey admet que la qualité sonore de la lecture numérique a fait un bond spectaculaire depuis ses débuts douloureux pour les oreilles. Mais existe-t-il aujourd’hui une installation vinyle d’entrée de gamme qui, selon lui, peut surpasser le son des systèmes numériques les plus coûteux ?

« Un Rega Planar 3, » répond-il. « S’il est bien réglé, il prendra soin de vos disques et, avec un bon enregistrement, offrira une qualité sonore que, selon moi, même les meilleurs lecteurs numériques ne peuvent atteindre. »

« J’ai récemment reçu un commutateur Ethernet à 4 000 $. Il s’agit d’un modèle lourd, entièrement métallique, conçu par un scientifique, un spécialiste des communications numériques et audiophile. Il s’est rendu compte de ce qui se passe lorsque l’on connecte un câble Ethernet à un commutateur numérique en plastique bon marché, alors il a mené des recherches. Ce qu’il a conçu offre un son bien meilleur que le commutateur en plastique bon marché que j’avais, et je vais écrire à ce sujet, même si cela risque de rendre certaines personnes folles. »

« Après avoir entendu la différence, j’ai parlé à quelques ingénieurs numériques qui étaient aussi audiophiles pour voir s’ils pouvaient expliquer ce que j’entendais. Ils m’ont tous dit la même chose : toutes les informations qui entrent dans le commutateur, qu’il s’agisse d’un modèle à 30 $ ou à 3 000 $, sont transmises à votre DAC. Cela ne change pas. Ce qui change, c’est l’horloge à l’intérieur du commutateur. Si l’horloge est de meilleure qualité, elle peut re-cadencer les données entrantes et les envoyer avec moins de gigue, et cela s’entend. Si l’on porte attention à la mise à la masse et à l’élimination du bruit de masse, cela peut faire une différence.

« C’est la même chose avec les platines. Je viens d’installer une horloge au rubidium dans une platine que j’évalue pour Esoteric, une entreprise connue pour ses lecteurs SACD et ses DAC. »

Est-ce la platine que j’ai vue dans sa dernière vidéo ?

« Oui. La platine sonnait déjà très bien sans l’horloge, mais avec l’horloge, c’est encore mieux. Elle a fait pour le vinyle ce que l’horloge du commutateur numérique a fait pour le numérique : elle a supprimé une couche de finesse excessive et de distorsion, tout en lissant le son. »

Est-ce sa platine ?

« Non, je ne fais que l’évaluer pour The Absolute Sound (TAS). »

Quelle platine utilise-t-il actuellement ?

« La platine OMA K3, son prototype. Le modèle final coûte 360 000 $, ce que je ne peux pas me permettre, même avec un tarif préférentiel. La mienne est identique au produit fini sur le plan mécanique, mais esthétiquement, elle n’est pas aussi belle. Cette platine m’a vraiment fait changer d’avis sur les platines à entraînement direct. En fait, la SP-10R de Technics a été la première platine à entraînement direct à me faire envisager de me séparer de ma platine à entraînement par courroie. »

Alors, qu’est-ce qui est mieux : entraînement par courroie ou entraînement direct ?

« Je suis agnostique à ce sujet, » déclare-t-il. « Il existe de très bonnes platines à entraînement par courroie et de très bonnes platines à entraînement direct. Le son est différent. Certaines personnes trouvent que les entraînements par courroie ont une sonorité un peu molle. D’autres pensent que les entraînements directs sonnent trop secs, trop tendus, et que les basses manquent de richesse. Au final, c’est une question de préférence personnelle. 

« Certains disent que le problème du vinyle, c’est que lorsque vous changez de cellule, tout le son change. Donc, le format serait faux. Ce n’est pas le bon son, parce que ce n’est pas ce que l’ingénieur du studio voulait. Eh bien, dans ce cas, il faudrait que je dispose des enceintes et de l’électronique qu’utilisait l’ingénieur du studio. Mais je ne les ai pas. J’ai autre chose

« Ces puristes rigides sont ridicules. Les gens devraient pouvoir apprécier leur musique de la manière qui leur convient le mieux. »

Mais le but d’un système hi-fi n’est-il pas de faire sonner les instruments de manière authentique ?

« C’est différent, » dit-il. « Vous voulez le son des vrais instruments. Mais certaines personnes ne savent pas à quoi ressemblent vraiment les instruments acoustiques. Par exemple, une sourdine de trompette produit un son dur et brillant que certains ne connaissent pas. 

« La maison de disques Concord a publié un petit lot de vinyles en édition one-step de Cookin’ With the Miles Davis Quintet de Miles Davis. Miles est capté directement au micro avec cette sourdine à piston, et le son est brillant et dur. Certaines rééditions antérieures ont adouci cet effet, ou bien leur chaîne de gravure n’a pas réussi à le reproduire fidèlement. Sur la réédition de Concord, le son est frappant, en plein dans votre visage et brillant, exactement comme il doit l’être. 

« Les éclaboussures de cymbales doivent grésiller, pas éclabousser. Elles ne devraient pas ressembler à un frein à air qui fait “ssshhh”. Certaines personnes peuvent aimer ce son doux de frein à air, et c’est très bien. Je ne pense pas que les instruments devraient sonner comme ça, mais peu importe. Mon travail ne consiste pas à dire aux gens ce qu’ils doivent aimer. Mon travail consiste à décrire le son des choses. Les commentaires de lecteurs que je préfère sont ceux qui disent : “Mes goûts en matière de son sont totalement différents des vôtres, mais après avoir lu votre critique, j’ai une bonne idée de ce à quoi quelque chose ressemble.” Il n’y a pas de plus beau compliment que celui-là. »

Lorsque je demande à Mikey s’il trouve parfois difficile d’être un critique audio, il fait une grimace et répond : « Certaines personnes disent que je ne fais que des critiques positives, mais j’essaie de tester des choses que j’ai entendues lors d’un salon et que j’ai aimées, en pensant qu’elles sonneraient bien à la maison. Je n’ai pas envie d’évaluer quelque chose qui sonne mal. Si on me confie un produit que je n’aime pas particulièrement, je donnerai une critique honnête. Il est important d’être transparent. Je ne peux pas avoir peur que le fabricant m’engueule. »

Même si c’est un annonceur du magazine ?

« Je m’en fiche, » répond-il.

La plupart des critiques s’en soucient-ils trop ?

« Beaucoup de critiques ont peur de donner une mauvaise évaluation, alors ils écrivent une critique édulcorée, ce qui ne rend service à personne, y compris au fabricant. “Oh, ce critique, tout ce qu’il écrit est positif. Le dernier produit qu’il a testé était la meilleure chose qu’il ait jamais entendue. Et maintenant, c’est encore la meilleure chose qu’il ait jamais entendue. Et je sais que le prochain produit qu’il testera sera aussi la meilleure chose qu’il ait jamais entendue.”

« Je dis que si vous avez peur de donner une mauvaise critique, même si elle est responsable, alors ne soyez pas critique, soyez publiciste. Et n’ayez pas peur d’entrer dans une salle lors du prochain salon après avoir donné une mauvaise critique et de vous faire crier dessus, car cela fait partie du métier.

« Un jour, j’ai évalué une paire d’enceintes qui n’était pas bonne, surtout à son prix. J’ai été heureux que John Atkinson confirme mes conclusions grâce à des mesures, ce qui est toujours rassurant. La société a répondu : “Oh, le filtre n’était pas bon.” Nous les avons donc laissés nous envoyer une autre paire, car c’était une entreprise qui fabriquait habituellement des produits au bon son. La nouvelle paire était un peu meilleure, mais il s’agissait d’enceintes à 50 000 $. Elles avaient intérêt à avoir des basses profondes. Ce n’était pas le cas. Les basses s’atténuaient autour de 40 Hz, comme celles d’une enceinte bibliothèque qui ne justifierait pas un prix aussi élevé. 

« Au salon de l’audio suivant, je suis entré dans la salle où se trouvait le directeur de l’entreprise. Je lui ai demandé comment se passait le salon. Il m’a répondu : “Jusqu’à ce que vous arriviez, ça allait. Depuis que vous êtes là, ça va moins bien.” Puis il m’a dit qu’il plaisantait. Bien sûr, ils n’étaient pas contents de la critique, mais ce n’est pas grave.

« Une autre fois, j’ai évalué une platine d’un fabricant réputé. Elle était magnifiquement usinée et sonnait merveilleusement bien. Mais elle manquait d’élan, elle sonnait molle. Après avoir écrit cette critique, le fabricant m’a interdit l’accès à sa salle au CES pendant trois ans. Quand je suis revenu la quatrième année, il m’a autorisé à entrer, mais nous ne pouvions parler que de café. Finalement, nous sommes redevenus amis, et il a admis que j’avais raison dans ma critique.

« J’ai un jeune de 17 ans qui écrit pour moi, Malachi Lui, que j’ai rencontré quand il avait 12 ans. Vous le connaissez ? »

Je lui dis que je pense l’avoir vu dans une de ses vidéos. Il acquiesce.

« Lisez sa critique du bootleg de Bob Dylan Fragments, » dit-il. « C’est de la folie. C’est lui qui l’a écrite. Je n’ai pas changé un mot, pas un signe de ponctuation. Je n’aurais pas pu l’écrire aussi bien. J’accepte le fait qu’il soit meilleur que moi à ce stade, et il n’a que 17 ans !

« La première chose que ce gamin a critiquée pour moi, c’était Both Directions at Once de John Coltrane. Il avait 12 ans. Il m’a remis son texte. Je l’ai lu et je lui ai dit : “Tu n’as pas écrit ça.” Il m’a assuré que si. Je lui ai demandé s’il en était sûr, car si ce n’était pas le cas, que je le publiais et que quelqu’un venait me dire qu’il l’avait écrit, on aurait tous des problèmes. Je serais obligé de le renvoyer. Mais il a insisté sur le fait que c’était son travail. J’ai donc accepté de le publier, à condition qu’il ajoute des informations sur d’autres disques sortis en 1964 qui étaient meilleurs que celui-ci, et sur les raisons pour lesquelles cet album n’était pas sorti à l’époque. Le lendemain, l’article était prêt. Après l’avoir publié, Joe Harley, le Tone Poet, qui n’était pas un fan de cet album, m’a appelé et m’a dit : “Bon sang, c’est exactement ce que j’aurais écrit.”

« Ce gamin est ami avec Jack White depuis qu’il a 10 ans. Ça, c’est une toute autre histoire. Jack et lui sont comme ça. 

« Avant que la pandémie ne frappe, Malachi devait venir visiter la côte Est. Nous avions prévu de passer une journée dans la salle de mastering de Greg Calbi, dans le New Jersey, suivie d’un dîner avec Craig Kallman, le PDG d’Atlantic Records. Tout cela s’est fait à leur invitation, pas à la mienne, car ils voulaient rencontrer ce garçon exceptionnel. »

Michael me montre ensuite des photos de certains de ses voyages, des endroits où il a été invité à installer des platines pour des particuliers ou à donner des séminaires sur l’installation de platines. L’une des photos montre la plus grande et la plus luxueuse collection de voitures que j’aie jamais vue, appartenant à un collectionneur privé à Abu Dhabi. Michael y avait été invité pour installer une nouvelle platine au cœur d’un système audio de pointe qui, jusqu’alors, n’avait pas de source analogique. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé à quel point la passion de Mikey et sa défense du format LP et de l’audio en général l’ont emmené à travers le monde ! Mais aussi, à quel point cela nous a influencés, nous.

Comme s’il était programmé, Mikey se lève de notre entretien, valise à la main. Il est temps pour lui de partir à l’aéroport pour rentrer chez lui.