
Toutes les photos sont de Tom Gibbs. Pour une liste détaillée du système de Tom, voir ci-dessous.
Lorsque mon article « Non, j'ai le meilleur système du monde ! #3 : Dans le paradis audiophile à 50 000 $ » est paru il y a presque deux ans, je ne me faisais aucune illusion quant à la capacité de mon système relativement modeste à rivaliser avec les installations incroyablement performantes (et follement coûteuses !) qui existent dans le domaine de l’audio haut de gamme. Ces systèmes sans limite de budget sont capables de présenter la musique avec une intensité et une ampleur presque époustouflantes ; j’en ai entendu plusieurs au Florida International Audio Expo en février qui correspondaient parfaitement à cette description. Mais malgré mon exposition assez fréquente à des systèmes ultra haut de gamme, je rentre rarement chez moi déçu du son de mon propre système, que je trouve suffisamment performant pour offrir une expérience musicale très satisfaisante. Cela me rappelle constamment qu'il existe d'excellents systèmes à écouter et à apprécier à tous les niveaux de prix dans le monde de l’audio haut de gamme.

Même si j'étais satisfait de mon environnement d'écoute et de mon équipement il y a deux ans, il y avait du changement dans l'air. Moins de 18 mois après la publication de mon article original, je me suis retrouvé dans un processus de réduction des effectifs et j'ai commencé à vendre les éléments de mon système audio que je ne jugeais plus essentiels. En plus d'emballer tout le reste pour un stockage prolongé, mon épouse Beth et moi vendions notre maison construite sur mesure au milieu du siècle, et suivions notre fille Julie et sa famille à Charleston, en Caroline du Sud. Nous n'avions pas la moindre idée du prix de vente de notre maison, et encore moins du prix que pourrait atteindre une maison beaucoup plus petite sur le marché immobilier complètement fou de Charleston. Beth et moi étions tous deux confrontés à une baisse de nos passions, et si un prêt hypothécaire élevé semblait probable, une salle d'écoute dédiée semblait hors de question. J'envisageais même de me débarrasser de presque tout mon matériel audio, et si nécessaire, de me contenter d'une enceinte amplifiée compacte !
Alors que je réfléchissais à l’avenir, une série de quasi-miracles se déroulait en même temps. J’ai pu prendre ma retraite après plus de 40 ans dans la publicité et l’édition, et notre maison en Géorgie s’est vendue pour plus du double de son prix d’achat initial. Sans même visiter, nous avons signé un contrat pour une maison neuve en construction près de Charleston, parfaitement dans notre budget. Nous avons ensuite payé la maison comptant et découvert, à la remise des clés, qu’elle était bien plus grande que ce que nous avions imaginé. Elle comportait un étage entier que Beth m’a gracieusement offert pour mes activités audio. Elle a également obtenu un espace bien plus vaste pour son atelier textile, où elle teint sur mesure la laine avec laquelle elle crée des tapisseries et objets d’art extraordinaires. Nous avons tous les deux trouvé plus d’espace pour vivre nos passions, et voici le meilleur : nous sommes maintenant retraités et sans hypothèque. Peut-on rêver mieux ?
Maintenant que nous sommes bien installés dans notre nouvelle maison, quand je m’assois pour écouter de la musique dans l’une ou l’autre de mes deux salles d’écoute dédiées, j’ai presque besoin de me pincer pour y croire ! Ce qui, autrefois, ressemblait à un rêve éveillé de gagnant de loterie, où j’imaginais posséder un superbe système de référence et, peut-être, une seconde salle avec une ambiance analogique vintage à tubes, est maintenant littéralement devenu ma réalité ! Mon système s’est étoffé au cours des deux dernières années (il dépasse maintenant les 70 000 $), et les nouveaux équipements ont encore élevé mon écoute à un niveau de résolution et de plaisir supérieur. Chacune des salles est conçue pour mettre en valeur les atouts d’un système bien distinct. Elles disposent aussi d’un grand placard où je peux ranger toutes les boîtes et les accoutrements audio, évitant ainsi d’encombrer constamment l’espace d’écoute. Un vrai bonheur !

La plus grande pièce abrite le système numérique, entièrement dédié à la lecture digitale. On y trouve une paire de nouveaux haut-parleurs Magneplanar LRS+, pilotés en alternance par le nouvel amplificateur stéréo Naiu Labs Ella ou par ma paire de monoblocs PS Audio Stellar M700. Les deux types d’amplificateurs possèdent la puissance et le courant nécessaires pour amener les petites Maggies à des niveaux de référence, bien que j’aie un faible pour le Naiu Ella, plus coûteux et fabriqué en Allemagne. L’organisation de ma bibliothèque numérique, le streaming et la lecture sont gérés par mon réseau audio Euphony Audio, qui comprend un système à double PC Summus et Endpoint, récemment mis à jour avec le système d’exploitation V4 d’Euphony. L’équipement Euphony est relié à deux DACs récents : le Gustard X26 Pro DAC, connecté via BNC au tout nouveau Gustard C18, une horloge à température constante de 10 MHz, ainsi qu’un Topping E70 Velvet DAC équipé de la dernière configuration de puce AKM. Des connexions symétriques transmettent ces signaux à mon préamplificateur PS Audio Stellar Gain Cell, qui contrôle ensuite l’amplificateur du jour. L’ensemble du système numérique est parfaitement équilibré de bout en bout. Mon caisson de basses REL T1 est essentiel pour compléter la réponse en basses fréquences des Magneplanars, dont le grave est naturellement atténué.
La seconde pièce, plus petite, contient le système de lecture analogique, qui est construit autour d'une paire de KLH Model Five. La source analogique principale est ma ProJect Classic EVO équipée de la Hana SL cartouche à bobine mobile qui joue à travers mon Musical Surroundings Phonomena II+ phono preamp avec son alimentation linéaire Michael Yee. La source analogique secondaire est mon Rega Planar 2, équipée d'une Ortofon 2M Mono cartridge, qui joue à travers une préamplificateur phono Sutherland KC Vibe. L'amplification et le contrôle du système sont assurés par mon PrimaLuna EVO 300, amplificateur stéréo intégré à tubes. Bien que la pièce soit principalement axée sur la lecture analogique, j'ai également mon Sonore UltraRendu avec un streamer UpTone Audio alimentation linéaire disponible si une évaluation en continu doit être faite entre les systèmes. Et mon Yamaha BD-A 1060 SACD player is available to make regular review comparisons between SACDs and their LP counterparts. En raison de la taille réduite de la pièce et des basses prodigieuses fournies par les KLH Model Fives, aucun caisson de basse n'est nécessaire pour obtenir des performances exceptionnelles en matière de basses.
Tous les câbles d'interconnexion, les câbles numériques, les câbles d'alimentation et le conditionnement de l'alimentation en courant alternatif proviennent de AudioQuest, ADD-Powr, Audio Art, Pangea, Keces, et PliXiR. Les câbles et le conditionnement de l'énergie sont indispensables et ajoutent considérablement à la performance des systèmes de chacun. Les accessoires de contrôle de la résonance de la marque AV RoomService abaissent le bruit de fond à un niveau presque infinitésimal. Les traitements muraux de GIK Acoustics, ASC Tube traps, ainsi qu'Owens Corning ont permis de dompter les échos et les résonances dans la pièce au point d'améliorer considérablement les courbes de réponse globales des deux systèmes. Le coût total de l'ensemble du conditionnement CA, des alimentations linéaires, des câbles et des dispositifs de contrôle de la résonance (y compris les traitements muraux) représente environ 40 % de mes dépenses totales pour le système. Oui, c'est beaucoup d'argent, mais la différence avant et après dans les performances de mon système n'était pas subtile, elle était presque révélatrice. Le conditionnement du courant alternatif, des câbles de bonne qualité et le contrôle de la résonance font une énorme différence !

J'ai apporté les prises de courant alternatif AudioQuest Edison de l'ancienne maison et je les ai installées dans la nouvelle. Chaque système est sur un disjoncteur CA séparé, et une prise Edison par système est suffisante. Le fait que tous les composants soient connectés à la même source d'alimentation (chaque système a son propre conditionneur AQ Niagara) permet de garantir une mise à la terre parfaite - j'ai appris cela de Gordon Rankin il y a des années. La nouvelle maison est également équipée d'un service internet en fibre optique d'AT&T ; la fibre est présente dans toute la maison, il n'y a donc aucune possibilité de bruit transmis par les connexions ethernet en cuivre. Cela dit, certains des composants numériques utilisent encore des connexions réseau Ethernet, et j'utilise toujours les convertisseurs de média Ethernet vers fibre optique pour éliminer la transmission du bruit numérique lié au réseau entre ces composants. La qualité sonore de l'audio connecté au réseau est grandement améliorée par la réduction du bruit de fond d'un réseau optique.
Bien que la plupart des équipements de base soient restés les mêmes que dans mon système précédent, l’aspect qui a définitivement changé est l’énorme gain en commodité. Dans mon ancien espace, chaque fois que je devais intégrer l’ampli à tubes PrimaLuna dans le système pour une critique de microsillon, je devais retirer l’ampli en place. Ensuite, je soulevais ce monstre de 80 livres et risquais de me faire une hernie en l’installant avec les autres composants. Et bien sûr, il y avait tous les inévitables changements de câbles pour que tout fonctionne. J’ai fait cela pendant des années, mais maintenant, je peux simplement entrer dans la pièce analogique, allumer le PrimaLuna et commencer à écouter des vinyles — c’est vraiment appréciable. Dans la pièce numérique, l’échange occasionnel entre l’ampli Naiu Ella et les PS Audio M700 est tout aussi simple — juste quelques changements de câbles, sans aucun gros équipement à déplacer.
J'ai déjà entendu cette question, qui se résume en gros à ceci : « Pourquoi diable penserais-je à associer des enceintes d'entrée de gamme à 1000 $ à des amplificateurs qui coûtent de 3 à 10 fois leur prix ? » Après avoir vécu avec le modèle original LRS pendant près de quatre ans, les nouvelles Maggie LRS+, avec leur technologie de panneau améliorée, répondent vraiment bien à une amplification de haut niveau. Et elles présentent le type de qualité sonore exceptionnelle que l'on ne peut attendre que d'enceintes d'un pedigree beaucoup plus élevé et d'un prix beaucoup plus élevé. Un modèle Magneplanar plus grand et plus cher sonnerait-il mieux ? Probablement, mais avec le niveau de performance que l'on peut obtenir des LRS+ avec une bonne synergie de système dans mon environnement d'écoute de taille raisonnable, je n'ai pas à me plaindre, surtout lorsque j'expérimente leur imagerie quasi-holographique !
Voici un exemple récent de la salle numérique : le téléchargement remastérisé en 24 bits de l'album de 1985 de Kate Bush, Hounds of Love, est en rotation régulière depuis environ un mois. Bien que je sois un grand fan de Kate Bush depuis des années, je n'ai pas compris l'importance de ce disque fondateur à l'époque, et je n'en ai jamais acquis une copie. Le remaster sonne très bien, et la combinaison du sources numérique Euphony/Gustard et/ou Topping rend le son de Hounds of Love très agréable, avec une musicalité quasi-analogique stupéfiante. L'ampli Naiu Ella pilote les Maggies avec tant de contrôle et de précision qu'ils sont capables de créer une illusion palpable et choquante de Kate Bush en direct dans la pièce ! J'ai entendu les grands systèmes numériques DCS et MSB à de nombreuses reprises, mais pour une fraction de leur prix, les frontaux numériques Euphony/Gustard et/ou Topping offrent une performance vraiment convaincante et suprêmement musicale.

Dans la salle analogique, j'ai écouté le nouveau Impex Records 1STEP, 45 RPM de Patricia Barber’s Nightclub. Ma platine Project et ma cellule Hana SL parviennent admirablement à extraire un niveau impressionnant de musicalité des nouveaux vinyles. La Hana est une cellule exceptionnellement indulgente qui passe la plupart des pressages sans accentuer les anomalies de sillon qui pourraient s’y trouver. Mais les pressages Impex 1STEP, AAA utilisent une formulation de vinyle qui établit un nouveau standard de silence pour les LP analogiques — il n’y a littéralement rien que la Hana SL doive « pardonner » ! J’utilisais le fichier DSD de cet album pour évaluer des équipements depuis des années, mais la version 1STEP de Nightclub est devenue, en quelques semaines, ma nouvelle source de référence pour ce classique. Les tubes EL34 du PrimaLuna apportent aux KLH Model Five un son à la fois audacieux et robuste, mais qui offre aussi une impression presque hallucinatoire de la voix et du piano de Patricia Barber, qui défie l’entendement ! Alors que je craignais au départ que la petite pièce ne convienne pas aux Model Five, le son que j’entends est proche de la perfection.

Oui, je fais des allers-retours entre des dipôles à écran plat alimentés par des amplis de classe D et des enceintes scellées traditionnelles alimentées par des tubes, et je fais aussi le yo-yo entre les sources numériques et analogiques. Mais jusqu’à présent, j’apprécie vraiment la facilité et le choix que tout cela m’offre ! Et maintenant que je suis à la retraite, quand le gars de FedEx se présente avec une nouvelle boîte d’albums ou de SACD, je peux tout laisser tomber, monter à l’étage et enchaîner les écoutes !
Bien que le nouvel espace soit principalement axé sur l’audio, il me donne également beaucoup de place pour exposer mes statues de Bouddha et mes collections de chiens RCA, qui auraient probablement disparu si nous avions opté pour une maison beaucoup plus petite. Beth et moi avons toujours eu une sorte d’obsession pour l’art lié aux écureuils ; elle est tombée sur un papier peint écureuil d’inspiration moderniste des années 50, qui ajoute une touche agréable aux deux salles audio. J’adore ce look audacieux, qui nous permet de conserver un lien avec le passé. Dave Clark de Positive Feedback m’a dit pendant des années que ma salle d’écoute était trop austère et monochrome — qu’elle avait besoin de couleur. Je pense que j’y arrive enfin. Au minimum, le nouvel environnement d’écoute est bien plus abouti, aussi bien sur le plan auditif que visuel, que le précédent. Je n’arrive toujours pas à croire à la tournure des événements. En seulement six mois, je suis passé de l’idée de réduire sérieusement ma passion pour l’audio à vivre avec ce qui est devenu jusqu’à présent le(s) système(s) de mes rêves !
Les prix indiqués sont en US$.
Sources numériques :
- Gustard X26 Pro DAC - 1,500 $
- Horloge de précision Gustard C18 10MHz à température constante - 1,600 $
- Topping E70 Velvet DAC - 450 $
- Lecteur audio réseau/streamer Euphony Audio Summus/Endpoint - 5,000 $
- Sonore UltraRendu streamer - 999 $
- Yamaha BD-A 1060 lecteur SACD - 600 $
Sources analogiques :
- Platine ProJect Classic EVO avec Funk Firm Achromat et cartouche à bobine mobile Hana SL - 3,150 $
- Platine vinyle Rega Planar 2 avec amélioration du plateau en verre, amélioration du sous-châssis en aluminium Tango Spinner, Achromat Funk Firm, modulation du stub et du contrepoids Michell, et pieds d'isolation Tango Spinner, avec cartouche Ortofon 2M Mono - 1,300 $
- Musical Surroundings Phonomena II+ préamplificateur phono avec alimentation linéaire Michael Yee - 1,500 $
- Sutherland KC Vibe préamplificateur phono - 900 $
Préamplification :
- PS Audio Stellar Gain Cell préamplificateur symétrique - 1,899 $
Amplification :
- Amplificateur stéréo Ella de Naiu Labs - 10,000 $
- PS Audio Stellar M700 amplificateurs mono - 3,498 $ la paire
- PrimaLuna EVO 300 amplificateur stéréo intégré à tubes - 4,695 $
Haut-parleurs :
- Magneplanar LRS+ avec pieds Magna Riser Airborne - 1,265 $ la paire
- KLH Modèle Fives - 2,500 $ la paire
- REL T1 subwoofer - 995 $
Alimentation en courant alternatif :
- AudioQuest Niagara 3000 - 3,900 $
- AudioQuest Niagara 1200 - 1 595 $
- ADD-Powr Eau4 ElectraClear Harmonic Resonators (2) - 900 $
- AudioQuest Edison 15 ampères prises murales (2) - 400 $
- Alimentation linéaire Keces P8 - 900 $
- PliXiR Elite BDC stacked dual linear power supply - 1,995 $
- UpTone Audio LPS-1 Alimentation linéaire UltraCap - 400 $
Câbles d'interconnexion :
- AudioQuest Yukon XLR (4 paires) - 3,090 $
- AudioQuest Yukon RCA (2 paires) - 1,185 $
Câbles pour haut-parleurs :
- AudioQuest Type 9 (2 paires) - 1,640 $
Câbles numériques :
- AudioQuest Carbon HDMI - 360 $
- AudioQuest Cinnamon HDMI - 210 $
- Audio Art Statement BNC - 560 $
- Pangea Premier SE USB (2) - 149 $
Câbles d'alimentation AC :
- AudioQuest Blizzard avec DBS (3) - 2 685 $
- AudioQuest NRG Z3 - 350 $
- AudioQuest NRG Y3 (4) - 960 $
- AudioQuest NRG X3 (2) - 200 $
- PliXiR Déclaration équilibrée - 600 $
- Déclaration PliXiR DC (2) - 360 $
Accessoires de contrôle de la résonance :
- AV RoomService EVP (LD/MD/HD) - 3 500 $
- AV RoomService CVP - 250 $
- GIK Acoustics bass traps (2) - 300 $
- Panneaux de pièges à tubes ASC (4) - 500 $
- Panneaux muraux acoustiques Owens Corning (6) - 650 $
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