_{Les prix indiqués sont en US$.}

Chicago, 14-16 avril 2023—Bienvenue à Chicagoland ! Bienvenue à AXPONA 2023 !

La dernière AXPONA à laquelle j’ai assisté remonte à cinq ans. Beaucoup de choses ont changé depuis. La bonne nouvelle, c’est qu’AXPONA était particulièrement animé cette année, après son interruption causée par la pandémie. Des visiteurs du monde entier ont fait le déplacement pour assister au plus grand salon audio d’Amérique du Nord. Et ils n’ont pas été déçus.

Les exposants remplissaient les couloirs de chacun des 12 étages du lieu de l'exposition, le Schaumburg Renaissance Hotel and Convention Center. Au total, j'ai compté 366 exposants, dans des salles conventionnelles mais aussi dans des espaces plus vastes dans le hall d'entrée, les salles de bal et les salles de conférence de l'hôtel et du centre de convention. C'est plus du double du nombre d'exposants de la Florida International Audio Expo à laquelle j'ai assisté cette année. Et nombre de ces expositions n'étaient pas explicitement décrites dans le programme de l'exposition. Des marques telles que Borreson, Bowers & Wilkins, Chord, Cyrus, Perlisten, Pro-ject, Q Acoustics, Sonus Faber et Clearaudio étaient présentes sous les auspices de leur réseau de distributeurs / revendeurs respectifs. L'exposition comportait également une salle spacieuse, Ear Gear Experience, pour l'audition de casques, ainsi qu'un marché dans le hall d'exposition où l'on pouvait acheter des disques, des CD et toutes sortes d'équipements et d'accessoires audio.

Dans le hall d’exposition, l’espace Master Class accueillait une série de présentations programmées, où des experts en audio partageaient leurs connaissances avec des visiteurs assis, sur des sujets variés comme le streaming, la manière dont les critiques évaluent les produits, ou encore la technologie des interfaces de câbles. J’ai assisté à plusieurs de ces présentations, que je résumerai dans la deuxième partie de mon article.

La taille et l'importance d'AXPONA en font un lieu idéal pour les fabricants du monde entier souhaitant lancer de nouveaux produits, et un certain nombre de nouveautés étaient exposées. Je vais essayer de vous séduire en vous en présentant un échantillon. Mais, comme pour tout salon de cette envergure, la grande question était : « par où commencer ? »

Je vous déconseille de commencer comme je l’ai fait : le premier jour, j’ai visité les grandes salles du premier étage du centre de congrès et de l’hôtel. Le deuxième jour, je me suis rendu dans les petites suites de l’hôtel. Cette stratégie aurait dû être inversée, car le premier jour était un vendredi, tandis qu’une foule beaucoup plus importante est arrivée le samedi. Heureusement, la fréquentation du dimanche était plus légère, ce qui m’a permis de rattraper les petites salles que j’avais manquées.

Presque toutes les salles et expositions que j’ai visitées présentaient une forme de conditionnement de l’énergie ou de traitement acoustique de la pièce, y compris des équipements intégrant des dispositifs DSP. D’après ce que j’ai pu constater, cette catégorie de fonctionnalités semble gagner en popularité. Quant au câblage coûteux, il était de rigueur dans les systèmes à prix stratosphériques. Un exemple frappant : le faisceau de câbles Nordost (photo 1), comprenant les cordons d’alimentation Odon II (à partir de 22 500 $ chacun), les interconnexions Odon II (à partir de 27 000 $/paire), et les câbles d’enceinte Odon II (à partir de 39 600 $/paire). Ces câbles étaient utilisés avec les enceintes Stenheim Reference Ultime 2 (110 000 $/paire) et les amplificateurs de puissance monoblocs VTL MB 450 série III (20 000 $/paire). Le système produisait un son exceptionnel, mais à un prix tout aussi exceptionnel.

Les cordons d'alimentation du marché secondaire étaient également très présents. L'une des sociétés qui en exposait quelques-uns (photos 2 et 3) était Essential Sound Products, alias ESP, l'un des premiers fabricants de conditionneurs de puissance audiophiles (le premier conditionneur de puissance ESP a été commercialisé il y a près de 30 ans !) Le président de la société, Michael Griffin, m'a expliqué que la particularité des cordons d'alimentation de sa société réside dans leur efficacité à fournir une conduction de pointe élevée du courant alternatif dans les blocs d'alimentation des composants, réduisant ainsi la probabilité de distorsion à haut volume, d'écrêtage de l'amplificateur ou de perte de dynamique.

_{Photo 2 (à gauche) : Le câble Essence Reference-II d’Essential Sound Products est censé fournir davantage de puissance aux excursions maximales de l’amplificateur grâce à sa conductivité supérieure. (1 750 $ / 6 pieds pour une durée limitée sur le site web de l’entreprise.) Photo 3 (à droite) : Ce cordon d’alimentation de la série Pro d’Essential Sound Products offre à la fois un blindage et une conductivité élevée, ainsi qu’une certification UL/CSA. (700 $ / 6 pieds pour une durée limitée sur le site web de la société.)}

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Outre le fait que ses modèles « Pro » sont certifiés UL/CSA pour une utilisation dans des studios d’enregistrement professionnels, chacun des cordons d’alimentation de l’entreprise est fabriqué selon les mêmes normes de sécurité. Avant leur emballage et expédition au client, ils subissent un test « hi-pot », qui permet de vérifier l’efficacité de leur isolation.

D'autres produits et matériaux populaires liés à l’alimentation en courant alternatif comprenaient le câblage mural ainsi que des panneaux de disjoncteurs et prises de courant de qualité audiophile. J’en déduis qu’il existe un marché lucratif pour ces produits, car leur présence semble croître à chaque AXPONA et dans d’autres salons audio auxquels j’ai assisté.

À ma grande surprise, j’ai appris qu’Innuos, le fabricant portugais réputé pour ses streamers réseau avec DAC intégrés de haute qualité et à prix raisonnable, n’avait jamais sorti de DAC autonome. Cela semble toutefois sur le point de changer. Le représentant d’Innuos présent sur place a laissé entendre qu’un DAC pourrait être en préparation, ajoutant que si l’entreprise en lance un, elle souhaite qu’il atteigne une qualité sonore irréprochable. Un autre produit Innuos présenté était le commutateur réseau PhoenixNet (3 749 $) (photo 4), qui re-cloque et transmet les signaux numériques via trois ports Ethernet avec une stabilité que les commutateurs réseau standards ne peuvent égaler. Ce dispositif, relativement grand pour un commutateur réseau, intègre un « four » interne destiné à maintenir le cristal générateur de fréquence dans des tolérances extrêmement strictes.

Notamment, plusieurs salles utilisaient des dispositifs d'isolation audio IsoAcoustics. Cela incluait les pieds pour enceintes et composants, pour lesquels la société est surtout connue, ainsi que des pieds réglables appelés Iso-Stands. Ces derniers sont équipés de ventouses en caoutchouc qui s’agrippent fermement aux enceintes. Lors d’un précédent salon audio, j’ai acheté une paire d’Iso-Stands Aperta 200 (250 $/paire), qui isolent efficacement une paire d’enceintes sur pied de la table sur laquelle elles reposent. Ces supports permettent également d’incliner les enceintes vers le haut ou vers le bas pour optimiser la scène sonore et la dispersion verticale. Plusieurs formats de produits IsoAcoustics sont disponibles pour s’adapter à toutes les tailles de composants et catégories de poids. Personnellement, je les adore !

     Tant de nouveautés !

DALI faisait la démonstration de son nouveau modèle phare, les enceintes KORE (110 000 $/paire). Bien que l’espace d’écoute n’ait pas été idéal—les enceintes étaient flanquées de grandes baies vitrées—les KORE ont prouvé qu’elles pouvaient restituer toute la gamme et la dynamique des enregistrements diffusés en streaming. Elles étaient alimentées par un amplificateur de streaming/DAC BluOS NAD M33 de 200 Wpc (6 000 $), qui n’a eu aucun mal à propulser les KORE, sensibles à 88 dB, à des niveaux robustes. C’était également l’un des nombreux amplificateurs de classe D que j’ai découverts lors du salon.

Luxman présentait sa nouvelle platine PD-191A (12 495 $) et son lecteur SACD D-07X (9 995 $). Ces deux sources alimentaient tour à tour une paire d’enceintes Magico S5 MKII (45 000 $) et un subwoofer Magico QSUB-15 (22 000 $). Parmi les autres produits Luxman exposés figuraient la cartouche à bobine mobile LMC-5 (2 695 $) et l’amplificateur de puissance M-10X de 150 Wpc (19 995 $), qui fonctionne en classe A pure jusqu’à 12 watts. La platine PD-191A de Luxman est équipée d’un plateau à entraînement par courroie couplé à un moteur CC sans balais, ultra-silencieux. Son bras de lecture à faible frottement et à roulements à arêtes vives est conçu pour offrir une reproduction des disques microsillons parmi les plus silencieuses disponibles (photo 5).

     La bataille pour la suprématie du vinyle était féroce, presque chaque salle disposant d’une platine en compétition pour conquérir le cœur, l’esprit et le portefeuille des visiteurs. Cependant, la plupart des platines étaient en exposition statique lorsque je suis passé, ce qui me fait penser que, malgré le son envoûtant de l’analogique, il est généralement plus simple de jouer du numérique lors d’un salon audio.

Prenez l’exemple de la société Haniwa, qui présentait son « Harry Pearson Memorial LP Concert ». Pour faire court (vous pouvez lire l’histoire complète ici), feu Harry Pearson souhaitait utiliser la technologie de Haniwa pour enregistrer des disques vinyles anciens dans un format numérique sans perte, destiné à une lecture ultérieure. Pour offrir ce que Haniwa appelle un son « Real 3D », la technologie repose sur le DSP et d’autres procédés permettant de transmettre une copie quasi parfaite du signal original jusqu’aux haut-parleurs. Le processus de numérisation d’un disque vinyle a été démontré avec succès, même si la platine elle-même n’a pas été utilisée pour la lecture. À la place, Haniwa a utilisé sa source numérique, un amplificateur HDSA03 Digital Phase Control System (ouf !), ainsi que les haut-parleurs à simple conducteur de la société, pour offrir un son superbe dans un environnement semblable à de la 3D.

La société propose des produits uniques. Par exemple, on m’a expliqué que leur cartouche MC n’utilise qu’un seul tour de fil dans la bobine, ce qui ramène l’impédance interne à 0,2 ohms, une valeur inférieure à celle de toute autre cartouche sur le marché. La tension de sortie extrêmement faible est utilisée comme source de courant, ce qui, selon eux, produit une sortie sonore parmi les plus linéaires qu’une source vinyle puisse offrir. Bien que je ne puisse pas confirmer cette affirmation, je peux dire ceci : le système de Haniwa a fourni l’un des meilleurs sons, et peut-être même la meilleure scène sonore de l’exposition. La photo 6 montre leur cartouche haut de gamme HCTR-CO Mark II (10 000 $) installée sur leur platine, appelée simplement “The Player” (15 000 $). Notez, sur la photo 7, que le bras de lecture est détaché de la structure de la platine. La conception peu orthodoxe de cette cartouche exige qu’elle soit associée au convertisseur courant-tension HCVC de Haniwa (6 000 $), qui peut être utilisé avec un préamplificateur phono conventionnel. Grâce aux technologies uniques de DSP et de contrôle de phase développées par Haniwa, conçues pour préserver les formes d’ondes audio de l’entrée à la sortie, les produits de Haniwa sont conçus et vendus comme des systèmes complets. Si vous êtes convaincu par leur technologie Real 3D, la société propose sur son site web des configurations complètes, avec des prix allant jusqu’à 60 000 $ pour un système intégrant leurs produits haut de gamme, y compris des enceintes. Je pense que leur gamme de produits est excellente et mérite vraiment une écoute. Je suis ravi d’avoir pu en faire l’expérience.

Yamaha a présenté une combinaison platine/bras de conception similaire à celle de Haniwa, à l’exception du point de pivot isolé : son modèle haut de gamme GT5000 (8 000 $). Elle utilise un bras droit de 9 pouces qui, selon le représentant présent, ne nécessite pas d’anti-skating, et sa longueur n’entraîne que très peu d’erreurs de suivi. La société exposait également ses nouvelles enceintes, les Yamaha NS5000 (15 000 $, pieds inclus), un grand modèle bibliothèque dont les cônes sont fabriqués à partir d’un matériau synthétique innovant appelé Zylon. La qualité de fabrication semblait exemplaire et comprenait des caractéristiques comme des mécanismes d’amortissement de nouvelle technologie et des chambres de suppression de résonance pour les haut-parleurs de médium et d’aigu.

Cabasse, une marque française datant de 1950, présentait également un nouveau produit : les enceintes actives Rialto (4 000 $) (photo 8). Bien que compactes, ces enceintes ne sonnent pas petit. En fait, le son émanant des Rialto était grand, fluide, spacieux, clair et solide—exquis, quelle que soit leur taille. Ou peut-être grâce à leur taille ? Chaque enceinte intègre un haut-parleur concentrique de 13 cm (environ 5 pouces) pour le médium et le tweeter, alimenté par un amplificateur de 300 W. À l’arrière se trouve un haut-parleur de basses HELD (High Excursion Low Distortion) de 17 cm (environ 6,5 pouces), alimenté par un amplificateur interne de 450 W. Le DSP est utilisé pour éliminer les distorsions tout en permettant aux basses de descendre jusqu’à une fréquence spécifiée de 30 Hz. Un test avec mon enregistrement de grosse caisse préféré m’a convaincu que les basses étaient bien présentes, même si elles manquaient un peu de l’autorité qu’apporte mon caisson de basse à la maison.

Cabasse est connu pour ses designs sphériques, presque extraterrestres, mais ce n’est pas le cas des Rialto. Proposées en finition noire ou blanche brillante et pesant 21 livres chacune, ces enceintes adoptent la forme d’un boîtier conventionnel, mais résolument moderne. Pour les faire jouer de la musique, il suffit d’une connexion Internet avec un service de streaming, d’une alimentation secteur et de l’application Cabasse téléchargeable. Les options d’entrée sont nombreuses : Ethernet, Wi-Fi, Bluetooth, SPDIF optique, RCA analogique, USB, et HDMI pour la télévision. Sur le dessus de l’enceinte principale se trouve un écran tactile avec un affichage vidéo LCD couleur. Les services de streaming pris en charge incluent Spotify Connect, Tidal Connect, Apple AirPlay, Qobuz, et Deezer. Ces enceintes, qui nécessitent chacune un cordon d’alimentation pour fonctionner, n’ont pas besoin d’être reliées entre elles. Elles offrent une correction acoustique via un algorithme basé sur le cloud et intègrent de nombreuses autres fonctionnalités DSP brevetées par Cabasse. Le Rialto dispose également d’un microphone intégré permettant un calibrage automatique de la pièce, que les utilisateurs peuvent personnaliser selon leurs préférences. L’installation initiale ne prend que 5 minutes et ne nécessite aucun équipement supplémentaire. Et le son ? Excellent. Comparable à celui de certaines enceintes plus grandes, entendues au salon, qui se vendent plusieurs milliers de dollars de plus. Si ce type de produit vous intéresse, je pense que vous serez, comme moi, impressionné par les performances des Rialto.

Un autre produit intéressant que j’ai découvert était le streamer HiFi Rose RS-130 (prix à confirmer), d’apparence plutôt clinquante, exposé dans la salle de MoFi Distribution. L’interface très rétro visible sur la photo 9 est l’une des nombreuses options d’affichage disponibles sur l’appareil. Le HiFi Rose était en démonstration avec les enceintes suisses Piega Master Line Source 2 Gen 2 (120 000 $/paire). Lancées à AXPONA, les Master Line Source 2 représentent la quintessence du design suisse, avec plusieurs haut-parleurs à ruban disposés verticalement dans la partie supérieure du caisson, et un autre réseau vertical dédié aux basses dans la partie inférieure. Étant des enceintes dipôles, le son émane également de leur arrière, comme avec une enceinte électrostatique. Cependant, elles utilisent un diffuseur permettant un placement plus proche du mur, comme une enceinte conventionnelle. Cette conception offre ainsi l’expérience sonore spacieuse d’une électrostatique sans les contraintes de placement. D’après ce que j’ai entendu, cela fonctionne très bien. Le système comprenait également un amplificateur BAT REX Dual Mono de 500 Wpc (22 500 $), un DAC Ideon Ion (20 000 $) associé à une horloge Absolute Time (12 000 $), un conditionneur de puissance Isotec V5 Aquarius (2 995 $), plusieurs câbles Cardas (prix variables), un rack Finite Elemente Pagode Signature, et, en exposition statique lorsque je suis passé, une configuration analogique Dr. Feickert Blackbird/EMT/Kuzma/My Sonic Lab Ultra Eminent EX (totalisant environ 23 000 $) ainsi qu’un MoFi Electronics MasterPhono (5 000 $).

Lors d’un salon audio, on rencontre souvent de petites entreprises, des ateliers familiaux ou « mom and pop shops ». Certaines sont vite oubliées, mais d’autres produisent du matériel qui semble vraiment exceptionnel. Parmi ces dernières figure Geshelli Labs, basée en Floride. Cette entreprise opère depuis une installation de 3 000 pieds carrés, emploie 5 personnes et réalise des ventes à l’international. Elle fabrique des DAC et des amplificateurs pour casques, dont plusieurs étaient disponibles pour écoute. Ce qui m’a particulièrement impressionné chez Geshelli Labs, ce sont les aspects artistiques de leurs produits. Ces appareils ne sont pas de simples boîtiers fonctionnels, mais de véritables œuvres sculptées par un maître ébéniste. Chaque pièce est unique. Regardez, par exemple, l’amplificateur de casque Archel 3 Pro (499 $) dans sa finition en bois exotique, posé sur le DAC JNOG2 de l’entreprise dans son boîtier standard (photo 10). Le DAC de Geshelli Labs est personnalisable. Les clients peuvent choisir la puce DAC (AKM ou Sabre) ainsi que différents amplificateurs opérationnels, selon divers niveaux de prix. Le prix de base du DAC est de 260 $, mais les options supplémentaires, comme l’utilisation d’essences de bois rares, peuvent en doubler le coût. Pour plus de détails, consultez leur site web à l’adresse suivante : https://www.geshelli.com. 

     Concernant la qualité sonore des produits Geshelli Labs que j’ai pu écouter, j’ai eu une séance très satisfaisante avec un casque Grado SR225. Pour ceux qui recherchent à la fois une signature artistique pour leur système portable et un son de haute qualité, Geshelli Labs peut répondre à ces attentes avec brio. N’hésitez pas à demander une audition auprès de l’équipe Geshelli. Ils sont accueillants et passionnés par l’audio.

Lire la deuxième partie ici.