Lire la première partie de "Pourquoi les enregistrements classiques—et lesquels !—peuvent rendre votre système sonore époustouflant" ici.

Dans le premier volet de cette série en trois parties, j'espérais piquer votre curiosité à propos des enregistrements classiques qui sont si bons qu'ils pourraient faire en sorte que votre système de sonorisation sonne mieux que vous ne l'avez jamais entendu. Dans cette partie et dans la suivante, je vous fournirai un guide d'achat sur ce qu'il faut rechercher et ce qu'il faut éviter en termes de qualité d'enregistrement.

Mais d'abord, voyons les différentes catégories d'enregistrements dont je parlerai:

1. Enregistrements monophoniques

2. Premiers enregistrements stéréo

3. Enregistrements analogiques des années 70

4. Premiers enregistrements numériques

5. Enregistrements numériques contemporains

Pour chacune de ces descriptions, gardez à l’esprit qu’il existe des exceptions à chaque règle.

1. Enregistrements monophoniques

Ces enregistrements datent des années 30, 40 et du début à la moitié des années 50. Du point de vue de la qualité audio, ils ne rivalisent tout simplement pas avec les productions ultérieures, notamment pour les enregistrements orchestraux ou de piano, qui tendent à paraître trop confinés, voilés ou parasités par du bruit de fond. Cela est moins lié à leur nature monophonique qu’à l’époque à laquelle ils ont été réalisés : les techniques et technologies d’enregistrement étaient encore loin d’être aussi avancées qu’aujourd’hui. Beaucoup de ces enregistrements proviennent de retransmissions en direct captées à la radio. Il n’est pas rare que le bruit d’une toux l’emporte sur la musique : un exploit difficile à reproduire, même volontairement !

Pourtant, nombre de collectionneurs expérimentés privilégient ces enregistrements anciens, et ce n’est pas en raison de leur qualité sonore, mais de la qualité des interprétations. Certains musiciens et chefs d’orchestre légendaires n’ont enregistré que durant l’ère du mono. Bien que je ne dirais pas que ces artistes étaient supérieurs à ceux qui leur ont succédé, je reconnais qu’il y avait quelque chose de différent, voire de spécial, dans leur façon de jouer et d’interpréter ces œuvres familières. Leur jeu semblait plus libre, plus empreint de romantisme. Des artistes comme le violoncelliste Pablo Casals, la violoniste Ginette Neveu ou le chef d’orchestre Wilhelm Furtwängler en sont de parfaits exemples. C’est leur virtuosité, combinée à leur singularité, qui continue de fasciner les amateurs d’enregistrements de l’ère mono.

2. Premiers enregistrements stéréo

J’inclus dans cette catégorie les enregistrements réalisés principalement à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Certains collectionneurs de musique classique, dont je ne fais pas partie, soutiennent que cette période représente l’apogée de la qualité d’enregistrement. Ils qualifient le son de « plus chaud » et de plus naturel, bien que beaucoup utilisent le mot « naturel » pour décrire un son plus généreux que réaliste, souvent atténué dans les hautes fréquences.

Il est vrai que la plupart des enregistrements de cette époque dégagent une sonorité naturellement ample. Cela s’explique, selon moi, par le fait qu’ils ont été réalisés avant que les ingénieurs et producteurs ne se mettent à utiliser un excès de microphones pour capter les performances. Cette pratique, bien que courante par la suite, a souvent dégradé le rendu sonore : certains enregistrements des années 1970, par exemple, paraissent soit trop secs, soit étouffés. Les premiers enregistrements stéréo, eux, échappent à ces écueils.

Lorsqu’ils sont bien réalisés, ces enregistrements stéréo offrent une signature sonore véritablement addictive, caractérisée par une présence chaleureuse et riche. Un exemple marquant est The Art of Song, interprété par le ténor d’opéra Cesare Valletti : même en streaming sur YouTube ou d’autres plateformes, vous comprendrez ce que je veux dire. Essayez aussi les enregistrements orchestraux dirigés par Ernest Ansermet ou Fritz Reiner. Pour de nombreux audiophiles, ces enregistrements offrent une représentation incroyablement cohérente d’un orchestre en direct, où toutes les sections jouent ensemble avec une harmonie parfaite, ce qui est souvent difficile à reproduire. Ces enregistrements stéréo possèdent une signature sonore unique qui échappe à la plupart des enregistrements ultérieurs : une qualité qui, ironiquement, est absente même des concerts en direct. Cela reflète les techniques d’enregistrement spécifiques à cette époque.

Cela dit, ils ne sont pas exempts de défauts. Beaucoup d’entre eux manquent de clarté et de transparence si on les compare aux enregistrements numériques contemporains. Leur richesse sonore peut parfois masquer les détails des instruments individuels et l’acoustique de la salle. De plus, ces enregistrements présentent un bruit de fond élevé, notamment un sifflement de bande (tape hiss). Si vous privilégiez avant tout la transparence et la précision dans la reproduction musicale, ces enregistrements stéréo ne vous satisferont pas pleinement : leur son s’apparente davantage à une interprétation artistique qu’à un témoignage fidèle de la réalité.

De nombreuses maisons de disques, grandes et petites, ont produit des enregistrements remarquables durant cette période. Quatre grands labels se distinguent, ayant produit de façon constante des enregistrements d’excellente qualité sonore, qui restent accessibles et abordables dans la plupart des pays :

RCA Victor (sous le label Living Stereo)

Decca (vendu sous le nom de London aux États-Unis)

EMI (également vendu sous le nom d'Angel, Seraphim ou Warner Classics)

Philips

Parmi eux, Decca mérite une mention spéciale. Son rendu sonore distinctif provient de la technique de placement des microphones appelée « The Decca Tree ». Ce système consiste en un ensemble de trois microphones suspendus à environ 3 mètres au-dessus du podium du chef d’orchestre (dans le cas d’un enregistrement orchestral) ou au centre, juste au-dessus des musiciens. Cette méthode, encore enseignée aujourd’hui dans les formations d’ingénierie sonore, est reconnue pour son efficacité.

Cependant, le son Decca a une particularité : il est si dynamique et vif qu’il peut paraître agressif sur un système dont la tonalité tend vers la brillance. Sur un bon système bien équilibré, en revanche, il est époustouflant. À titre de comparaison, les premiers enregistrements stéréo de Philips et EMI sont plus doux et plus moelleux. Quant au son de Living Stereo de RCA Victor, il combine harmonieusement les qualités des autres labels, offrant un rendu vivant mais sans l’exubérance parfois trop marquée de Decca.

La période combinée des enregistrements mono et des premiers stéréo constitue ce que beaucoup appellent l’âge d’or de l’enregistrement classique. Le mono est prisé pour la manière particulière dont les musiciens jouaient à l’époque, ainsi que pour son caractère nostalgique. Le début de l’ère stéréo, lui, est célébré pour ses signatures sonores riches et captivantes.