Lire la première partie de "AXPONA 2023" ici.

Dutch & Dutch est une marque fortement promue par Roon pour présenter son logiciel de streaming et son matériel. La photo 1 montre le modèle 8c ($14,950) à gamme étendue, prêt pour Roon, équipé d'un DSP et alimenté en classe D. Je considère cette enceinte comme une version pour riches du système d'enceintes tout-en-un CabasseRialto, qui est de conception similaire. Fabriquée aux Pays-Bas, la Dutch & Dutch 8c est une beauté à voir, avec ses bords arrondis exquis et son guide d'ondes de tweeter doucement incurvé pour minimiser la diffraction. Le haut-parleur de médium cardioïde est censé réduire le rayonnement vers l'arrière qui peut brouiller le son. Les évents latéraux permettent à un front d'onde provenant de l'arrière du haut-parleur de médium de se propager dans la pièce, ce qui est peut-être une autre façon de concevoir le baffle ouvert qui semble être en vogue ces jours-ci. Il s'agit d'une conception destinée à offrir plus de flexibilité dans le placement des enceintes que les enceintes traditionnelles. La section arrière de l'enceinte abrite deux haut-parleurs de subwoofer de 8″ à longue course et à haute puissance dans un boîtier scellé. Les crossovers sont contrôlés numériquement pour éliminer les problèmes de phase dans la zone de crossover. Remarquez sur la photo que l'enceinte est placée dans l'angle de la pièce, un emplacement généralement mal choisi qui provoque une réponse irrégulière des graves et des effets de boomerang. Il n'y a pas eu d'effet boomerang dans le son des 8cs, qui ont rempli la pièce d'un son articulé, bien trié et bien équilibré. Selon le mode d'emploi de l'enceinte, un espace d'au moins 10 cm entre l'enceinte et le mur est nécessaire pour un bon couplage des basses. Le système DSP intégré s'occupe du reste pour adapter le son à votre pièce. Tout ce dont vous avez besoin pour le faire fonctionner est le logiciel freeware / donationware, appelé REW, ainsi qu'un ordinateur et un microphone approprié. Vous aurez ensuite besoin de l'application Roon et d'une connexion Ethernet pour accéder à votre bibliothèque musicale en ligne. Une paire de pieds est incluse pour tout achat d'une paire d'enceintes 8c vendue dans la boutique Roon. Dutch & Dutch affirme que le son du 8c est aussi bon que celui d'enceintes coûtant jusqu'à quatre fois leur prix. Je ne peux pas le confirmer, mais je peux affirmer que le son qu'ils produisaient était de premier ordre.

L'utilisation de l'amplification en classe D dans le matériel audiophile est une tendance relativement nouvelle, bien que cette technologie existe depuis des décennies pour alimenter les subwoofers en raison de son efficacité et du fait qu'un module de classe D prend peu de place à l'intérieur d'un caisson. La société Amped America (photo 2), basée dans le New Jersey, présentait son tout nouvel amplificateur AMP 3250 ($3,500) de classe D à 3 canaux et 250 Wpc. Malheureusement, en raison de contraintes de pièces, l'AMP 3250 n'est pas encore disponible. Une version à 2 canaux, l'AMP 2400 ($5000), est disponible et délivre 400Wpc sous 8 ohms et 800Wpc sous 4 ohms. On m'a dit qu'il pouvait facilement alimenter n'importe quelle charge de haut-parleur, y compris celles qui ne sont pas appariées. Lors du salon, l'AMP 2400 alimentait une paire de haut-parleurs 3 voies Acoustique Quality Passion Fever ($8 000 /paire) de conception tchèque et d'une puissance de 90 dB. 

La musique

AXPONA est également une vitrine pour la musique, comme il se doit. Vous pouvez y écouter les meilleurs enregistrements, joués par des exposants qui tentent de présenter leur matériel sous son meilleur jour. Dans presque toutes les salles d'écoute, je me suis retrouvé à Shazzamer des morceaux inconnus. Certaines salles, comme la salle GoldenEar, affichaient leur liste de lecture (photo 3) à la vue de tous - une excellente idée, à mon avis. J'ai notamment entendu "You Look Good to Me" d'Oscar Peterson. Enregistré en mono dans les années 1940, le piano sonnait de manière étonnamment authentique dans les tours T66 de GoldenEar ($TBD, <$8000/paire), qui ont été lancées lors de l'exposition.

Lorsque je suis passé dans la salle Yamaha, l'emblématique entreprise Nipponne faisait une démonstration de son système avec le morceau familier de Stevie Ray Vaughn, "Tin Pan Alley", un morceau avec beaucoup de transitoires aigus. Grâce aux enceintes NS5000 haut de gamme de la société, construites avec des amortisseurs spéciaux pour éliminer les résonances à l'intérieur des enceintes, les coups sur le pourtour de la caisse, les claquements des chaînes et les pincées de guitare sont ressortis de manière dynamique. Les NS5000 ont un look vintage mais ne sonnent pas comme telles.

En consultant la liste Shazam, j'ai noté un certain nombre de chansons à écouter plus tard sur mon système domestique, qui comprend une paire de Legacy Signature SE (8000$/paire) alimentée par un amplificateur Outlaw Audio 7075 (700$, vendu directement par le fabricant). L'amplificateur Outlaw est une bête de somme à mon service depuis plusieurs années. Il possède suffisamment de canaux pour fonctionner en 5.1, mais il me permet de biamplifier les enceintes, ce qui facilite la charge de l'ampli et augmente la puissance disponible pour les enceintes. Je n'ai pas noté quelles chansons provenaient de quelles salles, mais j'ai pensé en mentionner quelques-unes qui, à mon avis, seraient d'excellents enregistrements de référence pour l'évaluation d'un système audio. Aucun de ces enregistrements, si je me souviens bien, n'a été joué sur des platines.

La première chanson de ma liste Shazam était "Whiskey and You" de Chris Stapleton. Il s'agit d'une simple ballade country avec seulement la voix de Stapleton et sa guitare. C'est une excellente chanson et la simplicité du jeu permet de tester la qualité de l'image du canal fantôme en face de vous. J'ai noté beaucoup d'ambiance malgré le caractère légèrement "frontal" du son de mes enceintes.

     Un autre favori de Shazam à AXPONA était "These Bones" des Fairfield Four, un morceau de chant a cappella incroyable. Le chanteur basse du groupe a atteint les basses sans effort ni diminution de la force vocale. Les voix des autres chanteurs ont été intégrées au mixage avec une superbe clarté, tandis que l'image était solide. Les voix sont toujours un défi à reproduire avec précision. Les voix masculines, par exemple, semblent souvent trop lourdes, poitrinées ou désincarnées. La sibilance est souvent problématique. Rien de tout cela dans cet enregistrement, où chaque voix semble timbrée avec précision et respirée comme la vie. À l'exception peut-être des King's Singers, je doute qu'il existe un groupe vocal qui soit un aussi bon test de reproduction vocale sur un système audio que les Fairfield Four.

Parmi les autres morceaux test, citons "Elegance on the Catwalk" de John Cain, "The Ghetto" de George Benson, "The Birds" de Dominique Fils-Aimé et "What a Wonderful World" d'Eva Cassidy. Ajoutez à cette liste presque tous les titres du dernier album de l'artiste canadienne Anne Bisson, Sois mon amant (45 tours 2×12" ou CD UHQ, Camillo Records CAM5-5287), y compris une interprétation soignée de "From the Beginning" de Greg Lake, qui ne ressemble en rien à la version rock d'Emerson, Lake et Palmer. Anne est une chanteuse et pianiste de jazz qui participe souvent à des concerts audio. J'ai acheté deux exemplaires de son dernier album dans l'édition limitée Ultimate HQ, dont le son est époustouflant. La voix de Bisson et toutes les parties instrumentales ont un son proche du micro et sont mixées de manière experte. Je vais chérir cet enregistrement pendant longtemps.

Théâtre Master Class

Le Master Class Theater, nom donné à une série de séminaires organisé dans une partie du hall d'exposition, pouvait accueillir une centaine de participants et était plein à chaque fois que j'y passais. Le nom d'un séminaire qui m'a intrigué était "The Uncommonly Understood Nature of Common Cable Characteristics" (La nature incomprise des caractéristiques communes des câbles). Les câbles sont un sujet trop souvent controversé parmi les passionnés d'audio, alors pourquoi ne pas assister à une session sur les câbles ? Le présentateur, Galen Gareis, travaille pour la société Iconoclast, qui fait partie de Belden, un fournisseur bien connu de fillages et de câbles. L'assemblage final des câbles Iconoclast est réalisé par la société Blue Jeans Cable, basée à Seattle, WA, qui a la réputation de vendre des câbles audio de haute qualité à des prix raisonnables. Gareis a surtout parlé des câbles de haut-parleurs et de la façon dont leur capacité à transmettre un signal musical peut être compromise par l'effet de peau, la réactance, la vitesse de propagation et l'inadéquation de l'impédance. Pour en savoir plus, consultez le site web d'Iconoclast, à l'adresse suivante: https://iconoclastcable.com/story/index.htm.

Alors que Gareis terminait son discours, un écrivain et rédacteur en chef bien connu a commencé à lui poser des questions sur le câble. Cette personne s'est avérée être le prochain orateur de la présentation "Who Needs Audio Reviews". Son nom ? Herb Reichert. J'ai été surpris de voir à quel point Reichert est un partisan du câblage audiophile. Gareis et lui étaient encore en train de discuter 15 minutes plus tard lorsque le modérateur d'AXPONA a décidé de faire avancer les choses. Reichert a finalement pris la parole, mais pas avant d'avoir accepté d'examiner les câbles de Gareis. J'ai été heureux d'apprendre qu'Iconoclast permettait aux consommateurs d'essayer leurs câbles dans leur système et de les renvoyer pour remboursement s'ils n'étaient pas entièrement satisfaits. Il n'y a pas de meilleure offre que celle-là. 

     L'intervention de Herb Reichert sur le thème "Qui a besoin de critiques audio ?" a davantage consisté à solliciter les réactions de l'auditoire qu'à répondre à la question du sujet. En d'autres termes, qu'attendons-nous, en tant que lecteurs, des critiques ? J'ai répondu que j'aimerais voir plus de critiques de produits dont le prix n'est pas astronomique, ce qui a incité quelqu'un à intervenir en disant qu'il aimait les critiques de matériel à prix élevé. M. Reichert a reconnu qu'il était utile de publier des articles sur des produits extrêmement coûteux, même si peu de gens peuvent se les offrir, parce qu'ils contiennent souvent des technologies qui se répercutent sur les appareils moins coûteux, et que le "meilleur du meilleur" commence ainsi à devenir plus abordable.

M. Reichert a indiqué que de nombreuses personnes lui demandaient pourquoi il ne donnait jamais de mauvaises critiques sur les produits. Il explique que cela ne sert à rien, car l'objectif est d'informer les gens sur ce qui est bon. S'il tombe sur un produit qui mérite un mauvais avis, il préfère faire part de ses conclusions au fabricant afin qu'il puisse résoudre le problème et améliorer le produit, qu'il pourra ensuite soumettre à nouveau à l'examen.

     Quelqu'un d'autre dans la foule a demandé comment nous pourrions impliquer les plus jeunes dans le hobby. "Bonne question ! a déclaré M. Reichert de manière rhétorique, après quoi quelqu'un dans la foule a suggéré que la réponse pourrait être d'amener les jeunes à écouter leur musique à travers un bon casque d'écoute. Avec un peu de chance, cela les inciterait à vouloir une chaîne hi-fi de qualité à la maison. Des réflexions intéressantes, mais qui n'ont pas grand-chose à voir avec la question "Qui a besoin de critiques audio ?

Synthèse d'AXPONA 2023

La foule record et le nombre considérable d'exposants à AXPONA 2023 ont éclipsé ceux de tous les autres salons en Amérique du Nord, avec tant de bonbons pour les yeux et les oreilles qu'il était difficile de ne pas être constamment distrait par un nouveau son, un nouvel équipement ou un nouvel accessoire en exposition. Même si vous avez déjà un bon système à la maison, AXPONA 2023 a montré beaucoup de matériel cool pour tenter tout amateur audio qui se respecte de mettre à niveau son système principal ou d'ajouter un deuxième, ou un troisième, système dans une partie de la maison qui n'est pas déjà équipée d'un son de qualité. 

AXPONA 2023 a été passionnant, éducatif, divertissant et inspirant. Ce fut un véritable succès.