_{Les prix sont indiqués en US$ et peuvent être modifiés en fonction des tarifs. Photos de l'auteur, sauf indication contraire.}

J’ai été poussé à agir dès que j’ai appris que l’organisateur du T.H.E. (Total HiFi Experience™) Show débarquait en ville pour lancer un nouvel événement HiFi dans le centre du Texas, en mai dernier. Enfin, pas vraiment un nouvel événement — plutôt la renaissance d’un salon qui existe depuis un certain temps : le Lone Star Audio Fest (LSAF). Il n’a jamais vraiment marqué les esprits, principalement parce qu’il mettait presque exclusivement l’accent sur les talents locaux.

T.H.E. Show | Le premier salon de l'audio et de la hi-fi haut de gamme, aujourd’hui un groupe en pleine croissance, a reconnu que cette région du Texas avait le potentiel pour devenir un acteur majeur de l’industrie de la Hi-Fi. Il ne manquait que le bon mélange de visibilité, d’incitatifs et d’expertise marketing pour faire découvrir la haute fidélité à un public plus large. Ajoutez un rayonnement national et international, et voilà : un grand salon audio était né !

 Emiko Carlin, alias la musicienne Emiko C-Mussic, aussi connue sous le nom de The Music Girl, porte-parole du Lone Star Audio Fest (LSAF) organisé par T.H.E., m’a accueillie chaleureusement à mon arrivée et m’a encouragée à explorer les grandes salles et suites consacrées au salon avant que la foule plus nombreuse n’arrive le samedi. Je l’ai fait, et j’ai passé un moment des plus agréables à rencontrer exposants et visiteurs. Bien que ce salon ait été relativement modeste en comparaison des autres événements T.H.E., un LSAF nouveau — ou revigoré — représente une occasion unique de découvrir beaucoup de choses pour la première fois.

Le LSAF se décrit comme un salon dédié à « l’audio sur mesure, l’audio haut de gamme, l’audio artisanal, l’audio vintage et aux marques emblématiques que vous connaissez et aimez », et c’est exactement ce que j’y ai trouvé. 

Expositions 

L'hôtel Embassy Suites de Round Rock, au Texas, a accueilli l'événement. Cet hôtel récemment ouvert propose dix grandes chambres et salles de bal adaptées aux expositions d'envergure, ainsi que des suites pour des démonstrations plus intimistes.    

De nombreuses grandes marques haut de gamme étaient présentes : D’Agostino, Orchard, Wilson, DCS, Focal, REL, McIntosh, Nordost, entre autres. Mais on y retrouvait aussi des marques moins connues, notamment certaines basées au Texas et désireuses de se faire un nom. Parmi elles : Pi Speakers, J Porter Studios, JWM Acoustics, Audio Mirror et Sadurna. Voici quelques moments forts du salon :     

Salle Lantana / Sound Sanctuary, Wilson Audio, DCS, Transparent Audio, HRS, Grimm Audio, Luxman

Glenn Mierendorf est le fier propriétaire de Sound Sanctuary, l’un des meilleurs magasins audio haut de gamme d’Austin. Le détaillant propose une gamme complète d’équipements représentant le « best of the best », avec des marques telles que Wilson Audio, DCS, D’Agostino, Luxman, Dr. Feickert Analogue, VPI Industries, Sonus Faber, Transparent Cable, entre autres. Dans sa salle Lantana au LSAF, deux modèles d’enceintes Wilson étaient mis à l’honneur : les Sasha V (53 100 $US la paire avec finition améliorée, comme illustré), et les Sabrina X, proposées en paire d’occasion certifiée à 14 000 $US. Les composants étaient connectés avec des câbles Transparent XL et installés sur un rack HRS ERX. Parmi les autres appareils exposés et disponibles à l’écoute, on trouvait notamment le streamer Grimm MU1 (12 000 $US), le DAC DCS Rossini Apex (34 500 $US), l’horloge DCS Lina (8 150 $US), l’amplificateur intégré Luxman L-505z de 100 W/canal (5 995 $US), la platine Luxman PD-151 MkII avec cellule MC LNC-3 (6 490 $US et 2 695 $US respectivement), ainsi qu’une foule d’autres produits haut de gamme qu’il serait trop long d’énumérer ici.

Le représentant de Wilson, David Ellington, a diffusé quelques morceaux de percussions japonaises Taiko interprétées par Kodo sur les enceintes Sabrina X, afin de me donner un aperçu de leur potentiel, alimentées par l’ampli Luxman. Je ne considère généralement pas les percussions comme un bon critère pour évaluer la qualité sonore, mais elles révèlent certains aspects de l’image sonore et donnent beaucoup d’indications sur la dynamique, selon l’enregistrement. Les Sabrina offraient une excellente image, surtout près du point d’écoute idéal, et la dynamique était spectaculaire — une qualité emblématique des enceintes Wilson.   

Salle Longhorn / Origin HiFi, DALI, Focal, REL Acoustics, Dynaco, McIntosh, Sumiko, Naim, Nordost

Chris Ross, d’Origin HiFi, a présenté certaines de ses plus imposantes et impressionnantes enceintes dans la vaste salle de bal Longhorn. Au fond de la pièce trônaient les majestueuses Focal Grande Utopia III Evo (279 999 $US la paire), plus grandes que moi, dotées d’un gigantesque haut-parleur de basses Focal de 16 pouces, dans une conception à quatre voies. La société française Focal fabrique elle-même ses haut-parleurs, en plus d’en produire pour une large part de l’industrie de l’enceinte acoustique. Ces Grande Utopia étaient accompagnées de basses supplémentaires, assurées par deux caissons de basses sans fil REL Acoustics No. 32 (10 000 $US chacun). Lorsque j’ai demandé à Chris pourquoi il avait ajouté des subwoofers à des enceintes déjà très compétentes dans les graves, il m’a répondu : « Parce que nous le pouvons. » Ces enceintes sont capables de dynamiser même les plus grands espaces d’écoute – comme ce fut le cas ici.  

Les Focal Grande Utopia étaient alimentées par un système Naim comprenant deux amplificateurs de puissance mono NAP S1 Statement Ultimate de 746 W (99 999 $US chacun), un préamplificateur NAC S1 Statement Ultimate (99 999 $US), et un lecteur réseau ND 555 (22 999 $US). Également présentes dans la pièce, mais silencieuses lors de ma visite, se trouvaient les enceintes DALI Kore (150 000 $US la paire), alimentées par du matériel McIntosh, dont la platine subtilement éclairée MT5 (7 500 $US, avec bras et cellule Sumiko inclus). 

Salle Verbena / Innovo Audio Designs 

Le Luxe T1 d’Innovo Audio Design (photo 3) est un système audio entièrement intégré — sans la source — directement incorporé dans une enceinte. Les prix débutent à 36 000 $US la paire pour la finition standard, et avoisinent les 40 000 $US pour la version haut de gamme. Ces enceintes actives intègrent un DSP (traitement numérique du signal) ainsi que des amplificateurs de classe D haute performance.

Présentées dans des environnements musicaux et vidéo pour mettre en valeur leur polyvalence, les enceintes Luxe T1 affichent un profil mince, avec une profondeur de seulement 5,5 pouces. Chacune intègre huit haut-parleurs de basses en carbone montés latéralement, dont la surface combinée équivaut à celle d’un haut-parleur de graves de 15 pouces.

Yair Raz, président-directeur général d’Innovo Audio, a présenté les enceintes en précisant qu’elles ont été spécialement conçues pour être placées à fleur contre le mur arrière. Selon lui, les Luxe T1 peuvent être calibrées en usine pour fournir un son optimal dans n’importe quelle pièce.

Pendant la démo, la chanson We Will Rock You, tirée du film Bohemian Rhapsody, a été diffusée, mettant en valeur la clarté et la puissance impressionnantes des enceintes — aucun caisson de basses requis.

Salle Blue Bell / Audio Mirror, Sadurni Acoustics, Taiko Audio

Jorge Sadurni, de Sadurni Acoustics, a présenté ses toutes nouvelles enceintes à pavillon M-Black (30 000 $US la paire) (photo 4). Le pavillon principal descend jusqu’à 130 Hz, après quoi les woofers latéraux intégrés prennent le relais, délivrant des basses profondes jusque dans les octaves les plus basses. 

Le système intégrait trois composants signés Audio Mirror : les impressionnants monoblocs à tubes Addiction PSE de 45 W/canal (20 000 $US la paire), le préamplificateur à tubes WAVE (13 000 $US) et le DAC WAVE (22 000 $US). La source était un serveur musical Taiko Audio Extreme (34 000 $US).

À l’écoute de Bells, Bells, Bells de Snorre Kirk — un morceau de jazz richement orchestré et bien enregistré, réputé pour sa sensation de « you are there » sur les systèmes de haute qualité — le rendu sonore était superbe.

Salle Bluebonnet / PBN Audio, Kimber Cable, Graham Phantom, Lyre

La société californienne PBN, nommée d’après le designer Peter B. Noerbaek, a présenté ses imposantes enceintes M1!5 (45 424 $US la paire), qui intégraient sans doute le plus grand woofer du salon — un modèle de 18 pouces. L’enceinte comprend aussi un haut-parleur médium/grave JBL 2206H de grande taille et un tweeter à ruban Stage Accompany SA8535. Le tout affiche un poids impressionnant de 345 livres.

Je n’ai pas pu écouter le système très longtemps, mais d’après ce que j’en ai entendu, il sonnait plutôt bien. Sans surprise, les woofers de 18 pouces des enceintes délivraient des basses généreuses, mais elles étaient aussi fermes et bien maîtrisées. Un autre excellent produit exposé était la platine GrooveMaster Vintage Direct Drive P10 Exclusive de PBN (29 500 $US sans bras de lecture) (photo 5), équipée d’un bras de lecture Graham Phantom II (remplacé depuis par le modèle III), lui-même monté avec une cellule Lyra Kleos (4 065 $US), ainsi qu’un autre bras que je n’ai pas pu identifier. Le GrooveMaster est une version survitaminée de la platine Pioneer P10, réputée pour sa stabilité exceptionnelle en vitesse. PBN propose également plusieurs autres platines vintage ainsi qu’une gamme complète d’enceintes, toutes visibles sur www.pbnaudio.com.

Salle Holstein / Bob’s Devices, Miller Audio, Wizard Sounds, LongboardLuv Audio, Pilot Radio, Audio Foundations / ATC, Pyramid Audio, Audiophile Directory, Lasca, Believe High Fidelity 

Onze espaces de la salle du marché étaient occupés par des démonstrations et du matériel. On y trouvait quelques disques vinyles, cassettes et CD à vendre, mais l’essentiel concernait du matériel, des accessoires et des services.   

Barak Epstein (photo 6) a récemment ressuscité une marque d’électronique familiale, Pilot Radio, qui a été active de 1919 au début des années 1970. Pour marquer ce retour, il a conçu le préamplificateur Pilot Radio (3 390 $US) (photo 7), inspiré des designs des années 1950. Bien qu’il affiche une allure classique, l’appareil intègre plusieurs améliorations modernes. Barak explique que ce préampli a été conçu pour offrir la pureté, la chaleur et la reproduction la plus naturelle possible de la musique, particulièrement à partir de disques vinyles. L’adaptateur métallique pour 45 tours qu’il tient en main est vendu 18 $US — une touche de style pour la lecture des 45 tours. Pour découvrir l’histoire fascinante de la marque, rendez-vous sur www.pilotradio.com.

Non loin de là, un autre stand présentait un nouveau service destiné aux audiophiles et à l’industrie audio : Audiophile Directory. Jak Benardete (photo 8), fondateur de l’entreprise, en faisait la démonstration. Il a expliqué que l’Audiophile Directory se veut l’équivalent d’un Zillow pour les audiophiles et pour ceux qui commercialisent des produits HiFi. Par exemple, si vous repérez un produit en ligne ou dans un magazine audio que vous aimeriez écouter, l’Audiophile Directory vous aidera à localiser un revendeur ou un point de vente proche de chez vous pour l’essayer. Les fournisseurs auront également la possibilité de partager leurs contenus marketing directement via la plateforme. Le service est gratuit pour le public, tandis que les entreprises participantes paient pour être référencées. Un abonnement premium sera aussi proposé pour ceux recherchant des fonctionnalités avancées et une visibilité accrue. Le produit est actuellement en phase de test bêta et sera bientôt lancé. Pour plus d’informations, visitez https://audiophiledirectory.com, où vous pourrez également en apprendre davantage sur Emiko C-Mussic, l’animatrice du T.H.E. Show, qui s’est associée à Jak pour ce projet.

Salle 213 / Van Zyl Audio, Miller Audio

Avec une largeur d’environ 9 pieds 8 pouces et une profondeur d’environ 20 pieds, les chambres de l’Embassy Suites obligeaient les exposants à choisir entre installer leurs enceintes et équipements le long du mur long ou du mur court. Van Zyl Audio a opté pour le mur long, mais cette configuration ne permettait qu’à une seule personne de s’asseoir dans le point d’écoute optimal de la pièce. La démonstration mettait en scène une paire de Van Zyl Z-1 Alpine Mid-Horns (18 000 $US la paire) (photo 9), accompagnée d’un subwoofer à pavillon F-15 (7 000 $US) placé dans un coin. Il ne s’agissait pas ici de pavillons à compression traditionnels. Les pavillons étaient plutôt conçus pour maximiser la directivité et la dispersion uniforme, diffusant le son depuis un haut-parleur principal muni d’un cône à diffuseur central, à travers les pavillons médian et inférieur. Le pavillon supérieur abrite un tweeter AMT. Comme c’est souvent le cas avec les enceintes à pavillon, un subwoofer est nécessaire pour étendre la réponse dans les basses fréquences. J’ai pu brièvement m’installer pour écouter un enregistrement riche en graves de These Bones du Fairfield Four. Les pavillons offraient une reproduction très détaillée des voix, mais les basses étaient un peu trop appuyées dans cette pièce.

Miller Audio était également présent dans la salle, avec des équipements audio à tubes proposés en kits ou pré-assemblés. L’entreprise est spécialisée dans les appareils de style vintage, tels que le Dynaco ST-70, pour les audiophiles recherchant des performances à tubes de haute qualité avec des mises à jour modernes. Leur nouvelle gamme d’amplificateurs Dyna-70 Ultimate est proposée entre 1 695 $US et 2 800 $US, selon les options choisies. Plus d’informations à venir sur ces amplis.   

Salle 206 / Chesky Audio 

J’ai fait un passage rapide dans la salle 206, où étaient exposés les nouveaux mini-moniteurs Chesky LC1 imprimés en 3D (photo 10). Je les avais déjà vus — et entendus — lors d’un précédent salon, et j’avais trouvé qu’ils offraient un excellent rapport qualité-prix à 498 $US l’unité. Cependant, dans cette pièce, le son était fortement pressurisé par les basses intenses de quatre subwoofers répartis dans la salle — une configuration loin d’être idéale pour évaluer les enceintes seules, ou même leurs performances en basses, annoncées jusqu’à une fréquence respectable de 50 Hz. Si vous avez un budget limité mais tenez à une bonne qualité sonore, je vous recommande vivement d’écouter les LC1.

Salle 224 / Toby Speakers  

Qu’est-ce qui rend les enceintes à panneau si attrayantes ? Ce qui vient à l’esprit, c’est leur profondeur de champ inégalée. Mais l’inconvénient, c’est que l’image sonore s’effondre souvent dès qu’on s’éloigne de l’axe. Toby affirme avoir résolu ce problème grâce à une enceinte à panneau segmenté, dont la conception permet une dispersion sonore bien plus uniforme que celle des autres modèles du genre. De plus, l’entreprise utilise des haut-parleurs de basses Purifi (oui, Purifi fabrique aussi ses propres transducteurs). Le design unique intègre une suspension spécialement conçue pour réduire significativement la distorsion d’intermodulation (IM), qui survient généralement lorsque les woofers font de longues excursions pour restituer des basses puissantes. Ces enceintes sont toutes nouvelles (photo 11), et la société accepte déjà les précommandes. Le prix par paire varie entre 12 000 $US et 17 000 $US. Elles sont auto-alimentées et équipées d’un DSP — il ne vous faut donc qu’une source audio. Également en démonstration, mais inactifs lors de ma visite : les mini-moniteurs actifs Narwhal (12 000 $US la paire).

Salle 233 / JWM Acoustics, Absolu, Aries Cerat, Echole, Bluesound

JWM Acoustics a été fondée par Joshua Miles, un véritable artiste et concepteur talentueux, spécialisé dans la fabrication artisanale d’enceintes, de platines et d’autres produits audio. Engagé en faveur du développement durable, Joshua utilise du bois renouvelable ou provenant d’arbres tombés naturellement. Le MDF (panneau de fibres à densité moyenne) est proscrit, et toutes les finitions sont réalisées sur place. Il en résulte des objets d’une grande beauté esthétique, capables de délivrer un son remarquable. La photo 12 présente deux enceintes signées JWM : l’Alyson Pro SE (18 000 $US la paire) et l’Alyson AML SE Blackburn (22 000 $US la paire). Elles étaient alimentées par l’amplificateur intégré Absolare Hybrid II Signature Edition (47 000 $US) (photo 13), habillé de cuir — une véritable œuvre d’art ! Étaient également en démonstration : le préamplificateur Absolare Altius (68 000 $US), le filtre secteur Absolare Bybee (8 000 $US), le DAC Aries Cerat Kassandra II Reference (30 000 $US), les câbles Echole Omnia II, le streamer Bluesound Nano (250 $US) et un ordinateur portable HP Pavilion modifié pour la HiFi.

Les enceintes de la série Alyson sont livrées avec des pieds assortis, considérés comme partie intégrante du système. Le tweeter, sélectionné avec soin, utilise un diaphragme toroïdal (en forme d’anneau) et un bouchon de phase central, qui optimisent la dispersion sonore et renforcent la sensation de profondeur de scène.   

Si vous recherchez un produit qui sonne magnifiquement bien tout en affichant une esthétique remarquable, les créations JWM méritent une place de choix sur votre liste d’achats. Pour en savoir plus, visitez leur site web.

Salle 217 / PureArtFi, Audio Crafters Guild, Miller Audio, Carbide Audio

PureArtFi et Audio Crafters Guild se sont associés à Miller Audio et Carbide Audio pour créer une salle alliant savoir-faire unique et performance sonore impressionnante.

La photo 14 montre l’un des amplificateurs Dyna-70 de Miller Audio, mentionnés plus tôt dans ce reportage. Il est installé sur le rack à forte masse et fort amortissement Pz3 Panzerholz d’Audio Crafters Guild, proposé à 1 988 $US.

Audio Crafters Guild fabrique également les moniteurs Pure 70 (non illustrés), proposés en kit ou préassemblés. Les prix vont de 1 676 à 2 339 $US pour les kits, et de 2 235 à 3 118 $US pour les modèles assemblés. Des options de mise à niveau sont également disponibles. Ces enceintes utilisent des woofers Purifi, réputés pour leur très faible distorsion, mais ce sont les tweeters qui justifient les différences de prix. Carbide Audio a fourni les isolateurs Base Micro et Base Nano (199 à 499 $US).

Dans la salle, on pouvait écouter les enceintes PureArtFi FF-1 (3 500 $US la paire + 800 $US pour les pieds assortis). Fabriquées en noyer massif avec un baffle composite, elles sont livrées préassemblées et, comme les panneaux hybrides Evo de Toby, utilisent un woofer Purifi. Véritables œuvres d’art, elles présentent de magnifiques assemblages à rainure et languette, visibles sur la photo 15. Je n’étais pas le seul dans cette salle à être impressionné par la superbe sonorité de ce système synergique. 

Salle 204 / Studios JPorter  

J Porter Studios est une entreprise basée à Austin qui conçoit des enceintes aux formes inhabituelles, et qui méritent vraiment qu’on les écoute. Jeremy Porter est parti du principe que les enceintes devaient être conçues avec des surfaces non parallèles, à l’intérieur comme à l’extérieur. Les Wellington Tower (19 995 $US la paire) illustrent une catégorie en plein essor — et à mon avis très prometteuse — dans le domaine de l’audio haut de gamme : celle des enceintes actives avec DSP intégré. Les Wellington sont tri-amplifiées, avec des amplificateurs de 600 watts montés en interne et des filtres actifs DSP.

Les Waterloo Micro (5 995 $US la paire), plus compactes, ne jouaient pas lors de ma visite. Elles sont dotées d’un coffret heptagonal en bois dur et d’une conception scellée à trois voies. Porter indique qu’une version amplifiée est en cours de développement et devrait être disponible bientôt. J’ai écouté l’un de mes enregistrements d’évaluation préférés sur les Wellington Towers : la bande sonore de Hamlet composée par Patrick Doyle. Cet enregistrement est particulièrement efficace pour juger des voix masculines, de la profondeur des basses et de l’image stéréophonique du placement des instruments à travers l’ensemble du mix.

Ces enceintes ont réussi le test haut la main. Toutefois, lors d’une visite ultérieure dans la salle, j’ai remarqué que les basses étaient un peu trop présentes, sans doute à cause de l’acoustique de la pièce.

T.H.E. LSAF 2025 Épilogue

Le T.H.E. Lone Star Audio Fest 2025 a été un succès retentissant — une belle performance pour un événement relancé avec ambition. J’ai apprécié l’accueil chaleureux et l’aide précieuse des hôtes, notamment Emiko, Darryl, et toutes les personnes œuvrant en coulisses pour faire de ce premier T.H.E. Show dans le centre du Texas une réussite. Je suis convaincu que le salon a un avenir prometteur ici. 

J’ai eu le plaisir d’assister à quelques-uns des séminaires proposés. Un grand merci aux exposants qui ont généreusement partagé leur immense savoir : Jorge Sadurni, Jeremy Porter, Joshua Miles, James Connell, et bien d’autres.

Mon rédacteur en chef m’avait demandé de dénicher quelques perles lors du salon. Il est facile de désigner les équipements très coûteux comme des joyaux — surtout avec la flambée des prix actuelle. Et dans une certaine mesure, on en a effectivement pour son argent. Mais personnellement, j’aime dénicher des perles rares offrant une valeur inattendue, celles que recherchent les passionnés d’audio sans budgets illimités.

Dans cette optique, les petites enceintes PureArtFi FF-1, vendues à $3 500 la paire, ont été les plus remarquables à mes yeux. Les Chesky LC1, à $498 la paire, étaient probablement les meilleurs. les La bonne affaire du salon. Autre bonne affaire, la platine Avid HiFi Ingenium Plug & Play (photo 17) vendue dans la salle du marché par Audio Foundations. Proposée au prix de $1,499, cette platine compacte est conçue pour minimiser les vibrations aériennes et est équipée d'un bras de lecture de qualité et d'une cartouche Hana EH.

En ce qui concerne les produits plus haut de gamme, je peux sans hésiter recommander l’enceinte à pavillon M-Black de Sadurni à ceux qui recherchent une enceinte de ce type sans signature trop agressive. Et pour une conception à pavillon intégrant des caissons de basses, les M-Black me semblent raisonnablement tarifées à 30 000 $US la paire. 

Je suis également ravi que Sound Sanctuary ait choisi de présenter le modèle Wilson le plus abordable de sa gamme, la Sabrina X. Bien qu’elle soit habituellement proposée à 23 000 $US la paire, la paire d’occasion certifiée exposée au salon est — à l’heure où j’écris ces lignes — encore disponible chez Sound Sanctuary pour seulement 14 000 $US. Une offre très alléchante pour quiconque souhaite accéder à la qualité sonore authentique de Wilson à un tarif plus accessible.

C’était ma première participation à un salon organisé par T.H.E. Show, que l’on m’a présenté comme l’organisateur le plus ancien du genre aux États-Unis. Et cela se ressent : le T.H.E. Lone Star Audio Fest était parfaitement orchestré et particulièrement agréable à vivre. Je recommande vivement les salons T.H.E. à toute personne en quête d’une expérience HiFi immersive et plaisante.