Je crois que je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme Sylvain Pichette, fondateur et concepteur en chef de l'entreprise Stable 33.3. Ou, plus précisément, rencontré un esprit comme le sien. Cela peut sembler étrange à dire, jusqu'à ce que vous parliez avec lui et que vous réalisiez, comme je l'ai fait lorsque je lui ai récemment rendu visite dans son nouvel atelier de Gatineau, au Québec, à quel point il est ingénieux et passionné - on pourrait même dire obsédé - par son entreprise de fabrication de produits audio. Il est également très curieux et non seulement fasciné par le fonctionnement des choses, mais aussi par la façon dont elles peuvent être améliorées. C'est dans son ADN.

Littéralement. Sylvain est issu d'une lignée de grands oncles inventeurs du côté de sa mère, qui gagnaient leur vie en inventant des choses. Certaines de ces inventions ont eu un impact mondial, comme le biberon avec sa poche en plastique qui se replie pour que les bébés n'avalent pas d'air, ou son Aérodium, une soufflerie verticale de 12 mètres de haut conçue pour simuler la sensation d'un saut en parachute.* Les droits de franchise de l'Aérodium ont finalement été vendus au magnat américain de l'immobilier Marvin Kratter pour 1,5 million $ USD. Comme ses grands oncles, Sylvain est prédisposé à penser à la façon de construire des choses ou d'améliorer de vieux concepts.

Machiniste de métier, Sylvain n'a pas toujours envisagé une carrière dans l'audio. Son premier rêve était de se lancer dans le cinéma, dans le domaine de l'animatronique ou des effets spéciaux. Il y avait une chance que son rêve se réalise lorsque, fort de sa victoire pour le Canada contre 32 autres pays dans une compétition de robotique, il a été présenté à une société de production cinématographique à Burbank, en Californie. Malheureusement, cela n'a pas abouti parce qu'il ne parlait pas anglais.

C'est le destin qui a permis à Sylvain de poursuivre une autre passion (il en a plusieurs) : la construction de platines. Ce qui s'est avéré être la vocation déterminante de sa carrière a été déclenché dans les années 2000 lorsqu'il a été autorisé à ramener chez lui une boîte de pièces de platines Rega sur laquelle il était tombé dans un magasin d'audio. Parmi ces pièces, il y avait plusieurs moteurs de platines, dont trois fonctionnaient. Il les a pris et a reproduit les autres pièces - « Je n'ai jamais voulu utiliser les pièces d'autrui », m'a-t-il dit. « Mais les moteurs sont plus difficiles à fabriquer » et, en se fiant à son intelligence et aux installations de fraisage de son employeur en dehors des heures de travail (mais sans utiliser de manuel de référence), il a assemblé une platine qui fonctionnait, un prototype de ce qui allait devenir sa platine 33.2.

Au fil des ans, cette conception, dictée par la compulsion de Sylvain à la rendre la meilleure possible, est devenue de plus en plus précise, de plus en plus rationalisée, de plus en plus sonore et de plus en plus élégante. Ce qui n'était au départ qu'une platine à trois moteurs composée de 116 pièces est aujourd'hui une platine analogique à la pointe de la technologie, un objet d'art composé de 32 pièces usinées de manière complexe et interconnectées, qui s'écoulent dans une harmonie synchrone.

L'étendue du perfectionnisme de Sylvain et sa détermination à faire les choses correctement sont apparues clairement lorsque Sylvain et notre groupe de visiteurs, qui, à part moi, comprenait l'éditeur de PMA Michel Plante, son fils et co-éditeur de PMA Olivier Meunier-Plante, et un quatrième compagnon dont je parlerai bientôt, ont discuté dans son nouvel atelier qui occupe tout le premier étage d'un bâtiment à deux étages de la taille d'une petite caserne de pompiers. C'est à l'étage que se trouvent sa sono et sa salle d'écoute, où il peaufine son matériel et passe des heures à faire de l'écoute pour le plaisir.

Notre visite nous a également permis d'en savoir plus sur la personnalité de Sylvain, notamment sur le fait qu'il est un entomologiste amateur mais très averti. Sur le mur jouxtant l'escalier menant à sa salle d'écoute se trouve une variété d'insectes les plus insolites et aux membres les plus élaborés que j'aie jamais vus. J'ai également appris qu'il n'hésitait pas à fouiller dans les restes d'animaux tués sur la route pour collecter des insectes ou à reconstituer le squelette d'un hibou mort, deux choses que son cadet a faites à la consternation de sa mère. Tout cela fait partie du besoin de Sylvain de comprendre comment les choses fonctionnent et de quoi elles sont faites.

Je n'avais jamais vu un atelier aussi impeccable, lumineux et méticuleusement organisé que celui de Sylvain. Le matériel de fabrication semblait moderne et impeccable, les sols étaient dépoussiérés, les outils étaient bien rangés, les tiroirs et les armoires étaient remplis d'instruments d'une grande précision d'outillage, certains offrant des tolérances allant jusqu'à un millième de cheveu.

Outre son activité dans le domaine des platines, l'entreprise de Sylvain fabrique des pièces pour d'autres entreprises du secteur audio, ainsi que des accessoires pour platines qu'il expédie en grandes quantités dans le monde entier sous sa propre marque, notamment des palets presseur et des alésoirs pour vinyles (utilisés pour corriger le diamètre du trou au centre d'un disque).

Mais c'est de sa platine 33.2, aujourd'hui sous forme de Mkll, que Sylvain est le plus fier et le plus passionné. Monument de ses compétences et de son savoir-faire, c'est le produit le plus raffiné qu'il ait construit au cours de sa vie. L'une de ces tables trône dans un petit espace ouvert de l'atelier ; en l'examinant de près, elle semble presque futuriste - toutes les courbes lisses, les surfaces aérodynamiques, la beauté architecturale, la substance solide, et un plateau dont la rotation est si régulière et silencieuse qu'il ne semble pas bouger du tout. Chaque fois que je vois et que j'entends une platine 33.2 - et je l'ai vue et entendue plusieurs fois dans différentes configurations - je n'arrive pas à croire, compte tenu du prix des autres platines haut de gamme, qu'elle se vende 13 900 $ CAD (11 000 $ USD), sans le bras.

Cette table particulière était équipée d'un bras de lecture, le Black Beauty Mkll 12″ André Thériault (11 500 $ CAD, 9750 $ USD), ce qui m'amène à parler du quatrième membre de notre groupe de voyageurs et du concepteur du Black Beauty, André Thériault, qui visitait également les nouveaux locaux de Sylvain pour la première fois.

André est un autre fabricant audio passionné, perfectionniste et doté d'un haut niveau d'intelligence analogique, dont la fascination pour la conception de platines et de bras de lecture a été déclenchée par sa rencontre, il y a plusieurs décennies, de deux classiques dans leur catégorie : la platine Oracle Delphi originale et le bras de lecture Well Tempered.

Depuis, André est devenu si compétent dans la conception de bras de lecture que, en plus de concevoir et de vendre des bras de lecture sous sa propre marque, il a conçu les bras de lecture des platines Sparta et Pro de Kronos Audio, ainsi que celui de la platine Nagra Reference. Mais André n'est pas seulement un spécialiste des bras de lecture, il collabore également avec l'équipe R&D de Nagra à la conception des platines, dont la Reference.

Une conception unique de type unipivot, le bras de lecture 12″ Black Beauty est fabriqué en fibre de carbone, en bois naturel et en métaux finement usinés. Il s'harmonise parfaitement avec la platine 33.2 Mkll, tant sur le plan esthétique que sonore.

Ensemble, la platine 33.2 Mkll et le bras de lecture Black Beauty Mkll offrent un fantastique front-end analogique, entièrement fabriqué au Canada par deux audiophiles de longue date et incroyablement talentueux. Mais ne me croyez pas sur parole, renseignez-vous sur ces produits. Écoutez-les si vous le pouvez. Je ne pense pas que vous puissiez faire mieux pour un prix aussi bas. Mais attention : le prix de la platine devrait augmenter considérablement cette année en raison d'une hausse du coût des matières premières et des coûts liés à la vente de la platine à des distributeurs étrangers.

Les deux modèles seront présentés à l'Audiofest de Montréal de cette année, qui se tiendra du 22 au 24 mars à l'hôtel Bonaventure. J'espère que vous pourrez vous y rendre.

_{*Notice nécrologique : Jean St-Germain, l'excentrique inventeur québécois d'appareils divers - The Globe and Mail}

Tél : 1 (819) 775-1838

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