Le Chi-Fi continue sur sa lancée avec Vera-Fi Audio et BoyuuRange

_{Les prix indiqués sont en US$.}

_{Toutes les images sont une gracieuseté de Veri-Fi Audio, BoyuuRange et de l'auteur..}

Les États-Unis se trouvent actuellement dans une position très particulière en matière de relations diplomatiques et commerciales avec de nombreux pays à travers le monde, et plus particulièrement avec l’un de leurs principaux partenaires commerciaux : la Chine. Les droits de douane, imposés de manière intermittente par l’administration actuelle, ont semé le chaos chez les fabricants et les distributeurs, forçant nombre d’entre eux à augmenter sensiblement leurs prix. Je m’entretiens régulièrement avec des fabricants audio américains dont les produits sont conçus localement mais fabriqués dans des usines en Chine. Après des décennies passées à bâtir des partenariats de production solides, ils se retrouvent aujourd’hui dans une situation de plus en plus intenable, des deux côtés du Pacifique. Certains ont réussi à déployer des trésors d’ingéniosité pour atténuer l’impact des tarifs douaniers, mais nous semblons approcher d’un point de rupture où plus personne ne sera épargné – c’est tout simplement délirant.

L’an dernier, à peu près à la même période, j’ai rédigé un article pour PMA Magazine qui abordait plusieurs facettes de la fabrication d’équipements audio en Chine ; vous pouvez retrouver ces réflexions dans mon dossier consacré aux appareils audio Chi-Fi. J’ai été surpris par les réactions qu’il a suscitées : elles étaient variées, mais souvent critiques envers le terme Chi-Fi, jugé péjoratif ou connoté négativement à l’égard des produits fabriqués en Chine. Ce n’était absolument pas mon intention, d’autant plus qu’une part importante de mes deux systèmes audio – l’un entièrement analogique, l’autre reposant sur des sources numériques – comprend des amplificateurs de puissance, des enceintes, des caissons de basses, des DAC, des lecteurs de disques et même des streamers réseau issus de la production chinoise. Au fil des années, j’ai eu bien plus d’interactions que je ne l’aurais imaginé avec du matériel Chi-Fi, et la plupart de ces expériences ont largement dépassé mes attentes. Je comprends le mépris que certains fabricants américains éprouvent à l’égard des produits chinois, mais ils sont tout aussi nombreux à avoir noué des relations solides en Extrême-Orient, leur permettant de garder la maîtrise totale de la conception tout en contenant les coûts. Or, ces partenariats sont aujourd’hui menacés par les tensions politiques permanentes. Espérons qu’une issue se dessine dans un avenir pas trop lointain.

Un nouveau souffle pour votre alimentation avec les nouveautés Vera-Fi Audio

Mark Schifter de Vera-Fi Audio m’a contacté il y a environ un mois pour me mettre l’eau à la bouche avec un nouveau trio de produits dont il savait qu’ils allaient me plaire. Il s’agissait du Line Noise BlackHole, du Snub Station Zero et de l’Infinity Fuse. Tous sont conçus aux États-Unis, mais fabriqués en Chine selon des tolérances d’une précision exceptionnelle. Leur objectif principal : fournir à votre système une alimentation secteur propre. Cela m’a pris de court, car j’utilisais déjà dans mes deux pièces un système de conditionnement d’alimentation très réputé d’un grand fabricant. Mark m’a envoyé deux Line Noise BlackHole, deux Snub Station Zero et un seul Infinity Fuse. J’ai donc dû le consulter pour savoir comment les intégrer au mieux dans mes deux systèmes. Première étape : retirer le système de conditionnement existant de chaque pièce, en commençant par celui de ma chaîne à source analogique.

Le Line Noise BlackHole (LNBH) est un filtre passif EMI/RFI conçu pour nettoyer le courant alternatif bruyant. Il ne limite ni ne compresse le courant, tout en offrant une forte atténuation des bruits en mode différentiel et en mode commun, ainsi qu’une protection efficace contre les surtensions. En résumé, il abaisse le bruit de fond sans nuire à la capacité de vos amplificateurs de puissance ou autres équipements à délivrer un courant optimal. Le LNBH se branche directement dans une prise murale et s’active via un interrupteur arrière de type « régler et oublier ». Son panneau avant comprend une seule prise multicompatible, acceptant aussi bien les cordons d’alimentation IEC que Schuko. Le Snub Station Zero (SSZ) est un conditionneur secteur qui intègre un bloqueur de courant continu de pointe, un filtre EMI haute performance et un circuit de démarrage progressif, conçu pour éviter les courants d’appel susceptibles d’endommager les équipements lors de la mise sous tension. Le SSZ se branche directement dans la prise frontale du LNBH et dispose de trois prises multicompatibles sur son propre panneau avant. L’une d’elles est dédiée à votre amplificateur de puissance : son circuit de démarrage en douceur est particulièrement bénéfique pour les amplificateurs à tubes, SET ou vintage. Il dispose également d’un interrupteur d’alimentation unique situé à l’arrière.

Le troisième appareil est l’Infinity Fuse (IF), une nouvelle déclinaison de la Swiss Digital Fuse Box (SDFB) de Vera-Fi, qui remplace électroniquement le fusible de votre amplificateur ou d’autres appareils électroniques. Alors que chaque SDFB est programmé pour un ampérage spécifique selon l’appareil, l’IF est programmable par l’utilisateur grâce à des commutateurs DIP situés en façade, permettant de définir à la fois la valeur du fusible et son type — rapide ou temporisé. Cela peut sembler inhabituel, mais après avoir utilisé un SDFB pendant un an dans mon système entièrement analogique, je peux affirmer que ça fonctionne vraiment ! Il a littéralement survolté mon amplificateur intégré à tubes PrimaLuna EVO 300, en libérant un gain de performance tout simplement stupéfiant. (Vous pouvez en lire davantage sur l’intégration du SDFB dans ma chaîne d’écoute dans mon compte-rendu original publié sur Positive Feedback.) Dans cette nouvelle configuration, j’ai utilisé mon SDFB existant branché sur la prise à courant élevé du SSZ, avec le PrimaLuna EVO 300 connecté au SDFB. Le nouvel IF fourni a quant à lui été réservé pour une future utilisation dans mon système numérique. Petite mise en garde concernant cet ensemble : la charge totale ne doit pas dépasser 10 ampères, mais cela s’est révélé bien moins limitatif qu’on pourrait le croire. Aucun des appareils connectés ne s’en est approché.

Mon système entièrement analogique comprend deux platines, chacune équipée de cellules Ortofon (2M Mono et Quintet Bronze MC), un préampli phono PS Audio Stellar, l’amplificateur intégré PrimaLuna, ainsi qu’une paire de moniteurs sur pied XSA Labs Vanguard associés à deux caissons de basses Caldera 12. Le préampli phono et la platine utilisée étaient branchés sur les deux prises restantes du SSZ. Avant l’arrivée du matériel Vera-Fi, un léger bourdonnement électronique persistant se faisait entendre en arrière-plan : rien de dramatique, mais assez agaçant. J’avais fini par l’attribuer à un éventuel déséquilibre de cellule, à un composant du circuit du préampli phono, ou peut-être à l’ampli intégré PrimaLuna. Mais lorsque j’ai activé les interrupteurs du nouvel équipement Vera-Fi et mis sous tension l’ensemble du système mis à jour, j’ai été accueilli par un silence absolu. Et je veux dire rien, à aucun niveau de volume. Je suis resté assis, plongé dans ce silence total pendant près d’une heure, en montant le volume du PrimaLuna bien au-delà de ce que j’utilise habituellement en écoute, fasciné par l’absence de tout bruit… à l’exception du très léger souffle naturel des tubes.

L’équipement Vera-Fi a propulsé ce que je considérais déjà comme un excellent système — malgré un léger défaut — vers une toute autre stratosphère de qualité. Dire que j’étais sidéré ne rend même pas justice à mon enthousiasme : la musique jaillissait désormais avec une clarté et une fluidité nouvelles, à peine croyables. Comme je l’ai dit à Mark Schifter lors d’un appel téléphonique juste après, le LNBH et le SSZ représentent sans aucun doute le lancement de produit le plus marquant de Vera-Fi Audio à ce jour ! Le simple fait d’améliorer l’alimentation secteur a entraîné un bond spectaculaire dans tous les aspects de performance de mon système analogique.

Le BoyuuRange A50 MkIII SET fait une entrée remarquée sur le marché

Steve Guttenberg a fait l’éloge de cet amplificateur à tubes SET (Single Ended Triode), abordable et fabriqué en Chine, sur sa chaîne YouTube — sa vidéo est apparue par hasard dans mon fil d’actualité Facebook. À moins de 1 000 $US pour un véritable ampli à tubes SET 300B, je devais absolument l’essayer, et j’en ai commandé un immédiatement. Le distributeur américain est China-hifi-Audio.com, mais la livraison est plus rapide si l’on passe par Amazon — je l’ai reçu en deux jours. Avant son arrivée, j’ai configuré mon système numérique avec l’équipement de conditionnement d’énergie Vera-Fi Audio, de la même façon que dans la pièce dédiée à l’analogique. La prise à courant élevé du SSZ étant réservée à l’IF et au BoyuuRange A50, mon DAC et mon lecteur réseau ont été connectés aux deux autres prises.

Le système de source numérique configuré pour cet ensemble comprenait mon DAC S.M.S.L. VMV D2R, alimenté par un serveur/lecteur réseau Aurender A1000. Le jeu de lampes du BoyuuRange A50 inclut un tube redresseur 5Z3PAT (qui convertit le courant alternatif en courant continu pour alimenter l’ampli), une paire de tubes d’entrée 6N8P et une paire de tubes de puissance triodes 300B. Les 300B étaient des modèles Psvane (fabriqués en Chine), mais les tubes de redressement et d’entrée portaient un logo qui m’était inconnu. Après plusieurs heures de recherches en ligne, j’ai découvert qu’il s’agissait d’anciens tubes NOS Shuguang (également chinois). Le tube 300B est vénéré par les audiophiles, et beaucoup considèrent que c’est le redresseur à tubes qui permet cet effet caractéristique de bloom. Comme c’est souvent le cas avec les amplificateurs à 300B, l’A50 est officiellement donné pour 3 W par canal, mais peut généralement atteindre jusqu’à 7,5 W : il nécessite donc des enceintes à très haut rendement pour offrir un rendu sonore satisfaisant. L’ampli propose trois entrées asymétriques (RCA), avec des sorties pour enceintes en 4 et 8 ohms. Il est équipé d’un potentiomètre de volume ALPS et adopte une topologie sans contre-réaction. Son châssis, à la finition très soignée, arbore un panneau frontal en aluminium doré, orné de deux VU-mètres et de boutons pour la sélection des entrées et le contrôle du volume : une qualité de fabrication presque démesurée ! Fait rare — surtout à ce prix pour un ampli SET — l’A50 est à polarisation automatique, ce qui simplifie considérablement son utilisation.

Mon intention initiale était d’utiliser ma paire de KLH Model Five, qui affichent une sensibilité de 90 dB/watt, en tandem avec deux caissons de basses Caldera 10 connectés aux bornes enceintes de l’A50 via leurs entrées de niveau haut-parleur. Je pensais que les Model Five seraient un choix parfait, mais ce ne fut pas le cas : pour une écoute classique, tout allait bien, mais dès que je montais le volume sur des passages exigeants, l’ampli entrait fréquemment en écrêtage. Je me suis alors souvenu d’une paire de moniteurs Klipsch RB3 Reference qui dormaient dans mon placard — ils affichent une sensibilité de 94 dB/watt, et malgré leurs plus de 25 ans, ils se sont révélés parfaitement adaptés à l’A50. Et le meilleur dans tout ça : je les avais dénichés dans une friperie il y a dix ans, en état impeccable, pour seulement 10 $US, alors qu’ils valaient à l’origine près de 900 $. Après quelques ajustements dans la pièce, un repositionnement léger du toe-in et une réorganisation du traitement mural, tout s’est mis en place.

La musique s’est mise à jaillir de ce système avec puissance, dynamique et autorité, tout en offrant une impressionnante sensation d’ampleur pour une configuration d’enceintes aussi compacte. J’ai discuté de l’installation avec Nelson Wu de RAY Tubes, et il s’est littéralement enthousiasmé pour la qualité de fabrication des amplificateurs BoyuuRange, avouant ne pas comprendre comment ils peuvent offrir une telle valeur audiophile à un prix aussi bas. Même avec les tubes de série (après environ 30 heures de rodage), l’A50 s’est révélé étonnamment musical, avec une clarté et une transparence que je n’aurais jamais cru possibles pour un ampli SET à 900 $US.

Et j’attribue une bonne part de cette magie à l’équipement d’alimentation Vera-Fi, qui a su offrir au système numérique le même niveau de silence sur la ligne secteur que ce que j’avais constaté dans la pièce analogique. L’IF a également été une pièce essentielle de cette configuration : Mark Schifter m’a expliqué qu’il avait été conçu comme un futur remplaçant de la Swiss Digital Fuse Box, avec l’avantage d’un coût réduit grâce à sa programmabilité. J’ai fait des essais comparatifs avant/après, et la différence était flagrante. L’écoute sans l’IF était déjà bonne, mais une fois en place, l’A50 franchissait allègrement le seuil des 0 dB, atteignant régulièrement des crêtes non écrêtées plusieurs décibels au-dessus de ce qui devrait être son maximum théorique. L’IF permettait clairement à l’A50 de s’exprimer avec encore plus d’aisance et d’autorité. J’avais acheté le BoyuuRange A50 comme une curiosité amusante, mais je n’arrive plus à décrocher — et ça risque de s’intensifier quand l’ensemble des tubes RAY Select et Reserve arrivera plus tard ce mois-ci. Je publierai un suivi une fois ces tubes bien rodés.

Le matériel Chi-Fi ne cesse de surprendre agréablement !

Ma récente plongée dans l’univers de la Chi-Fi a commencé un peu comme les fois précédentes : je ne savais pas trop quoi faire de la plupart des nouveaux appareils Vera-Fi, et l’ampli BoyuuRange était un achat impulsif. Je ne me doutais pas un instant que l’un ou l’autre allait transformer à ce point mes expériences d’écoute. Grâce à Mark Schifter de Vera-Fi, j’ai découvert une panoplie d’équipements entièrement fabriqués en Chine — ou assemblés à partir de composants d’origine chinoise — qui ont littéralement propulsé les performances de mes systèmes à des niveaux que je n’aurais jamais crus atteignables. Croyez-moi : si ces appareils n’avaient pas amélioré la musicalité ou les performances globales de mes systèmes, ils n’y auraient jamais trouvé leur place. Nelson Wu possède une expertise impressionnante, non seulement sur la fabrication chinoise de tubes, mais aussi sur les marques audio chinoises dans leur ensemble. Grâce à ses conseils avisés, j’ai pu sélectionner des appareils non seulement remarquables sur le plan sonore, mais aussi d’une qualité de fabrication exceptionnelle.

J’espère sincèrement que le climat politique actuel aux États-Unis évoluera rapidement, afin que les relations établies entre fabricants et distributeurs de matériel Chi-Fi puissent continuer à se développer. Ces produits extraordinaires peuvent rehausser les performances de presque n’importe quel système audio, et restent accessibles à un très large public dans le monde de la haute fidélité. D’ici là, bonne écoute !

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