_{Toutes les photos sont de Jonson Lee.
Les prix indiqués sont en $US.}

Lorsque j'ai quitté la maison pour me rendre au T.H.E. Show de cette année, qui s'est déroulé du 9 au 11 juin, j'ai été frappée par la température. "Quel beau matin nuageux en Californie du Sud", me suis-je dit. C'est parce qu'il n'y a jamais de nuages en Californie du Sud. En fait, le temps était gris depuis plusieurs jours, ce qui n'arrive jamais. J'y ai vu un bon présage : pour moi, la musique sonne mieux lorsque le temps est plus lourd.

En arrivant sur le site du salon, le Hilton Orange County à Costa Mesa, j'ai pu constater qu'il y avait déjà beaucoup de monde. Dès que le bureau administratif du T.H.E. Show m'a remis mon badge de presse, je me suis mis à la recherche du matériel le plus beau et le plus performant musicalement que je puisse trouver. Après tout, c'est la raison pour laquelle nous nous rendons à un tel salon. Où pouvons-nous voir, entendre, toucher et même sentir des pièces d'art technologique aussi luxueuses ? (Pour paraphraser le capitaine Kilgore dans Apocalypse Now: "J'aime l'odeur d'une bonne finition en bois le matin".)

Un petit préambule : Cela fait maintenant 3 ans que je fais des reportages sur le T.H.E. Show pour le magazine PMA et chaque année, j'ai sélectionné les 3 meilleures salles de l'édition (T.H.E. Show 2021, 1ère partie, T.H.E. Show 2022, 1ère partie).

Cette année, mon approche a été différente. Pour mettre toutes les salles sur un pied d'égalité, j'aurais dû, comme je l'ai fait par le passé, jouer les mêmes enregistrements de mon choix dans chaque salle. Mais je me suis rendu compte que la musique sélectionnée par l'exposant fait souvent partie de la démonstration elle-même, destinée à mettre en valeur les points forts du système. Cette année, j'ai donc décidé d'apprécier les démonstrations à leur juste valeur et de choisir mes préférées parmi celles que j'ai visitées. Tout cela pour dire que j'ai fait mon audition à peu près comme tout le monde, en écoutant de la musique diffusée par l'exposant à partir d'un service de streaming.

British Audio Guys ("On a Higher Note") :

• Platine Bergmann Audio Mode avec bras Thor et cartouche Hana ML : 17,000$
• Magnétophone Sonorous ATR 10 MkII : 32 500$
• Étage phono Moonriver Audio 505 : 6000$
• Amplificateur intégré Moonriver 404 Reference : 6000$
• Graham Audio LS8/1f Enceintes (Lancement officiel aux USA) : 9700$/pr
• Câblage audio Cardas : $Variés

Parmi les présentateurs du T.H.E. Show de l'année dernière, Philip O'Hanlon de British Audio Guys était certainement l'un des plus élégamment habillés, et cette année, vêtu d'un costume blanc flashy, il s'est peut-être surpassé. Sa salle était la plus équipée en analogique que j'ai visitée, avec entre autre un lecteur de bandes Sonorous ATR 10 MkII. Le système produisait une présentation sonore chaleureuse, douce et très impliquante - il m'a tout simplement plongé au cœur de la musique, ce qui est la première chose qu'une chaîne hi-fi doit faire.

AGD Productions :

• Enceintes Sausalito MKII : 29 000$/pr
• Monoblocs AGD Solo : 22 500$/pr
• Préamplificateur et DAC AGD Andante : 14,000$ (avec finition lustrée)
• Câblage AGD et Ocean Way : $Variés

"La première chose que j'ai dite lorsque j'ai aperçu le système dans la salle AGD, c'est "Quel attrape-oeil ! Ce qui m'a frappé, c'est l'étage de puissance MOSFET enfermé dans un tube de verre au sommet de chaque monobloc AGD. C'est magnifique. Heureusement, le son est à la hauteur de l'esthétique. La bande sonore d'Harry Potter jouée dans la salle offrait des aigus cristallins, des médiums colorés et des basses bien définies qui plongeaient dans les profondeurs.

High End by Oz:

• Haut-parleurs Lansche 7.2 : 110 000$ /pr
• Amplificateurs monobloc de Class A Hybride, Thrax Heros mkll : 47 000$ /pr
• Préamplificateur à tubes Thrax Dionysos : 27 000$
• DAC Thrax Maximinus MK II : 38,500$
• Câblage argenté Albedo : $Variés

De toutes les salles que j'ai visitées, la salle High End by Oz présentait la paire d'enceintes la plus chère du salon, la Lansche 7.2 qui est dans les six chiffres. Ayant déjà entendu des systèmes de très haut de gamme à la sonorité horrible, je suis le premier à dire qu'un prix élevé n'est pas nécessairement synonyme de meilleures performances. Mais la qualité sonore que j'ai entendue dans cette pièce m'a rappelé que c'est parfois le cas. Ce système sonnait richement, sophistiqué et offrait une large scène sonore avec une authenticité timbrale qui donnait aux instruments un son très réaliste.

Katli Audio :

• Enceintes Usher Audio ML-802 : 16,550$/pr, fini piano laqué
• Préamplificateur Pass Labs XP-22: 9975$
• Pass Labs X-250 Ampli de puissance: 10,500$
• Serveur de musique Cocktail Audio X-45Pro: 5995$
  

Katli Audio a remporté la première place des meilleures salles descerné par PMA lors du T.H.E. Show 2022 et, cette année, leur système était à nouveau exceptionnel. Que puis-je dire... Je crois que j'adore la façon dont les enceintes Usher sonnent, quel que soit le modèle. Et lorsqu'elles sont alimentées par un ampli Pass Labs ? C'est un mariage parfait pour moi. La présentation était tout à fait naturelle, transparente, avec un haut degré de neutralité tonale, la qualité que je convoite plus que toute autre dans la reproduction sonore.

Scott Walker Audio - Salle Newport Beach 2:

• Enceintes Sonus Faber Olympica Nova V: 18 000$/pr
• Amplificateur intégré hybride McIntosh MA12000: 15 000$
• Platine McIntosh MT10: 12 000$
• Serveur de musique / DAC Aurender A15: 8,400$
• Synergistic Research Galileo PowerCell SX: 27 995$
• Câblage de Synergistic Research : $Variés

C'est un plaisir énorme pour moi de découvrir de nouvelles musiques, et grâce à Scott Walker Audio, j'ai découvert la captivante interprétation live de Sara Bareilles de "Goodbye Yellow Brick Road" d'Elton John. En écoutant cette chanson sur le système de Scott Walker alimenté par le McIntosh, je me suis dit que cela aurait été un privilège d'assister à ce concert. Mais ce n'est pas grave. J'ai eu encore mieux je crois. Cette salle offrait tant de tactilité, d'imagerie solide et de transparence que c'était presque comme si j'étais là, parmi la foule, à regarder Sara chanter en personne.

Scott Walker Audio - Sale Huntington Beach 1:

• Enceintes Estelon Aura:19 900$/pr
• Amplificateur Intégré/Streamer Aurender AP20: 22,000$

Scott Walker Audio avait plusieurs salles au salon, et c'est dans l'une d'entre elles que j'ai rencontré un vieil ami : James Taylor, chantant "Fire and Rain" à partir d'un flux Tidal. Cette chanson est d'une simplicité élégante, et c'est ainsi que je décrirais l'installation stéréo dans cette pièce : d'une simplicité élégante, avec l'ampli intégré streamer-DAC tout-en-un AP-20 d'Aurender alimentant une paire d'enceintes Estelon Aura d'une finesse exceptionnelle. En écoutant James Taylor sur ce système, la présentation a semblé parfaite - solide, bien équilibrée, détaillée et pleine d'un charme captivant.

Audio Limits:

• Enceintes EgglestonWorks Viginti: 42,795$/pr
• Préamplificateur Circle Labs P300: 7,000$
• Amplificateur Circle Labs M200: 10,000$
• Serveur de musique Antipodes K50: 17,500$
• DAC Weiss Engineering Medus: 21,900$
• Platine Direct Drive Thrax Audio Yatrus: 17,500$
• Tom Evans Mastergroove Mkll phono stage $17,800
• Câblage de Synergistic Research : $Variés
  

L'expression "comme du bon vin" peut sembler un mauvais cliché pour décrire le son, mais je ne peux pas penser à une façon plus appropriée de résumer la sensation de ce que j'ai entendu dans la salle d'Audio Limits. Je pourrais ajouter que le système a délivré des basses profondes et impeccables, des aigus doux et aérés, et des décroissances sans fin - ce qu'il a fait - mais cela ne rend pas tout à fait compte de la sensualité de l'expérience. Si le meilleur vin pouvait chanter, il sonnerait probablement comme le système d'Audio Limits.

***

À la fin de ma visite au T.H.E. Show de cette année, j'ai repensé à l'ère pré-enregistrement du XVIIIe siècle, quand il fallait voyager loin pour entendre une symphonie de Mozart. En revanche, des salons comme celui-ci démontrent l'immense richesse dont nous disposons aujourd'hui, tant en termes de grands enregistrements que de matériel de qualité, et de variété dans les deux cas.

Nous vivons une époque vraiment merveilleuse dans le domaine de l'audio.