_{Toutes les photos sont de Jonson Lee.
Les prix indiqués sont en $US.}

Lorsque j’ai quitté la maison pour me rendre au T.H.E. Show de cette année, qui s’est tenu du 9 au 11 juin, j’ai été frappé par la météo. « Quel beau matin nuageux en Californie du Sud », me suis-je dit. C’est surprenant, car il ne fait presque jamais nuageux en Californie du Sud. En réalité, le ciel était gris depuis plusieurs jours, une rareté. J’y ai vu un bon présage : pour moi, la musique sonne toujours mieux lorsque le temps est plus lourd.

En arrivant sur le site du salon, le Hilton Orange County à Costa Mesa, le lieu était déjà bondé. Dès que j’ai récupéré mon badge presse au bureau administratif du T.H.E. Show, je n’ai pas perdu de temps : je me suis immédiatement lancé à la recherche du matériel le plus beau et le plus performant que je pouvais trouver. Après tout, c’est bien pour cela que nous allons à ce genre de salon. Où d’autre peut-on voir, entendre, toucher, et même sentir des pièces d’art technologique aussi luxueuses ? (Pour paraphraser le capitaine Kilgore dans Apocalypse Now : « J’adore l’odeur d’une belle finition en bois le matin. »)

Un petit préambule : cela fait maintenant 3 ans que je couvre le T.H.E. Show pour le magazine PMA et, chaque année, je sélectionne les 3 meilleures salles de l’édition (T.H.E. Show 2021, 1ère partie, T.H.E. Show 2022, 1ère partie).

Cette année, mon approche a été différente. Pour mettre toutes les salles sur un pied d’égalité, j’aurais dû, comme je l’ai fait par le passé, utiliser les mêmes enregistrements de mon choix dans chaque salle. Mais je me suis rendu compte que la musique choisie par les exposants fait souvent partie intégrante de la démonstration, conçue pour mettre en valeur les points forts du système. J’ai donc décidé cette année d’apprécier les démonstrations pour ce qu’elles sont et de sélectionner mes préférées parmi celles que j’ai visitées. En somme, j’ai fait mes écoutes comme tout le monde : en écoutant la musique diffusée par les exposants à partir d’un service de streaming.

British Audio Guys (« On a Higher Note ») :

• Platine Bergmann Audio Mode avec bras Thor et cartouche Hana ML : 17,000$
• Magnétophone Sonorous ATR 10 MkII : 32 500$
• Étage phono Moonriver Audio 505 : 6000$
• Amplificateur intégré Moonriver 404 Reference : 6000$
• Graham Audio LS8/1f Loudspeakers (Show Debut - First Pair in the US) : 9700$/pr
• Câblage audio Cardas : divers $

Parmi les présentateurs du T.H.E. Show de l'année dernière, Philip O'Hanlon de British Audio Guys était certainement l'un des plus élégamment habillés, et cette année, vêtu d'un costume blanc flashy, il s'est peut-être surpassé. Sa salle était la plus équipée en analogique que j'ai visitée, avec entre autre un lecteur de bandes Sonorous ATR 10 MkII. Le système produisait une présentation sonore chaleureuse, douce et très impliquante - il m'a tout simplement plongé au cœur de la musique, ce qui est la première chose qu'une chaîne hi-fi doit faire.

AGD Productions :

• Enceintes Sausalito MKII : 29 000$/pr
• Monoblocs AGD Solo : 22 500$/pr
• Préamplificateur et DAC AGD Andante : 14,000$ (avec finition lustrée)
• Câblage AGD et Ocean Way : divers $

« Quel attrape-regard ! » fut la première chose que j’ai dite en apercevant le système dans la salle AGD. Ce qui m’a frappé, c’est l’étage de puissance MOSFET enfermé dans un tube de verre au sommet de chaque monobloc AGD. Magnifique. Heureusement, le son était à la hauteur de l’esthétique. La bande sonore de Harry Potter jouée dans la salle offrait des aigus cristallins, des médiums colorés et des basses bien définies qui plongeaient dans les profondeurs.

High End by Oz:

• Haut-parleurs Lansche 7.2 : 110 000$ /pr
• Amplificateurs monobloc de Class A Hybride, Thrax Heros mkll : 47 000$ /pr
• Préamplificateur à tubes Thrax Dionysos : 27 000$
• DAC Thrax Maximinus MK II : 38,500$
• Câblage argenté Albedo : divers $

De toutes les salles que j'ai visitées, la salle High End by Oz présentait la paire d'enceintes la plus chère du salon, la Lansche 7.2 qui est dans les six chiffres. Ayant déjà entendu des systèmes de très haut de gamme à la sonorité horrible, je suis le premier à dire qu'un prix élevé n'est pas nécessairement synonyme de meilleures performances. Mais la qualité sonore que j'ai entendue dans cette pièce m'a rappelé que c'est parfois le cas. Ce système sonnait richement, sophistiqué et offrait une large scène sonore avec une authenticité timbrale qui donnait aux instruments un son très réaliste.

Katli Audio :

• Enceintes Usher Audio ML-802 : 16,550$/pr, fini piano laqué
• Préamplificateur Pass Labs XP-22: 9975$
• Pass Labs X-250 Ampli de puissance: 10,500$
• Serveur de musique Cocktail Audio X-45Pro: 5995$
  

Katli Audio a remporté la première place des meilleures salles descerné par PMA lors du T.H.E. Show 2022 et, cette année, leur système était à nouveau exceptionnel. Que puis-je dire... Je crois que j'adore la façon dont les enceintes Usher sonnent, quel que soit le modèle. Et lorsqu'elles sont alimentées par un ampli Pass Labs ? C'est un mariage parfait pour moi. La présentation était tout à fait naturelle, transparente, avec un haut degré de neutralité tonale, la qualité que je convoite plus que toute autre dans la reproduction sonore.

Scott Walker Audio - Newport Beach 2 Room :

• Enceintes Sonus Faber Olympica Nova V: 18 000$/pr
• Amplificateur intégré hybride McIntosh MA12000: 15 000$
• Platine McIntosh MT10: 12 000$
• Serveur de musique / DAC Aurender A15: 8,400$
• Synergistic Research Galileo PowerCell SX: 27 995$
• Câblage de Synergistic Research : divers $

C'est un plaisir énorme pour moi de découvrir de la nouvelle musique, et grâce à Scott Walker Audio, j'ai découvert la captivante interprétation en direct de Sara Bareilles de « Goodbye Yellow Brick Road » d'Elton John. En écoutant cette chanson sur le système Scott Walker alimenté par McIntosh, je me suis dit que cela aurait été un privilège d'assister à ce concert. Mais ce n'est pas grave. J'ai eu ce qu'il y avait de mieux. Cette pièce offrait tant de tactilité, d'imagerie solide et de transparence que c'était presque comme si j'étais là, parmi la foule, à regarder Sara chanter en personne.

Scott Walker Audio - Huntington Beach 1 Salle :

• Enceintes Estelon Aura:19 900$/pr
• Amplificateur Intégré/Streamer Aurender AP20: 22,000$

Scott Walker Audio avait plusieurs salles au salon, et c'est dans l'une d'entre elles que j'ai rencontré un vieil ami : James Taylor, chantant « Fire and Rain » à partir d'un flux Tidal. Cette chanson est d'une simplicité élégante, et c'est ainsi que je décrirais l'installation stéréo dans cette pièce : d'une simplicité élégante, avec l'ampli intégré streamer-DAC tout-en-un AP-20 d'Aurender alimentant une paire d'enceintes Estelon Aura d'une finesse exceptionnelle. En écoutant James Taylor sur ce système, la présentation a semblé parfaite - solide, bien équilibrée, détaillée et pleine d'un charme captivant.

Audio Limits:

• Enceintes EgglestonWorks Viginti: 42,795$/pr
• Préamplificateur Circle Labs P300: 7,000$
• Amplificateur Circle Labs M200: 10,000$
• Serveur de musique Antipodes K50: 17,500$
• DAC Weiss Engineering Medus: 21,900$
• Platine Direct Drive Thrax Audio Yatrus: 17,500$
• Tom Evans Mastergroove Mkll phono stage $17,800
• Câblage de Synergistic Research : divers $
  

L'expression « comme du bon vin » peut sembler un mauvais cliché pour décrire le son, mais je ne peux pas penser à une façon plus appropriée de résumer la sensation de ce que j'ai entendu dans la salle d'Audio Limits. Je pourrais ajouter que le système a délivré des basses profondes et impeccables, des aigus doux et aérés, et des décroissances sans fin - ce qu'il a fait - mais cela ne rend pas tout à fait compte de la sensualité de l'expérience. Si le meilleur vin pouvait chanter, il sonnerait probablement comme le système d'Audio Limits.

***

À la fin de ma visite au T.H.E. Show de cette année, j'ai repensé à l'ère pré-enregistrement du XVIIIe siècle, quand il fallait voyager loin pour entendre une symphonie de Mozart. En revanche, des salons comme celui-ci démontrent l'immense richesse dont nous disposons aujourd'hui, tant en termes de grands enregistrements que de matériel de qualité, et de variété dans les deux cas.

Nous vivons une époque vraiment merveilleuse dans le domaine de l'audio.