C'est tôt dimanche matin que j'ai rencontré le critique audio vétéran Michael Fremer, alias Mikey, valise à la main, s'apprêtant à rentrer chez lui après sa visite à l'Audiofest de Montréal. Il avait été invité par les organisateurs du salon à présenter son populaire séminaire sur l'installation d'une table tournante, ainsi que les prix annuels Lifetime Achievement, décernés à ceux qui ont apporté une contribution significative à l'industrie audio. Ce à quoi Mikey ne s'attendait pas, c'est qu'il reçoive lui-même le prix en reconnaissance de ses décennies de contribution à la critique audio et de sa défense inébranlable de la lecture de vinyles.

"C'était totalement inattendu. Je n'avais aucune idée de ce qui se passait", dit Mikey après que je l'ai félicité pour sa victoire. "Ils m'ont tendu une sorte d'embuscade.

Dans cet entretien exclusif avec Gilles Laferrière de PMA Magazine, Mikey parle franchement - avec l'œil avisé d'un critique, mais parfois de façon poignante - d'une variété de choses qu'il se sent obligé de dire, y compris la façon dont les exposants de l'Audiofest devraient améliorer leur jeu, l'importance de la longévité des fabricants, et son retour à The Absolute Sound après son départ de Stereophile.

Je demande à Mikey pourquoi il n'est jamais allé à l'Audiofest de Montréal, qui en est à sa 34e édition, jusqu'à présent.

"Ma femme insiste pour que je reste à la maison pour mon anniversaire", explique-t-il. "Cette année était spéciale, alors je suis venu. Et c'est amusant. C'est un grand spectacle. Les gens, l'hôtel, tout est génial. J'ai vraiment passé un bon moment, et le gala d'hier soir était dingue ! En Amérique, dans la moitié des États, il serait illégal d'organiser un événement avec une Drag Queen sur scène. C'est pathétique.

"L'ambiance ici est plus détendue et tout le monde est plus heureux. La situation est très difficile en ce moment aux États-Unis. Le pays est très divisé. Et ce n'est pas seulement une question de politique. Il est divisé parce que la moitié de la population n'a pas la même vision des choses. Ils ne croient pas à certaines choses. Ce qui s'est passé le 6 janvier, beaucoup de gens ne le croient pas.

"Et de nombreuses personnes au pouvoir, qui savent mieux que quiconque, se contentent de jouer le jeu. Je n'ai jamais rien vu de tel. Mais quoi qu'il en soit, la haute fidélité est bonne".

Son vote pour la meilleure émission audio au monde ?

"Le salon High End Munich est un événement à part entière. Il n'y a rien de comparable, car lorsque vous vous y rendez au printemps, c'est là que les affaires se font pour l'ensemble de l'industrie. On se rend compte qu'il s'agit d'une industrie à grande échelle. On y voit de grandes entreprises année après année - les mêmes grandes entreprises. Elles survivent. Elles fabriquent des produits, les vendent et les distribuent dans le monde entier.

"Le salon est également ouvert aux consommateurs, ce qui est très intéressant. Les consommateurs peuvent voir l'aspect commercial de la chose, ce qui, je pense, leur donne un certain sentiment de confiance : s'ils investissent dans un produit, il y a de fortes chances qu'il soit soutenu au fil des ans. Je pense que les consommateurs doivent tenir compte de la longévité d'une entreprise. Réfléchissez au type d'investissement que vous faites. Que vous restera-t-il dans cinq ans si l'entreprise n'existe plus ?

"Il y a beaucoup d'entreprises familiales dans les petits salons régionaux aux États-Unis, et cela devient un point de discorde pour les grands magasins qui investissent et viennent montrer leur matériel. Ils se disent : "Pourquoi est-ce que je soutiens ce salon ? Je permets à ces petits gars de venir me voler mon commerce et de vendre par la porte arrière sans payer la taxe sur les ventes, ce qui me fait perdre du chiffre d'affaires et me fait payer pour cela". Cette tension est à son comble cette année. Je pense que beaucoup de grands magasins qui exposeraient normalement à AXPONA ne viennent pas pour cette raison. Et AXPONA ne peut pas vous ne devez pas ont ces petits magasins. Ces petits revendeurs et ces petits fabricants sont leur gagne-pain. Le problème va s'aggraver avec le temps.

"Un autre spectacle fantastique est celui de Varsovie. Les Polonais sont des mélomanes. Leur aéroport s'appelle Frédéric Chopin. En Amérique, si vous donniez le nom de Frédéric Chopin à un aéroport, vous savez ce que les gens diraient ? Hé, qui est ce type qui coupe ? Qu'est-ce qu'il coupe ? Sa lame est-elle bien aiguisée ?

Qu'a-t-il pensé de l'exposition de Hong Kong ?

"Un grand spectacle. D'un tout autre niveau, axé sur la musique classique et fréquenté par des mélomanes sérieux. Mais pour des raisons politiques, je n'y assisterai plus. Si je dis quelque chose de mal, je peux me faire arrêter, et je dis souvent quelque chose de mal. Peut-être que j'y retournerai un jour, nous verrons".

Consensus général sur les expositions à l'Audiofest de Montréal ?

"En tant que critique, j'ai remarqué que beaucoup de choses n'allaient pas dans la façon dont les exposants présentaient leurs produits", explique-t-il. "Il devrait y avoir un meilleur éclairage. La signalétique était très mauvaise. Si des gens entrent dans votre salle, il devrait y avoir un panneau à côté de chaque produit. Il n'est pas nécessaire qu'elle soit détaillée, mais voici le nom du produit, la marque, ce qu'il fait, ce qu'il coûte.

"Et chaque pièce devrait avoir une fiche de composants. D'accord, c'est important pour moi, en tant que critique, d'en avoir une, mais il devrait y en avoir une aussi pour le consommateur. Il doit donc pouvoir rentrer chez lui et se dire : "Ah oui, il y avait ceci, et cela, et voici ce que ça coûte. Maintenant, je me souviens de cette pièce".

"Lorsque j'entre dans une salle et que je vois la personne qui s'occupe de la salle en train de regarder son téléphone portable ou son ordinateur, sans dialoguer avec les visiteurs, ce n'est pas bon signe. Je suis entré dans une grande salle d'une entreprise qui m'avait invité par courriel. Je suis entré et j'ai pris des photos, ce n'était manifestement pas un simple homme assis. Le type qui était devant l'ordinateur a levé les yeux, m'a vu et a baissé les yeux, m'ignorant. J'ai donc parcouru toute la pièce avec la vidéo, puis je suis parti. Je n'essaie pas de dire que je suis quelqu'un de spécial, mais ils m'ont invité dans cette pièce. Je ne veux pas avoir à dire "hé, je suis là". Mais ce type est resté assis devant son ordinateur.

"Les exposants devraient susciter l'intérêt de chaque visiteur. Et ils ne le font pas. Ils paient tout cet argent pour venir ici, et ils ne profitent pas de l'occasion qui leur est offerte".

Qu'en est-il du son des chambres en général ? "Les chambres d'hôtel sont notoirement mauvaises", a-t-il déclaré. "Certaines personnes parviennent à obtenir un bon son dans une chambre d'hôtel. C'est un miracle. Si l'exposant a obtenu un bon son dans une toute petite salle, tant mieux pour lui. Mais c'est la raison pour laquelle je n'évalue pas les équipements dans les conditions d'un salon.

"2022 a été une année mouvementée dans votre carrière", dis-je.

"Oui, j'ai quitté Stereophile et je suis revenu à The Absolute Sound.

"Voulez-vous nous dire ce qui s'est passé ?"

"Bien sûr (en 1986), j'ai commencé ma carrière à The Absolute Sound (TAS), où j'étais rédacteur en chef de la musique. J'ai eu l'occasion d'examiner quelques équipements, mais pas beaucoup. Harry Pearson m'a servi de mentor. Le premier équipement que j'ai évalué était une paire d'enceintes. J'ai rédigé la critique et je l'ai envoyée à Harry, qui me l'a renvoyée avec un "non, non, non" écrit au crayon rouge. J'ai dû retravailler la critique six fois avant qu'elle ne soit publiable. Une fois qu'elle l'a été, la société de diffusion a fait faillite ! (rires) J'ai appris tellement de choses rien qu'en lisant le magazine.

"Mais j'ai dû quitter TAS parce qu'il était en train de sombrer à ce moment-là. À ce moment-là, je m'étais fait des ennemis chez Stereophile parce que je défendais Harry et TAS et la culture que le magazine représentait, ce que Stereophile n'avait pas à mes yeux, même si c'était un bon magazine. Mais je devais partir, et John Atkinson a eu la gentillesse de me donner l'opportunité d'écrire pour son magazine alors qu'il aurait pu facilement dire non".

L'arrivée de Mikey n'a pas enchanté tout le monde au sein de l'équipe Stereophile. Je me suis rendu à l'une des fêtes annuelles de Stereophile, de type CES, lorsque Ken Nelson (ancien directeur de la publicité du magazine), qui marchait avec une canne, a bloqué mon entrée avec sa canne et m'a dit : "Tu n'entreras pas ici, Mikey, tu es un ennemi". Wow, d'accord. Cela ne me dérange pas de me faire des ennemis. Si vous avez peur de vous faire des ennemis, ne soyez pas critique, soyez publiciste.

"John m'a donc demandé ce que je voulais écrire, et j'ai répondu une rubrique sur l'analogique, ce à quoi il a répondu que je me priverais moi-même d'une rubrique parce que l'analogique allait disparaître dans quelques années. J'ai répondu que si l'analogique disparaissait, je changerais de travail. John a accepté et m'a demandé combien je voulais être payé pour cela. Je lui ai donné un prix, qui n'était pas très élevé - dans ma vie, je me suis toujours sous-estimé, ce qui est un problème d'estime de soi que je règlerai en vieillissant.

"Six mois plus tard, Larry Archibald, copropriétaire du magazine avec John, m'a contacté pour me dire qu'il doublait mon salaire. Ils ont vu le résultat de ce que j'apportais au magazine, ce qui n'était pas le cas pour moi, mais ils l'ont vu. Pour cela, je serai toujours reconnaissant à John et Larry.

"À un moment donné, j'ai vu ma carrière progresser et les gens m'accorder de l'attention. Je venais à ces spectacles et les gens voulaient prendre des photos avec moi, ils me remerciaient et c'était un sentiment fantastique. Je n'aurais jamais pensé que mon travail deviendrait ce genre de chose. Les choses allaient bien, mais j'ai fini par avoir besoin de plus d'argent et ils n'en avaient plus pour moi.

"Alors, tout en continuant à écrire pour Stereophile, (en 1995) j'ai lancé mon propre magazine imprimé, The Tracking Anglequi a duré quatre ans. C'était difficile parce que nous ne pouvions pas obtenir de publicité. Nous faisions la promotion d'un support physique au moment même où l'industrie du disque se consolidait et ne se souciait plus de cela. J'ai perdu de l'argent, mais cela en valait la peine compte tenu de ce que je faisais et de tout le contenu que je pouvais mettre en ligne. J'ai créé mon propre site web, musicangle.comet je l'ai développé pendant que Stereophile était vendu à plusieurs reprises. Les propriétaires de Stereophile, avant les propriétaires actuels, m'ont dit qu'ils n'étaient pas contents que j'aie un site web, parce que je diluais ma marque. J'ai répondu : "Oui, je dilue ma marque, mais je fais fructifier mon compte en banque, ce qui est un juste échange pour moi".

"Ils m'ont alors proposé de devenir employé. Je n'avais jamais été employé. Même lorsque j'ai supervisé la bande originale (du film) de Tron pour Disney, j'ai toujours été un entrepreneur indépendant.

"Pendant les dix années où j'ai été salariée, j'ai continué à développer ma marque. J'ai créé un site web (analogplanet.com) en partant de zéro. Je l'ai baptisé, j'ai trouvé les auteurs, j'ai tout fait. J'ai créé une chaîne YouTube. Je n'ai pas été engagé pour créer une chaîne YouTube, mais j'ai pensé que c'était quelque chose qu'il fallait faire aujourd'hui. Je l'ai fait monter à 52 000 abonnés, alors que la chaîne YouTube de Stereophile en comptait entre 3 000 et 4 000.

"Je fais toujours un effort supplémentaire. Toujours. C'était bon pour le magazine et je me sentais en droit de recevoir plus d'argent. Mais le nouveau propriétaire a dit non, je coûtais trop cher. C'est ce qui s'est passé".

Michael hésite et s'étrangle visiblement. Après avoir pris un moment pour se ressaisir, il se racle la gorge et poursuit.

Lire la deuxième partie ici.