_{Toutes les photos sont de Jonson Lee
Les prix indiqués sont en US$.}

Le T.H.E Show 2024 s'est tenu au même endroit que l'année dernière, le Hilton Orange County à Costa Mesa, en Californie, où près de 80 exposants représentant 200 marques se sont présentés. J'ai choisi le dimanche, dernier jour de l'événement, pour y assister car je savais qu'il y aurait moins de monde le dimanche que le vendredi ou le samedi. Même si j'aime me mêler à d'autres passionnés d'audio, je n'apprécie pas particulièrement d'attendre mon tour pour obtenir une bonne place dans une salle d'exposition densément peuplée. Le fait d'être présent le dernier jour a en grande partie résolu ce problème.

La première chose que je voulais faire au salon était de revoir certaines des entreprises que j'avais visitées les années précédentes et dont les démonstrations m'avaient laissé une impression positive. J'étais curieux de voir si je ressentirais la même chose cette année, dans une salle potentiellement différente et avec une musique différente.

La première salle en question appartenait à AGD Productions, où j'ai retrouvé le propriétaire Alberto. AGD présentait le même équipement que l'année dernière : un préamplificateur/DAC/streamer AGD Andante, une paire de monoblocs AGD Audion Mk III en classe D (à partir de 7850 $ la paire), les monoblocs haut de gamme AGD Solo Limited Edition Gan-Power en classe D (23 500 $ la paire), tandis que les enceintes étaient les Ocean Way Sausalito MKII (36 000 $ la paire). J'avais été profondément impressionné par ce que j'avais entendu auparavant des amplifications en classe D de la société. L'histoire allait-elle se répéter ?

Faire jouer des morceaux très familiers pour démontrer un système audio peut être risqué, car cela permet aux visiteurs de facilement remarquer si quelque chose ne sonne pas juste. C'est exactement ce qu'Alberto faisait pendant que j'étais là, avec ses monoblocs Solo, en diffusant les thèmes musicaux d’Indiana Jones et de Star Wars. Non seulement je n'ai rien entendu qui semblait incorrect, mais je me suis complètement immergé dans la musique. L'orchestre bougeait, respirait et occupait la scène sonore de manière convaincante et réaliste.

J'ai ensuite rendu visite au fabricant mexicain Margules, dont j'avais visité la salle lors du T.H.E. Show de 2021, et qui m'avait également impressionné. Chaleur et détente étaient des qualités dont je me souvenais du son.

En entrant dans la salle de l'entreprise cette année, j'ai entendu un morceau de jazz décontracté qui semblait confirmer ce dont je me souvenais. C'était le genre de son qui me mettait à l'aise. Et quand j'ai commencé à penser : « Maintenant, j'aimerais entendre quelque chose qui puisse vraiment déménager », comme par magie, « Fear Inoculum » de Tool a rugi à travers le système. Oui ! Le système a été aussi percutant que la chanson. J'ai été tellement soulagé qu'il n'ajoute pas de douceur ou de « chaleur » qui aurait pu tout gâcher. Le son était authentique. Tel qu'il devait être.

À l'exception du câblage, réalisé par Viablue (prix variables), le système était entièrement composé de Margules : les enceintes Orpheo Century Overture montées sur pied et équipées de tweeter AMT (19 900 $/paire), un préamplificateur à tubes de classe A SF220SC Special Edition (8000 $), un amplificateur à tubes de classe A U-280SC 30th Anniversary Edition (12 000 $) et un serveur de musique MS01 (3500 $).

L'expérience la plus vintage que j'ai vécue lors du salon a eu lieu dans la salle PranaFidelity/EAR. Sur un lecteur à bobines Technics RS-1500US (prix variable sur le marché de l'occasion), les exposants ont joué quelques bandes – des masters originaux de pièces classiques de Stravinsky et de Chostakovitch, dont on m'a dit qu'ils étaient les seules copies de ces enregistrements au monde. Et le son était magique. En écoutant, je me suis demandé combien de cette qualité sonore merveilleuse provenait du support lui-même.

Un ingénieur de studio m'a un jour expliqué comment il combinait les technologies d'enregistrement numérique et analogique. Il enregistrait et traitait tout en numérique, mais pour certains enregistrements, il transférait le fichier numérique sur une bande en bobine, puis de nouveau en numérique, qui devenait le master final pour la production. Pourquoi s'embêter ? Cela ne ferait-il pas qu'ajouter du bruit ? Il a répondu qu'il le faisait en raison d'une certaine « qualité agréable » que le lecteur de bande ajoute au son.

La « magie » que j'entendais dans la salle PranaFidelity/EAR était-elle donc principalement due au lecteur de bobines ? Comme pour répondre à ma question, les animateurs ont éteint le lecteur et ont joué une chanson de Louis Armstrong en vinyle sur une platine Helius Designs Viridia (7195 $) équipée d'un bras de lecture Helius Designs Omega Silver Ruby (5225 $) et d'une cellule à bobine mobile Dynavector DRT XV-1s (5850 $). Le son était toujours aussi magique. Je me suis dit : « D'accord », et j'ai hoché la tête en signe d'approbation. « C'est une salle géniale, avec ou sans le magnétophone ».

Le système était complété par un préamplificateur phono EAR Model 324 (6095 $), un préamplificateur Townshend Allegri Reference MkII (14 000 $), un amplificateur PranaFidelity purna/ma de 400 Wpc (10 500 $), une paire d'enceintes sur pied PranaFidelity Dhara (9500 $/paire), et des câbles PranaFidelity et Furutech (prix variables).

C'est dans la salle de SVS que j'ai passé le plus de temps lors du salon. Lors du Montreal Audiofest qui s'est tenu en mars cette année, les enceintes colonnes Ultra Evolution Pinnacle du fabricant (5000 $ la paire) figuraient parmi les moins chères du salon, mais pour moi, leur salle était l'une des plus agréables à écouter. Ce fut la même chose au T.H.E. Show de cette année, même avec des œuvres aussi complexes que la 5ème symphonie de Mahler. Encore plus surprenant, les enceintes étaient alimentées par un amplificateur de puissance à 579 $ : le BasX A2 d'Emotiva. J'ai déjà suffisamment d'enceintes chez moi, mais j'étais tenté d'acheter les Pinnacle pour les faire fonctionner avec mon propre ampli. C'était difficile de résister à cette envie.

Et je vous jure qu'au moment où je sentais qu'il était difficile de lutter contre ce sentiment, quelqu'un dans la salle a demandé la chanson « Can't Fight This Feeling » de REO Speedwagon. Pour moi en tout cas, il se passait quelque chose d'effrayant dans cette pièce.

Le système était complété par un lecteur réseau Cambridge CXN1000 (1099 $) et les câbles SoundPath de SVS (prix variables).

Dans la salle de TAD, une paire d'enceintes à 3 voies TAD Evolution One E1TX-K (30 500 $ la paire) était en démonstration, accompagnée d'un amplificateur stéréo TAD M1000-K/S Evolution Series (19 500 $), d'un DAC TAD DA1000TX-S (15 900 $), d'un préamplificateur TAD C1000 (24 950 $), et d'un serveur musical Wolf Audio Alpha 3 SX (à partir de 9500 $), avec des câbles fournis par TAD et Synergistic Research (prix variables).

Sur un flux FLAC de « Red Clay » de Freddie Hubbard, le système a semblé détendu mais articulé, sans molesse ni dureté dans les hautes. On dirait qu'il a été conçu pour jouer ce type de musique groovy. Je me suis demandé comment il pourrait sonner avec un violon solo ou du hard rock, mais hélas, les responsables de TAD ont eu des problèmes techniques avec le logiciel de streaming et n'ont pas pu jouer d'autres morceaux.

Dès que j'ai vu les enceintes à pavillon TriangleArt Metis (60 000 $ la paire) dans la salle TriangleArt, j'ai su que leur apparence créerait une division entre ma femme et moi si je les ramenais à la maison. Pour nous amuser, ma femme et moi regardons des photos d'enceintes en ligne, et je sais ce qu'elle pense de l'apparence des enceintes à pavillon. Moi, j'adore leur apparence. La principale raison pour laquelle je n'ai jamais possédé d'enceintes à pavillon est que je n'aime pas toujours leur son. Ce n'était pas le cas avec les enceintes Metis qui, en plus de leur belle apparence, sonnaient merveilleusement bien dans cette salle. L'exposant a joué un vinyle de Provocative Percussion Volume 2 de Command Records, un enregistrement dont je n'avais jamais entendu parler mais que j'ai découvert par la suite comme étant assez célèbre. Il a fait ses débuts dans le classement des albums pop de Billboard en 1960 et a atteint la quatrième place. Cela m'a semblé absolument fascinant à travers la démonstration de TriangleArt, qui comprenait également un amplificateur intégré à tubes I-20 (9950 $), un préamplificateur phono à tubes P200 (18 000 $), des câbles Rhea (prix variables), et un système vinyle composé d'une platine Maestro (9000 $), d'un bras de lecture Horus de 12 pouces (4400 $) et d'une cellule Apollo MC (9000 $). Les innombrables instruments de l'enregistrement apparaissaient dans la salle de manière distincte et sans effort, avec une grande chaleur et texture.

La première chose que j'ai remarquée dans la salle de Gryphon Audio, c'était son ensemble élaboré de panneaux acoustiques et de pièges à basses. Étant un fervent adepte du traitement acoustique, j'imaginais que le système sonnerait parfaitement, et c'était le cas ! Son son m'a captivé, et j'ai passé pas mal de temps dans la salle Gryphon à écouter une variété d'enregistrements, tous rendus magnifiquement. Trois des morceaux les plus remarquables étaient « Killing Me Softly with His Song » d'Amii Stewart, « Death Row » de Chris Stapleton et « Accelerate » de Zander Zon, diffusés depuis un streamer Innuos Pulsar (7 999 $) et un switch réseau Phoenix Net. Le reste de l'équipement était signé Gryphon : une paire d'enceintes EOS2 en finition Soul Red Crystal (24 800 $/paire), un ampli intégré dual-mono class-A Diablo 333 (24 900 $), un DAC3 Reference (7 500 $), et même le câblage (tarifs divers). Le traitement de la pièce comprenait des diffuseurs et des pièges à basses (tarifs divers) de Vicoustic et Acoustic Sciences Corporation (ASC).

La salle qui m'a le plus surpris ? Celle présentée par Rogersound Labs. La source de cette surprise n'était autre que le prix du système, mais pas de la manière que vous pourriez imaginer. J'avais assisté à de nombreux salons audio, mais je n'avais jamais vu une salle exposant des enceintes avec un prix à deux chiffres. Mais elles étaient là : les enceintes Rogersound Labs RSL CG23M, avec un prix de salon de 89,99 $ la paire (prix régulier : 149 $ la paire). Et le coût de l'amplificateur de 55Wpc en classe D de la société, le iA225.1 ? Une somme dérisoire de 110 $. Il était aussi petit que ma paume. Je suis un grand fan des prix incroyablement bas dans l'audio, mais là, c'était un autre niveau. Et le son qu'elles produisaient dépassait complètement mes attentes. C'était bon. Vraiment bon.

Certes, les enceintes et l'ampli susmentionnés étaient aidés par le caisson de basse Speedwoofer 10S MKII de 400 W (prix d'exposition : 269 $, régulier : 449 $), mais je n'arrivais pas à croire à l'étonnant rapport prix/performances. Cela est peut-être dû en grande partie à la décision de la société de ne pas compter sur le combo amplificateur-haut-parleur pour les basses inférieures à 90 Hz, peut-être la région de fréquence la plus dispendieuse à reproduire. Avec l'interrupteur de coupure des basses de l'ampli activé, toutes les basses étaient envoyées au caisson de basses. Intelligent.

Et enfin, quel a été mon « Best of Show » ? En gardant à l'esprit que mon choix se base uniquement sur les salles que j'ai visitées – et il y en avait beaucoup que je n'ai pas eu l'occasion de voir – le gagnant était la salle de PBN, qui présentait les enceintes MR!777 de la société, avec une sensibilité de 95 dB (97 750 $), l'amplificateur stéréo/mono Olympia EB-SA3 de 185 livres (63 250 $), le préamplificateur Olympia LX/is (25 300 $) et le DAC Olympia DX (20 150 $), alimentés par un PC sur mesure, avec des câbles de Kimber Kable.

Je m'étais arrêté dans la salle de l'entreprise les années précédentes, mais je n'avais pas eu de chance avec l'environnement d'écoute. Soit les gens parlaient trop fort dans la salle, soit il y avait trop de bruit venant du couloir. Cette fois-ci, étant donné qu'il était tard dans l'après-midi le dernier jour de l'événement, il y avait à peine quelques personnes. De plus, j'ai pu écouter deux enregistrements que je connaissais intimement : The Dark Side of the Moon de Pink Floyd et la Symphonie n° 3 avec orgue de Saint-Saëns, dirigée par Myung-Whun Chung.

Lors d'expositione de nombreux systèmes audio me déçoivent lorsqu'ils essaient - et peinent - à jouer un morceau orchestral de grande envergure. Cela s'est produit si souvent que je redoute de jouer ce type de musique dans la plupart des démonstrations. Dans la salle PBN, ce n'est pas moi qui ai demandé la symphonie de Saint-Saëns. L'exposant l'a simplement jouée. Et parmi les innombrables enregistrements du morceau, il a choisi la version que j'avais le plus souvent entendue. Je n'ai pas non plus demandé le classique de Pink Floyd, mais je l'avais aussi entendu de nombreuses fois.

Ce que je vais dire maintenant avec 100% de certitude, c'est que je n'avais jamais entendu ces deux enregistrements sonner mieux que dans cette salle. Sans aucun doute, la salle de PBN était la meilleure que j'aie entendue à l'exposition. Mais encore une fois, il y avait beaucoup de salles que je n'ai pas pu entendre. Pour cela, je blâme l'organisatrice de l'exposition, Emiko Carlin, qui a rempli le Hilton Orange County avec plus d'exposants que je ne pouvais en visiter !