Au début du XXe siècle, et plus particulièrement dans les années 1920, l'Amérique vivait au rythme de l'innovation et de la renaissance culturelle. Au cœur de cette période dynamique, deux ingénieurs, Edward W. Kellogg et Chester Williams Rice, entreprennent de transformer le monde du son.

Edward W. Kellogg : Le scientifique à la fibre artistique

Né dans les dernières années du XIXe siècle, Edward Kellogg a été un observateur avisé dès son plus jeune âge. Il a grandi dans une Amérique en pleine industrialisation, où les frontières entre la science, l'industrie et la vie quotidienne s'estompaient un peu plus chaque jour. Cette toile de fond dynamique pourrait expliquer la fusion harmonieuse de sa curiosité scientifique et de son goût pour les arts, en particulier le cinéma et la musique.

Le parcours éducatif de M. Kellogg l'a conduit dans quelques-uns des meilleurs établissements du pays, où il a non seulement approfondi ses connaissances en ingénierie, mais aussi cultivé une compréhension plus large de l'acoustique et de l'expérience humaine du son.

Lorsqu'il s'associe à Rice chez General Electric, Kellogg s'est imposé comme un chercheur méticuleux. Mais au-delà de ses prouesses techniques, il apportait une perspective nuancée, comprenant que la véritable valeur de la technologie résidait dans sa capacité à élever les expériences humaines.

Chester Williams Rice : Le maestro de la mécanique

L'histoire de Chester Rice est teintée d'un certain romantisme que l'on retrouve souvent chez les self-made men de son époque. Ingénieur naturellement doué, Chester Rice a très tôt manifesté une affinité pour la mécanique, jouant souvent avec des gadgets et des appareils lorsqu'il était jeune. Sa curiosité innée l'a conduit à suivre des études d'ingénierie électrique.

Le parcours professionnel de M. Rice s'est caractérisé par un esprit d'innovation indéfectible. Il ne se contentait pas de comprendre les systèmes existants, il cherchait perpétuellement des moyens de les améliorer, de les affiner et d'innover. Son charisme ne se limitait pas à ses inventions ; ceux qui ont travaillé avec lui ont souvent parlé de sa personnalité magnétique et de sa capacité à inspirer.

Lorsque Rice a rencontré Kellogg, il ne s'agissait pas seulement d'une rencontre entre deux esprits, mais d'une confluence de compétences et de perspectives complémentaires. La vision globale de Rice s'est parfaitement harmonisée avec l'approche détaillée de Kellogg.

La décennie qui monte

Les années 1920, souvent surnommées "les années folles", ont été une période d'immenses transformations. Les cicatrices de la Première Guerre mondiale se referment peu à peu et les États-Unis s'affirment comme une grande puissance mondiale. Les villes du pays s'étendent et leur silhouette évolue, avec des gratte-ciel comme le Chrysler Building qui redessinent le profil de New York.

La prospérité économique montait en flèche, entraînant une augmentation des dépenses de consommation et l'essor de la classe moyenne. Grâce à cette nouvelle richesse, les Américains s'offraient des luxes comme jamais auparavant, achetant des voitures, des appareils électroménagers et, bien sûr, des radios.

La radio a été l'une des innovations les plus marquantes des années 1920. Les familles se réunissaient autour de leur poste de radio, écoutant avidement les bulletins d'information, les séries dramatiques et les extravagances musicales. Ce média ne se contente pas de divertir, il relie également les Américains d'un océan à l'autre, favorisant ainsi une expérience culturelle commune.

Cependant, alors que la radio relie les foyers, les salles de cinéma, dominées par les films muets, perdent l'attrait du son.

L'ère du cinéma muet à Hollywood a produit des stars emblématiques comme Charlie Chaplin et Buster Keaton. Cependant, les films reposaient essentiellement sur une narration visuelle et un jeu d'acteur expressif. Des orchestres ou des pianistes accompagnaient souvent les projections, fournissant de la musique en direct pour accentuer le drame ou la comédie. Mais l'expérience était irrégulière, variant d'un théâtre à l'autre, d'un musicien à l'autre.

Kellogg et Rice ont reconnu cette incohérence et le vaste potentiel que représentait l'harmonisation du film avec un son précis et reproduit. Le haut-parleur à bobine mobile était leur réponse - un dispositif révolutionnaire qui allait donner vie aux "talkies" et modifier le cours de l'histoire du cinéma.

La science derrière le son

Au fond, leur invention est un véritable chef-d'œuvre de physique et d'ingénierie. Le son, tel que nous le percevons, provient de vibrations qui se déplacent dans un milieu. Dans le haut-parleur à bobine mobile, les signaux électriques provenant d'une source audio enregistrée étaient traduits en vibrations mécaniques. Une bobine, répondant à ces signaux électriques, se déplaçait à l'intérieur d'un champ magnétique, provoquant la vibration d'un diaphragme et la production d'ondes sonores. Cette danse complexe entre l'électricité et le magnétisme était révolutionnaire, car elle permettait une amplification riche et claire du son.

Lorsque le son synchronisé est enfin apparu sur les écrans, le cinéma est devenu une expérience encore plus immersive. Des légendes comme Al Jolson dans "Le chanteur de jazz" ne se contentent pas de jouer, mais chantent et parlent, créant un portrait multidimensionnel des personnages. L'industrie cinématographique a explosé et la carrière de nombreuses stars du cinéma muet s'est transformée ou s'est éteinte dans le sillage de cette révolution.

Si leur invention était monumentale, l'histoire de Kellogg et Rice est aussi profondément emblématique de l'ethos des années 1920 - un esprit d'innovation implacable, de dépassement des limites et de redéfinition des normes. Leur travail s'inscrit dans la lignée des musiciens de jazz qui ont expérimenté de nouveaux rythmes, des écrivains qui ont exploré les complexités de l'ère moderne, et des innombrables inventeurs et entrepreneurs qui croyaient en un avenir plus radieux et mieux connecté.

Leur histoire est une symphonie, mêlant des notes de rigueur scientifique, des changements culturels et l'esprit indomptable des années folles. Grâce à leur vision et à leur ténacité, Kellogg et Rice ont fait en sorte que le monde ne se contente pas de regarder les histoires se dérouler, mais qu'il les écoute, qu'elles résonnent et qu'elles soient transformées à jamais.

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L'article de recherche rédigé en 1925 par Chester W. Rice et Edward W. Kellogg de General Electric a joué un rôle important dans l'établissement du principe de base du haut-parleur à rayonnement direct avec un petit diaphragme à masse contrôlée entraîné par une bobine dans un baffle avec une large gamme de fréquences moyennes de réponse uniforme. Edward Wente, des laboratoires Bell, avait découvert indépendamment ce même principe et déposé le brevet n° 1 812 389 le 1er avril 1925, accordé le 30 juin 1931. L'article de Rice-Kellogg a également publié un modèle d'amplificateur qui a joué un rôle important dans l'augmentation de la puissance transmise aux haut-parleurs. En 1926, RCA a utilisé cette conception dans le Radiole de radios alimentées en courant alternatif.

Figures illustrant un haut-parleur à diaphragme conique à large cône en papier, alimenté par une bobine. Selon Rice-Kellogg, "la conclusion de ces expériences était que la meilleure solution pratique au problème du haut-parleur était un appareil combinant les caractéristiques suivantes : un diaphragme conique d'un diamètre de quatre pouces ou plus avec un déflecteur de l'ordre de deux pieds carrés pour empêcher la circulation, soutenu et actionné de telle sorte qu'à son mode de vibration fondamental, le diaphragme se déplace dans son ensemble à une fréquence de préférence bien inférieure à 100 cycles.“

Selon Rice-Kellogg, "les voix et la musique ne sonnent pas naturellement si elles ne sont pas reproduites à peu près au niveau d'intensité d'origine, même si la reproduction est exempte de toute distorsion de forme d'onde. Par conséquent, afin de profiter pleinement des avantages d'un haut-parleur de haute qualité, il est important que l'amplificateur qui l'accompagne ait une capacité suffisante pour donner un volume ou une intensité naturels." Les figures ci-dessus "sont des vues d'un modèle de laboratoire d'une enceinte contenant un redresseur, un amplificateur et un haut-parleur. L'avant de l'enceinte fait office de baffle. Pour éviter la résonance de l'air dans la boîte, les côtés et l'arrière sont ventilés par l'insertion de panneaux de laiton perforés." (p. 474)