C'était tôt dimanche matin lorsque j'ai rencontré Michael Fremer, alias Mikey, critique audio vétéran, valise à la main, prêt à rentrer chez lui après sa visite à l'Audiofest de Montréal. Invité par les organisateurs du salon, il y avait animé son célèbre séminaire sur l’installation des platines vinyles et participé à la remise des Lifetime Achievement Awards, prix annuels honorant ceux ayant apporté une contribution significative à l’industrie audio. Ce à quoi Mikey ne s’attendait pas, c’était de se voir lui-même récompensé pour ses décennies de contributions à la critique audio et son engagement inébranlable en faveur de l’écoute sur vinyle.

« C’était totalement inattendu. Je n’avais aucune idée que ça allait arriver, » confie Mikey après que je l’ai félicité pour sa récompense. « Ils m’ont tendu une sorte d’embuscade. »

Dans cet entretien exclusif avec Gilles Laferrière pour PMA Magazine, Mikey s’exprime franchement — avec l’œil critique d’un professionnel, mais aussi par moments avec une touche d’émotion — sur divers sujets qui lui tiennent à cœur : comment les exposants de l’Audiofest pourraient améliorer leur prestation, l’importance de la pérennité des fabricants et son retour au magazine The Absolute Sound après sa séparation de Stereophile.

Je lui demande pourquoi, après 34 éditions, il n’avait encore jamais assisté à l’Audiofest de Montréal.

« Ça tombe toujours autour de mon anniversaire, et ma femme insiste pour que je reste à la maison à cette occasion, » explique-t-il. « Mais cette année était spéciale, alors je suis venu. Et c’était amusant. C’est un salon formidable : les gens, l’hôtel, tout est fantastique. J’ai vraiment passé un excellent moment, et le gala d’hier soir était complètement dingue ! Aux États-Unis, dans la moitié des États, un événement avec une Drag Queen sur scène serait illégal. C’est pathétique. »

« L’ambiance ici est plus détendue, et tout le monde est plus heureux. La situation est vraiment difficile en ce moment aux États-Unis. Le pays est profondément divisé. Et ce n’est pas seulement une question de politique : il est divisé parce que la moitié de la population vit avec un autre ensemble de faits. Ils ne croient pas à certaines choses. Ce qui s’est passé le 6 janvier ? Beaucoup de gens pensent que ça n’a jamais eu lieu.

« Et beaucoup de gens au pouvoir, qui savent pertinemment ce qui s’est passé, se contentent de jouer le jeu. Je n’ai jamais vu une telle situation. Mais quoi qu’il en soit, la hi-fi reste excellente. »

Son choix pour le meilleur salon audio au monde ?

« Le salon High End de Munich est un événement à part entière. Il n’y a rien de comparable. Quand vous y allez au printemps, c’est là que tout se joue pour l’industrie. C’est alors que vous réalisez que c’est une industrie à grande échelle. On y voit les grandes entreprises, année après année—les mêmes grands noms. Elles survivent. Elles conçoivent des produits, les vendent et les distribuent dans le monde entier. »

« Le salon est également ouvert aux consommateurs, ce qui est très intéressant. Les consommateurs peuvent découvrir l’aspect commercial de l’industrie, ce qui, à mon avis, leur donne un certain sentiment de confiance. S’ils investissent dans un produit, ils peuvent se dire qu’il a de fortes chances d’être soutenu pendant des années. Je pense que les consommateurs doivent vraiment prendre en compte la longévité d’une entreprise. Réfléchissez au type d’investissement que vous faites. Que se passera-t-il dans cinq ans si cette entreprise n’existe plus ?

« Il y a beaucoup de petites entreprises familiales dans les petits salons régionaux aux États-Unis, et cela devient une source de tensions pour les grandes enseignes qui investissent pour venir exposer leur matériel. Elles se disent : “Pourquoi est-ce que je soutiens ce salon ? Je permets à ces petits acteurs de venir me prendre des parts de marché, de vendre en douce sans payer la taxe sur les ventes, ce qui me fait perdre du chiffre d’affaires, et en plus, je paie pour cela.” Cette tension atteint un point critique cette année. Je pense que beaucoup de grandes enseignes qui exposeraient normalement à AXPONA ont décidé de ne pas venir pour cette raison. Mais AXPONA ne peut pas se passer de ces petits acteurs. Ces petits revendeurs et fabricants sont leur gagne-pain. C’est un problème qui, à mon avis, ne fera que s’aggraver avec le temps. 

« Un autre salon fantastique, c’est celui de Varsovie. Les Polonais sont de véritables mélomanes. Leur aéroport s’appelle Frédéric Chopin. En Amérique, si vous donniez le nom de Frédéric Chopin à un aéroport, vous savez ce que les gens diraient ? “Hé, c’est qui ce type qui coupe ? Qu’est-ce qu’il coupe ? Sa lame est-elle bien aiguisée ?” »

Et que pense-t-il du salon de Hong Kong ?

« Un grand salon. D’un tout autre niveau, axé sur la musique classique et fréquenté par des passionnés sérieux. Mais pour des raisons politiques, je n’y mettrai plus les pieds. Si je dis quelque chose qui déplaît, je pourrais me faire arrêter, et je dis souvent des choses qui déplaisent. Peut-être que j’y retournerai un jour, on verra. »

Consensus général sur les exposants à l’Audiofest de Montréal ?

« En tant que critique, j’ai remarqué beaucoup de problèmes dans la manière dont les exposants présentaient leurs produits, » explique-t-il. « Il devrait y avoir un meilleur éclairage. La signalétique était très médiocre. Si des gens entrent dans votre salle, il devrait y avoir un panneau à côté de chaque produit. Pas besoin que ce soit très détaillé, mais il faudrait au moins indiquer le nom du produit, la marque, ce qu’il fait et son prix. 

« Et chaque pièce devrait disposer d’une fiche de composants. D’accord, c’est important pour moi, en tant que critique, d’en avoir une, mais il devrait aussi y en avoir une pour le consommateur. Il doit pouvoir rentrer chez lui et se dire : “Ah oui, il y avait ceci, et cela, et voici ce que ça coûte, maintenant je me souviens de cette pièce.” 

« Quand j’entre dans une salle et que je vois la personne en charge en train de regarder son téléphone ou son ordinateur, sans interagir avec les visiteurs, ce n’est pas bon signe. Je suis entré dans une grande salle d’une entreprise qui m’avait invité par e-mail. Je suis entré et j’ai pris des photos ; il était évident que je n’étais pas juste quelqu’un assis là. Le type à l’ordinateur a levé les yeux, m’a vu, puis a baissé les yeux, m’ignorant complètement. J’ai donc parcouru toute la pièce avec ma caméra, et ensuite je suis parti. Je ne dis pas que je suis quelqu’un de spécial, mais c’est eux qui m’ont invité dans cette salle. Je ne veux pas avoir à dire : “Hé, je suis là.” Mais ce gars est resté là, collé à son ordinateur. 

« Les exposants devraient engager chaque visiteur. Et ils ne le font pas. Ils dépensent une fortune pour venir ici et ne profitent même pas de l’opportunité qui leur est offerte. »

Qu'en est-il du son des chambres en général ? « Les chambres d’hôtel sont notoirement mauvaises, » a-t-il déclaré. « Certaines personnes arrivent malgré tout à obtenir un bon son dans une chambre d’hôtel. C’est un véritable miracle. Si un exposant a réussi à obtenir un bon son dans une toute petite salle exiguë, tant mieux pour lui. Mais c’est justement pourquoi je n’évalue jamais les équipements dans les conditions d’un salon. »

« 2022 a été une année mouvementée dans votre carrière, » dis-je.

« Oui, j’ai quitté Stereophile et je suis retourné à The Absolute Sound. »

« Voulez-vous nous raconter ce qui s’est passé ? »

« Bien sûr. (En 1986), j’ai commencé ma carrière à The Absolute Sound (TAS), où j’étais rédacteur en chef pour la section musique. J’ai eu l’occasion de tester quelques équipements, mais pas beaucoup. Harry Pearson m’a pris sous son aile en tant que mentor. Le premier équipement que j’ai évalué était une paire d’enceintes. J’ai rédigé la critique et je l’ai envoyée à Harry, qui me l’a renvoyée avec des “non, non, non” écrits partout au crayon rouge. J’ai dû retravailler cette critique six fois avant qu’elle ne soit publiable. Et quand elle l’a été, l’entreprise qui fabriquait ces enceintes avait déjà fait faillite ! (rires) J’ai tellement appris simplement en lisant le magazine. 

« Mais j’ai dû quitter TAS parce qu’il était en difficulté à ce moment-là. À cette époque, je m’étais fait des ennemis chez Stereophile parce que j’étais un véritable défenseur acharné de Harry, de TAS et de la culture que ce magazine représentait—ce que, selon moi, Stereophile n’avait pas, même si c’était un bon magazine. Mais j’ai dû partir, et John Atkinson a eu la gentillesse de me donner l’opportunité d’écrire pour son magazine, alors qu’il aurait très bien pu me dire non. »

L’arrivée de Mikey n’a pas enchanté tout le monde au sein de l’équipe de Stereophile. « Je me suis rendu à l’une des fêtes annuelles de type CES organisées par Stereophile, quand Ken Nelson (ancien directeur de la publicité du magazine), qui marchait avec une canne, a bloqué mon entrée avec sa canne et m’a dit : “Tu n’entreras pas ici, Mikey, tu es un ennemi.” Wow, d’accord. Ça ne me dérange pas de me faire des ennemis. Si vous avez peur de vous faire des ennemis, ne soyez pas critique, soyez publicitaire. »

« John m’a donc demandé ce que je voulais écrire, et j’ai répondu : une rubrique sur l’analogique. Il m’a alors dit que je risquais de me priver moi-même d’une rubrique, car l’analogique allait disparaître dans quelques années. J’ai rétorqué que si l’analogique disparaissait, je changerais de métier. John a accepté et m’a demandé combien je voulais être payé pour ça. Je lui ai donné un prix, qui n’était pas très élevé : dans ma vie, je me suis toujours sous-estimé, un problème d’estime de soi que je compte régler en vieillissant. 

« Six mois plus tard, Larry Archibald, copropriétaire du magazine avec John, m’a contacté pour m’annoncer qu’ils doublaient mon salaire. Ils avaient vu les résultats de ce que j’apportais au magazine, alors que moi, je ne les voyais pas. Mais eux, oui. Pour cela, je serai toujours reconnaissant envers John et Larry. 

« À un moment donné, j’ai vu ma carrière décoller et les gens commencer à me remarquer. Je venais à ces salons, et les gens voulaient prendre des photos avec moi, ils me remerciaient, et c’était un sentiment fantastique. Je n’aurais jamais imaginé que mon travail deviendrait ce genre de chose. Les choses allaient bien, mais j’ai fini par avoir besoin de plus d’argent, et ils n’avaient plus de budget pour moi. 

« Alors, tout en continuant à écrire pour Stereophile, (en 1995) j’ai lancé mon propre magazine imprimé, The Tracking Angle, qui a duré quatre ans. Ce fut difficile parce que nous ne pouvions pas obtenir de publicité. Nous faisions la promotion d’un support physique au moment même où l’industrie du disque se consolidait et ne s’en souciait plus. J’ai perdu de l’argent, mais ça en valait la peine, compte tenu de ce que j’ai accompli et de tout le contenu que j’ai pu mettre en ligne. J’ai créé mon propre site web, musicangle.com, que j’ai développé pendant que Stereophile était vendu à plusieurs reprises. Les propriétaires de Stereophile, avant les propriétaires actuels, m’ont dit qu’ils n’étaient pas contents que j’aie un site web, car cela diluait ma marque. J’ai répondu : “Oui, je dilue ma marque, mais je fais fructifier mon compte en banque, ce qui est un juste échange à mes yeux.” 

« Ils m’ont alors proposé de devenir employé. Je n’avais jamais été employé. Même lorsque j’ai supervisé la bande originale du film Tron pour Disney, j’ai toujours été travailleur indépendant. 

« Et donc, pendant les dix années où j’ai été salarié, j’ai continué à développer ma marque. J’ai créé un site web (analogplanet.com) à partir de zéro. Je l’ai nommé, j’ai recruté les auteurs, j’ai tout fait. J’ai aussi lancé une chaîne YouTube. Je n’avais pas été embauché pour ça, mais je me suis dit que c’était indispensable aujourd’hui. J’ai fait grimper cette chaîne à 52 000 abonnés, alors que la chaîne YouTube de Stereophile plafonnait entre 3 000 et 4 000 abonnés. 

« Je fais toujours un effort supplémentaire. Toujours. C’était bénéfique pour le magazine, et je pensais être en droit de demander plus d’argent. Mais le nouveau propriétaire a dit non, que je coûtais trop cher. Voilà ce qui s’est passé. »

Michael hésite alors, visiblement ému. Après un moment pour se ressaisir, il se racle la gorge et reprend.

Lire la deuxième partie ici.