_{Toutes les photos par Tom Gibbs.
Les prix sont indiqués en $ US.}

J'ai participé à une discussion sur les réseaux sociaux qui dure depuis un certain temps. Initialement axée sur les équipements audio abordables mais bien conçus, et sur la manière dont ces équipements peuvent souvent s'intégrer harmonieusement avec des équipements beaucoup plus coûteux. Au fil des jours, l'essentiel de la discussion est passé d'un enthousiasme bienveillant pour une variété de produits économiques à une haine quasi xénophobe de tout ce qui est fabriqué en dehors des États-Unis, en particulier les équipements bon marché fabriqués en Chine. Et les haineux ont déversé leur haine ; un fabricant américain a partagé une prophétie quasi apocalyptique de la fin de l'industrie audio haut de gamme si les fabricants chinois l'emportaient. Et tout cela parce que des gars comme moi racontaient au monde les joies d'écouter une paire d'enceintes fabriquées en Chine à 299 $. Bon sang !

Quelques précisions nécessaires...

En tant qu'Américain, dès que j'ai commencé à m'identifier comme audiophile, j'ai toujours aspiré à posséder une installation hi-fi composée de matériel entièrement fabriqué aux États-Unis, que je considérais alors comme la crème de la crème du haut de gamme. Pour ma défense, je n'avais pas vraiment une vision du monde très informée à l'époque. C'était avant que je n'achète une paire d'amplis Classé fabriqués au Canada avec un préampli assorti, suivis d'une platine Rega fabriquée en Grande-Bretagne et d'un subwoofer REL fabriqué en Grande-Bretagne. Je veux dire, un système basé sur des équipements américains, canadiens et britanniques était bien plus légitime que n'importe quelle installation moyenne japonaise ou malaisienne, n'est-ce pas ?

Mais attendez une minute—quand le sub REL a commencé à produire un bruit suspect et que j'ai dû retirer la plaque de l'amplificateur pour regarder à l'intérieur du caisson, la première chose que j'ai découverte était un petit autocollant discret à l'intérieur du panneau indiquant « Made In China ». Fabriqué en Chine ? Attendez... quoi ? Quelle trahison massive c'était—comment une entreprise comme REL pouvait-elle fabriquer discrètement ses subs en Chine tout en se présentant comme une entreprise de haute fidélité britannique—et s'en tirer complètement ? J'étais stupéfait par cette révélation, mais après avoir solidement resserré plusieurs vis sur le transformateur toroïdal massif à l'intérieur du caisson du sub qui s'étaient desserrées pendant le transport, j'ai rapidement développé une véritable histoire d'amour pour le REL, qui a duré douze ans. Il est mort il y a quelques mois, et j'ai décidé qu'il était temps de passer à autre chose plutôt que de dépenser 500 $ pour réparer un équipement qui approchait l'âge gériatrique en termes audiophiles. Mais la conclusion était celle-ci : j'étais incroyablement surpris qu'un sub conçu en Grande-Bretagne et fabriqué en Chine puisse offrir des basses aussi mélodieuses et musicales, toujours dynamiques et puissantes.

Mon appréciation pour le matériel fabriqué en Chine (ou Chi-Fi, comme on l’appelle plus couramment) évoluait lentement, et elle s’est encore renforcée lorsque j’ai acheté plusieurs appareils Emotiva après qu’un coup de foudre survenu chez moi, il y a une dizaine d’années, ait endommagé de nombreux éléments de mon système audio. Une fois encore, j’ai ressenti une légère déception après l’achat : le matériel était initialement présenté par Emotiva comme « Made in the USA », mais cette mention a rapidement été remplacée par « Assembled in the USA » (« Assemblé aux États-Unis »). En réalité, les équipements Emotiva étaient assemblés dans une usine américaine à partir de composants fabriqués en Chine. Cependant, comme pour mon expérience avec REL, j’ai trouvé que les amplificateurs Emotiva offraient des performances musicales remarquables. Ils ont parfaitement rempli leur rôle dans mon système pendant des années, avant que je ne commence, autour de 2018, à renouveler progressivement mon matériel avec plusieurs itérations d’équipements plus récents.

C'est à peu près à ce moment-là que j'ai totalement mis de côté toutes les réticences ou réserves que j'aurais pu continuer à entretenir concernant les origines chinoises des équipements qui se retrouvent dans mon système. Avec des équipements dont la conception est originaire des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Europe ou d'Amérique du Nord, mais qui finissent par être fabriqués en Chine, les chances sont assez élevées que les équipements chinois surpassent mes attentes. Mes deux systèmes audio comprennent actuellement des équipements fabriqués en Chine, y compris une paire de nouvelles enceintes KLH Model Five, un amplificateur intégré à lampes PrimaLuna EVO 300, un DAC Gustard X26 Pro et une horloge maître C18, un DAC Topping E70 Velvet, ainsi qu'une paire d'enceintes compactes Vera-Fi Audio Vanguard Scout et deux subwoofers Caldera 10 de la même entreprise. Et je me sens obligé d'inclure les conditionneurs de puissance AudioQuest Niagara 1200 et 3000, tous deux fabriqués à Taïwan (qui était autrefois et pourrait redevenir une partie de la Chine). Gustard et Topping sont des entreprises chinoises indépendantes qui fabriquent leurs propres conceptions, tandis que PrimaLuna est conçue aux Pays-Bas ; pour le reste, tout est conçu aux États-Unis.

Le haut de gamme pour la masse

Tous les appareils Chi-Fi présents dans mes systèmes offrent des performances d’un niveau tel qu’il serait difficile de croire qu’ils ont été fabriqués en Chine, un pays souvent associé à des produits de masse de piètre qualité. Pourtant, le matériel Chi-Fi couvre toutes les gammes de prix. Les enceintes KLH Model Five à 2500 $ sont des classiques du design moderniste des années 1950, qui améliorent considérablement la conception originale d’Henry Kloss, vieille de cinquante ans. Le PrimaLuna EVO 300 à 5000 $, lorsqu’il est équipé des bons tubes NOS vintage, surpasse des modèles coûtant plus du double de son prix. Les unités AudioQuest Niagara 3000 et 1200 (3500 $ et 1100 $, respectivement) se sont quant à elles révélées essentielles pour éliminer le bruit nuisible de mon alimentation secteur. Chacun de ces produits se situe dans la fourchette de prix habituelle pour l’équipement audio haut de gamme, et chacun délivre indiscutablement un son d’une qualité supérieure. Les DAC de Topping et Gustard (400 $ et 1500 $, respectivement) ainsi que les enceintes de Vera-Fi Audio, notamment les Vanguard Scout à 299 $ et le caisson de basses Caldera 10 à 199 $, sont beaucoup plus abordables en comparaison. Malgré cela, ces produits offrent une expérience audiophile généreuse. Un autre point fort de ces marques accessibles : elles s’intègrent parfaitement à des systèmes utilisant des équipements beaucoup plus onéreux, ce qui est une caractéristique clé de tout design audio d’exception. La synergie du système est ici essentielle, et tous ces équipements à budget raisonnable fonctionnent harmonieusement avec des appareils d’un pedigree bien plus prestigieux.

Le DAC E70 Velvet de Topping est une véritable merveille à 400 $, exploitant une innovation technologique grâce à son double ensemble de puces AKM de nouvelle génération. Il offre essentiellement un DAC DSD 1 bit qui ne mélange jamais le flux de lecture DSD avec le PCM à aucun moment avant d’atteindre les sorties analogiques. À ce prix, il existe peu d’alternatives sur le marché capables d’égaler la clarté et le raffinement de sa lecture DSD. C’est un appareil qui mérite clairement votre attention, en particulier si vous recherchez un son DSD pur, sans artifice. Le combo Gustard X26 Pro/C18 master clock, à 3100 $, propose une qualité sonore qui rivalise avec des configurations numériques coûtant plusieurs fois son prix, pourtant relativement modeste. Topping et Gustard intègrent tous deux un grand nombre de composants et de chipsets fabriqués aux États-Unis dans leurs DAC et leurs horloges maîtresses. Leur qualité sonore se rapproche de celle des meilleurs designs de DAC delta-sigma de leur catégorie.

En ce qui concerne les enceintes et les caissons Vanguard de Vera-Fi Audio, les gammes Scout et Caldera sont fabriquées par des artisans dans des usines chinoises avec lesquelles les dirigeants de Vera-Fi ont passé des dizaines d'années à entretenir des relations. Mark Schifter, de Vera-Fi, a vécu 10 ans en Chine, où il a travaillé avec les usines et les artisans pour atteindre les niveaux de précision nécessaires à la construction de ses enceintes, qui sont livrées dans des coffrets en bois véritable qui brillent d'un perfectionnisme coûteux, alors qu'en fait, les enceintes ne sont vendues que pour quelques centaines de dollars. La qualité du travail de Vera-Fi sur les enceintes des Vanguard Scouts est irréprochable ; l'ajustement et la finition sont comparables à tout ce que j'ai vu chez presque tous les fabricants américains, quel que soit le prix, la principale différence étant que la plupart des enceintes fabriquées aux États-Unis se vendent généralement plusieurs fois le prix de celles de Vera-Fi.

Les Vanguard Scouts à 299 $ sont conçues par le partenaire de Mark Schifter, Viet Nguyen. Elles sont basées sur des conceptions classiques britanniques LS3/5A et surpasseront de nombreuses enceintes compactes de taille similaire. Elles ont en fait remplacé les KLH Model Fives dans ma salle entièrement analogique, et les Scouts adorent être alimentées par des tubes vintage. Mais elles sont également capables de gérer des amplis à transistors de grande puissance, comme mon ampli stéréo hybride Naiu Labs Ella à 12 000 $, qui délivre 250Wpc en 8 ohms, 500Wpc en 4 ohms, et 1000Wpc en 2 ohms. Je n'ai jamais poussé les Scouts à un point où elles semblaient dépassées ou stressées, et elles rempliront une pièce de taille décente avec un son remarquablement musical. Bien sûr, avoir une paire de subs Caldera 10 est essentiel, et même un sub (199 $ MSRP) est capable de remplir le spectre des basses laissé vide par l'absence du REL récemment décédé. Les performances des Calderas sont étonnantes, et à un coût d'environ 1/8e du prix actuel de remplacement d'un REL équivalent. Le modèle d'affaire de Vera-Fi est de produire des produits à des prix raisonnables qui offrent des performances insensées, ce qui est exactement le genre de coup de pied aux fesses dont l'audio haut de gamme a besoin pour obtenir une plus grande implication de tout autre groupe démographique que les BBB (Baby-Boomers Blancs).

Prophète de malheur (The Harbinger of Doom)

Les participants à la discussion sur les réseaux sociaux mentionnée au début incluaient le fabricant susmentionné qui exprimait son opinion selon laquelle la prolifération des équipements fabriqués en Chine serait responsable de l'implosion éventuelle de l'audio haut de gamme tel que nous le connaissons. Il vend une variété d'équipements audio assez coûteux, avec des amplis et des préamplis qui, avec les options, peuvent dépasser les 18 000 $ chacun. Dans quelle réalité alternative un fabricant comme celui-ci existe-t-il où il considère que les équipements fabriqués en Chine vendus à moins de 500 $—comme un amplificateur de classe D à 150 $ ou une paire d'enceintes à 299 $—posent une menace significative pour son modèle commercial, alors qu'en fait, la disponibilité de matériel à bas prix mais surperformant pourrait aider à attirer une nouvelle génération d'audiophiles vers le haut de gamme ? C'est ainsi que cela a fonctionné pour moi, et probablement pour d'innombrables autres dans cette obsession ; vous achetez ce que vous pouvez vous permettre, puis vous réalisez finalement que c'est ce que vous pensiez ne pas pouvoir vous permettre qui vous rapproche vraiment de la musique.

Ce fabricant a même ajouté : « Que se passera-t-il si toutes les marques américaines concurrentes sont hors du marché et qu'il ne reste plus que des produits chinois ? La Chine n'est pas notre amie. S'ils prennent le marché, je pense qu'il est évident que cela ne serait pas bon pour nous, les amateurs de son. » Son diatribe anti-Chi-Fi a continué jusqu'au point où il a commencé à spéculer sur la possibilité d'une invasion de Taïwan par la Chine, et sur la manière dont cela affecterait les politiques du gouvernement américain envers les importations de produits électroniques fabriqués en Chine, y compris ceux fabriqués pour des entreprises audio américaines. Il a projeté que ce serait la fin de telles relations, et l'importation de produits Chi-Fi cesserait immédiatement, peut-être pour toujours. Ses propos étaient si véhéments sur le sujet que je suis presque certain qu'il pourrait en fait applaudir cette issue possible, car elle éliminerait sûrement toute concurrence étrangère à son écurie de produits.

Le Chi-Fi est-il une réelle menace ?

J'ai beaucoup traité avec des fabricants chinois ces dernières années, et j'ai une compréhension raisonnable des modèles commerciaux d'entreprises comme Gustard, Topping et FiiO. La plupart d'entre elles sont des opérations à petite échelle. FiiO, par exemple, opère dans un petit bâtiment en acier dans la province du Guangdong. J'ai passé en revue bon nombre de leurs produits au fil des ans, et grâce à mes contacts personnels avec eux, j'ai appris à apprécier non seulement leur fonctionnement en tant qu'entreprise, mais aussi comment ils parviennent à produire des produits remarquablement beaux et fonctionnels, tous essentiellement fabriqués à la main. Dans les informations « À propos de FiiO » sur leur site web, sous une sous-rubrique intitulée « L'aspiration de FiiO », l'objectif de l'entreprise est énoncé comme « Améliorer la réputation du 'Fabriqué en Chine' ». En traitant avec mes contacts chez FiiO, j'ai totalement l'impression d'une petite entreprise qui a une immense fierté dans ses produits, et rien qui ne me ferait croire qu'ils cherchent à détruire l'industrie américaine de l'audio haut de gamme telle que nous la connaissons.

Et au cours de mes douze années de traitement avec des équipements fabriqués en Chine et, finalement, des fabricants chinois, j'ai également réalisé que communiquer avec plusieurs d'entre eux de manière significative est presque impossible à l'autre bout du monde. Lorsque j'ai commencé à contacter FiiO, l'entreprise m'a complètement ignoré pendant des mois avant que la responsable marketing, Sunny Wong, n'envoie un e-mail avec un lien vers les chiffres de trafic web des publications en ligne pour m'informer que la publication exclusive pour laquelle je travaillais à l'époque, Positive Feedback, ne générait pas le même genre de trafic que Stereophile ou The Absolute Sound.

Indomptable, j'ai continué à harceler Sunny avec ma logique pour offrir une exposition accrue pour les produits FiiO, et elle a finalement cédé. Mais cela a demandé un effort quasi herculéen de ma part pour la convaincre de la logique de mes arguments. Il en va de même pour Gustard, qui est une petite filiale d'une entreprise de fabrication de LED, également dans la province du Guangdong. Mais obtenir une réponse à un e-mail de Gustard est presque une impossibilité totale ; vous pouvez vous attendre à ce que des semaines passent avant d'obtenir une réponse à la question la plus simple sur leurs produits ou leur technologie. Tout cela me donne un grand respect pour un gars comme Mark Schifter de Vera-Fi Audio, qui passe beaucoup de temps sur place avec les petites entreprises chinoises qui fabriquent ses produits pour s'assurer qu'ils suivent chaque aspect de son design et de ses instructions à la lettre.

La discussion sur les réseaux sociaux dont je parle a commencé à dérailler lorsque le fabricant en question a accusé les nombreuses réponses pro-Chi-Fi dans le long fil de discussion de « glorifier les produits fabriqués en Chine ». Les termes « fabriqué en Chine » ou « Chi-Fi » n'ont jamais été mentionnés—jusqu'à ce qu'il les utilise dans ses lamentations. C'est alors que d'autres ont renchéri avec plus de diatribes xénophobes sur l'infériorité évidente du Chi-Fi par rapport aux produits électroniques haut de gamme fabriqués en Amérique, et je parierais facilement que beaucoup de ceux qui sont intervenus n'ont jamais écouté l'équipement fabriqué en Chine en question. Surtout pas dans leurs propres systèmes, où ils pourraient facilement faire une évaluation plus rationnelle et informée des performances de l'équipement.

Je ne suis pas un ermite ; je suis au courant des événements mondiaux actuels et je suis pleinement conscient de l'implication du gouvernement chinois dans les entreprises du pays, grandes et petites, ainsi que de la possibilité imminente que la Chine envahisse Taïwan. Et je sais que ce serait une tragédie totale pour tous les acteurs concernés, à travers le monde. Mais plus que tout, je m'inquiète que la grande majorité des personnes qui pourraient éventuellement s'intéresser au haut de gamme perdent un canal important vers un équipement abordable et performant, ce qui pourrait finalement mener à un intérêt pour les produits audio fabriqués chez nous, comme ceux du fabricant anti-Chi-Fi.