Lire la première partie de "Pourquoi les enregistrements classiques—et lesquels !—peuvent rendre votre système sonore époustouflant" ici.

Dans le premier volet de cette série en trois parties, j'espérais piquer votre curiosité à propos des enregistrements classiques qui sont si bons qu'ils pourraient faire en sorte que votre système de sonorisation sonne mieux que vous ne l'avez jamais entendu. Dans cette partie et dans la suivante, je vous fournirai un guide d'achat sur ce qu'il faut rechercher et ce qu'il faut éviter en termes de qualité d'enregistrement.

Mais d'abord, voyons les différentes catégories d'enregistrements dont je parlerai:

1. Enregistrements monophoniques

2. Les premiers enregistrements stéréo

3. Enregistrements analogiques des années 70

4. Premiers enregistrements numériques

5. Enregistrements numériques d'aujourd'hui.

Pour chacune de mes descriptions de catégories, n'oubliez pas qu'il y a des exceptions à chaque règle.

1. Enregistrements monophoniques

Ce sont les enregistrements réalisés dans les années 30, 40 et au début ou au milieu des années 50. Du point de vue de la qualité audio, ils ne sont tout simplement pas compétitifs par rapport aux versions ultérieures, en particulier en ce qui concerne les enregistrements d'orchestres ou de pianos, qui ont tendance à sonner de manière trop caverneuse, voilée ou bruyante. Cela n'a presque rien à voir avec le fait qu'ils ont été enregistrés en mono et presque tout à voir avec le fait que les enregistrements ont été faits il y a si longtemps, lorsque la technologie et les techniques d'enregistrement étaient loin d'être aussi développées qu'aujourd'hui. La plupart des enregistrements étaient des diffusions de performances en direct captés à partir d'émissions de radio. Parfois, la toux est plus forte que la musique, ce qui est difficile à réaliser, même en essayant.

Pourtant, de nombreux collectionneurs chevronnés préfèrent ces premiers enregistrements à tous les autres. La raison n'est pas la qualité du son mais celle des interprétations. Certains musiciens et chefs d'orchestre légendaires n'ont enregistré qu'à l'époque du mono, et si je ne dirai jamais que ces musiciens et chefs d'orchestre étaient supérieurs à ceux qui les ont suivis, je reconnais qu'il y avait quelque chose de différent, de spécial, dans leur façon de jouer et d'interpréter la même musique familière. On pourrait dire que leur jeu était plus libre et plus romantique. Le violoncelliste Pablo Casals, la violoniste Ginette Neveu et le chef d'orchestre Wilhelm Furtwängler sont de tels exemples, dont les capacités, combinées à leur caractère unique, attirent de nombreuses personnes vers les enregistrements de l'ère mono.

2. Les premiers enregistrements stéréo

J'inclus dans cette catégorie les enregistrements réalisés principalement à la fin des années 50 et au début des années 60. Certains collectionneurs de musique classique, dont je ne fais pas partie, soutiennent que c'est la meilleure période pour la qualité des enregistrements. Ils qualifient le son de "plus chaud" et de plus naturel, bien que beaucoup d'entre eux aient tendance à utiliser le mot "naturel" pour décrire un son plus gonflé que nature et présentant un roll-off dans les hautes fréquences.

Il est vrai que la plupart des enregistrements de cette époque ont un son naturellement corsé. Je pense que c'est parce qu'ils ont été réalisés avant que les ingénieurs et les producteurs ne commencent à utiliser trop de microphones pour enregistrer les performances. Cette pratique a fait plus de mal que de bien ; en particulier pour certains enregistrements des années 70, qui sonnent soit excessivement secs, soit étouffés. Les premiers enregistrements stéréo ne souffrent pas de tels problèmes.

Lorsqu'il est bien fait, le son typique des premiers enregistrements stéréo est addictif. Il a une présence chaude et riche. L'Art du chant interprété par le ténor d'opéra Cesare Valletti en est un exemple. Il suffit de l'écouter sur YouTube ou tout autre service de streaming pour comprendre ce que je veux dire (oui, même en streaming). Ou essayez l'un des enregistrements orchestraux dirigés par Ernest Ansermet ou Fritz Reiner. Pour de nombreux amateurs d'audio, ces enregistrements offrent une représentation exceptionnellement cohérente d'un orchestre en direct, c'est-à-dire de toutes les parties d'un orchestre qui jouent ensemble, ce qui est difficile à réaliser lorsqu'on enregistre un orchestre complet. Il existe une signature sonore unique dans ces premiers enregistrements stéréo qui échappe à la plupart des enregistrements ultérieurs. Ironiquement, même les performances en direct ne la possèdent pas. C'est un produit des techniques d'enregistrement de l'époque.

Cela dit, ces enregistrements ne sont pas parfaits. Beaucoup d'entre eux manquent de clarté et de transparence, notamment par rapport aux enregistrements numériques de performances plus récentes. La richesse gonflée de l'enregistrement interfère souvent avec les sons individuels des instruments et l'ambiance de la salle. De plus, le plancher de bruit de ces enregistrements est très élevé, ce qui accentue le sifflement de la bande. Si vous accordez une grande importance aux qualités de transparence et de précision dans la reproduction musicale, vous ne serez pas entièrement satisfaits de ces premiers enregistrements stéréo. Leur son est plus proche de la fiction que du documentaire.

De nombreuses maisons de disques, grandes et petites, ont produit de merveilleux enregistrements à cette époque. Mais, parmi elles, quatre grandes maisons de disques se distinguent car elles ont toujours produit des enregistrements de grande qualité sonore qui sont, à ce jour, disponibles facilement et à peu de frais dans la plupart des pays. Il s'agit de :

RCA Victor (doublé de Living Stereo)

Decca (vendu sous le nom de London aux États-Unis)

EMI (également vendu sous le nom d'Angel, Seraphim ou Warner Classics)

Philips

Parmi ceux-ci, Decca mérite une mention spéciale car le son se distingue facilement des autres, grâce à une technique de placement des micros appelée "The Decca Tree". Il s'agit essentiellement d'un "arbre" composé de trois micros et de barres, suspendu à environ 3 mètres de haut au-dessus du podium du chef d'orchestre (s'il s'agit d'un enregistrement orchestral) ou dans la zone centrale au-dessus de la tête des musiciens. Le Decca Tree est si efficace qu'aujourd'hui encore, il est enseigné dans de nombreux cours d'ingénierie de studios professionnels.

Le son Decca comporte toutefois un bémol : il est si vif et dynamique qu'il peut sembler agressif sur un système dont le son penche vers la clarté. Mais, sur un bon système bien équilibré, c'est une réussite. En comparaison, les premiers enregistrements stéréo de Philips et d'EMI sonnent plus doux que doux. Le son du Living Stereo de RCA Victor possède toutes les vertus des autres labels, mais parfaitement balancé. Par exemple, le son est plus vivant que celui de Philips ou d'EMI, mais pas aussi vif que celui de Decca.

Les périodes du mono et du début de la stéréo combinées constituent ce que beaucoup appellent l'âge d'or de l'enregistrement classique ; l'ère du mono pour la façon particulière dont les musiciens jouaient la musique et peut-être pour sa valeur nostalgique et le début de la stéréo pour ses signatures sonores addictives. Mais, cela ne signifie pas que les enregistrements classiques réalisés au cours des décennies suivantes étaient moins intéressants ou inférieurs.La troisième partie sera bientôt disponible.