Costa Mesa, Californie — Il fut une époque où j’avais une vision plutôt négative des salons audio. Durant cette période, je me surprenais à critiquer chaque système et chaque salle que j’écoutais : les basses n’étaient pas assez profondes, l’image manquait de précision, la scène sonore n’était pas assez large. Et ainsi de suite.

Heureusement, j’ai fini par comprendre que critiquer tout ce que j’entends n’était pas le but. L’essentiel, c’est d’apprécier les différences entre les offres incroyablement variées qu’un salon audio est seul à pouvoir rassembler. Et de la diversité, le T.H.E. Show SoCal (Californie du Sud) de cette année, qui s’est tenu du 6 au 8 juin, n’en manquait pas. Organisé par un groupe de personnes aussi talentueuses que passionnées, mené par Emiko Carlin, l’événement a semblé plus vaste et plus éclectique que jamais. Je couvre le T.H.E. Show depuis plusieurs années, mais cette fois-ci, la variété des exposants et du matériel m’a paru franchir un nouveau cap.

Dans ce compte rendu, je partagerai les salles qui m’ont le plus marqué lors de ma visite — et je révélerai mon Top 3 (très subjectif) du salon !

Salle Legacy Audio

Parmi toutes celles que j’ai visitées, celle-ci présentait, selon moi, le système le plus avancé technologiquement.

Les enceintes Legacy Aeris XD (25 000 $US la paire) forment un système « 4,5 voies » intégrant les tweeters Legacy Dual Air Motion ainsi que des subwoofers avec amplification interne des basses. Leur capacité de correction acoustique de la pièce mérite également d’être soulignée. Le système était alimenté par le Wavelet 2 de Legacy (7 950 $US), un DAC/préamplificateur/lecteur réseau incluant un crossover numérique. À l’écoute de « Let’s Fall in Love » par Diana Krall, le rendu sonore était exactement à la hauteur de ce que l’on peut attendre d’une installation aussi sophistiquée : ultra-moderne et d’un équilibre irréprochable.

Audio Note

Passons maintenant à un système au rendu sonore très différent, entièrement composé de matériel Audio Note, incluant les enceintes à bobine externe AN-E-SPX Limited (65 000 $US la paire), l’amplificateur intégré Meishu Phono 300B Konzertmeister (65 000 $US) et la platine vinyle AN-TT Three Deluxe accompagnée de son alimentation PSU3 (16 535 $US pour l’ensemble).

Il est toujours rafraîchissant d’entendre un morceau de musique classique lors d’un événement audio. Ce genre est rarement à l’honneur, sans doute parce qu’il ne met pas un système en valeur comme le font les grands classiques de l’audiophilie — ces morceaux aux basses percutantes ou aux scènes sonores artificiellement élargies. Mais ce que j’ai entendu dans la salle Audio Note, c’était un pressage vinyle de la « Sonate pour piano n° 14 » (« Clair de lune ») de Beethoven, interprétée par Friedrich Gulda. La chaleur naturelle du piano Steinway allemand, sous les doigts d’un maître accompli, était restituée avec une beauté saisissante.

L’homme qui gérait la salle était totalement absorbé par la musique — les yeux fermés, les mains en mouvement tel un chef d’orchestre. Et j’ai ressenti l’envie de faire pareil. Pour moi, cette démo a offert l’expérience la plus analogique du salon.

Common Wave Hi-Fi / Harbeth, Mola Mola, Shunyata Research, Eiger

Presque aussi chaleureux que le système Audio Note, mais avec une résolution supérieure : voilà comment je décrirais le son dans la salle Common Wave Hi-Fi. Le système mettait en œuvre les enceintes Harbeth M30.3 XD2 (6 190 $US la paire), associées à un trio d’électroniques Mola Mola : l’amplificateur stéréo Perca (9 850 $US), le préamplificateur Makua avec étage phono (15 200 $US), et le DAC Tambaqui (13 500 $US). Le câblage était signé Shunyata Research, avec un conditionneur de courant fourni par Eiger.

Cette configuration a su révéler toute la magie de la voix de Linda Ronstadt sur le morceau « What’s New ». Son timbre, riche et empreint d’émotion, se mêlait à un accompagnement de cordes d’une douceur soyeuse, conférant à l’interprétation une atmosphère à la fois intime et luxueuse.

Tonian Labs / Denon, Marantz

Tony Minasian est un ingénieur du son qui conçoit ses propres enceintes depuis plus de 30 ans. Il présentait ici ses enceintes Oriaco G6 (4 500 $US la paire), équipées d’un haut-parleur Fostex, d’un tweeter orienté vers le haut (!) signé La Voce (Italie), ainsi que d’un tweeter modifié orienté vers l’avant de SB Acoustics.

C’était la troisième fois que j’entendais ses enceintes lors d’un salon audio, et une chose me frappe systématiquement : il les associe toujours à des électroniques modestes. En l’occurrence, un amplificateur intégré Denon PMA-3000NE d’occasion et un lecteur CD Marantz CD67SE — aucun des deux n’étant vendu par l’exposant. Un faux pas, peut-être ?

Pourtant, le rendu sonore m’a toujours impressionné, avec une clarté et une cohérence remarquables. Cette impression s’est confirmée à l’écoute de « Boys Don’t Cry » de The Cure. Mais je n’ai pas pu m’empêcher de penser que ces enceintes mériteraient des partenaires plus prestigieux.

Sunny Components / Rockport Technologies, ASR Audio, Wadax Studio, Shunyata Research, HRS

Sur la base de ce que j’ai entendu de « Invincible » de Tool, je peux affirmer en toute confiance que la démonstration dans cette salle était irréprochable. En temps normal, j’aurais tendance à attribuer l’essentiel du mérite aux enceintes — en l’occurrence, les Rockport Technologies Atria II (38 000 $US la paire). Mais après m’être renseigné sur l’amplificateur utilisé, j’ai compris que ce serait une simplification un peu trop rapide.

L’ampli en question était l’ASR Audio Emitter II Exclusive, un amplificateur « intégré » (27 000 $US). Je mets des guillemets à intégré car il ne ressemble en rien à un intégré classique : il se compose de quatre imposants boîtiers, dont l’un est une alimentation dédiée par batterie (oui, il fonctionne hors réseau).

Si vous avez lu l’un de mes articles sur l’impact du contrôle du volume sur la qualité sonore et que vous partagiez mon point de vue, vous savez déjà à quel point la plupart des conceptions de contrôle de volume peuvent dégrader le son. Mais le contrôle de volume de l’ASR Emitter ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir ou lire jusqu’à présent. Plutôt que de dissiper le gain de manière résistive — comme le font la plupart des systèmes —, il ajuste le volume en agissant directement sur l’étage d’entrée de l’ampli pour produire différents niveaux de gain. À la fois élégant et audacieux.

Entendre un système offrir une telle qualité sonore avec un composant au design aussi singulier dans la chaîne m’a amené à me poser une question : comment sonnerait-il associé à des enceintes que je connais bien ? Le système comprenait également un DAC/transport CD/SACD en streaming Wadax Studio (39 800 $US), un câblage de la série Omega de Shunyata Research, un conditionneur de courant Everest X (9 895 $US) et des supports audio HRS EXR.

Brane Audio

Une autre prouesse technologique présentée au T.H.E. Show était le haut-parleur portable sans fil Brane-X (499 $US) de Brane Audio. Bien que le marché regorge de haut-parleurs portables, rares sont ceux, d’après mon expérience, capables de produire des basses profondes sans distorsion perceptible.

Un test décisif pour évaluer une telle réponse dans le grave consiste à jouer « Limit to Your Love » de James Blake — ce qu’ils ont justement fait. Ce que j’ai entendu : des basses profondes, nettes, et franchement déconcertantes au vu de la taille de l’enceinte. D’après ce que j’ai entendu, leur affirmation suivante m’a paru tout à fait crédible :

« Brane X est le seul haut-parleur portable sur le marché capable de reproduire de manière audible les principales notes de l’infra-grave… Il maximise le rendement, veillant à ce que chaque watt soit utilisé de manière optimale pour produire des basses profondes, sans gaspillage d’énergie superflu. »

Zesto Audio / YG Acoustics, Cardas Audio

Encore une salle qui sortait du lot. À l’écoute de morceaux de jazz classique comme « Freddie Freeloader » de Miles Davis et « Take Five » de Dave Brubeck, le son se distinguait non seulement par sa clarté éclatante, mais aussi par une richesse de texture saisissante. À vrai dire, c’est une impression que j’ai ressentie de manière constante dans toutes les salles équipées d’enceintes YG Acoustics — en l’occurrence, le modèle Summit de la marque (29 000 $US la paire). Le système était alimenté par trois électroniques Zesto Audio : le DAC à tubes Athena (15 000 $US), le préamplificateur à tubes Leto Ultra II (11 900 $US) et les monoblocs en classe A Eros 500 Select (35 000 $US la paire). Le câblage était signé Cardas.

J’aimerais accorder une mention honorable à l’exposant ayant présenté les composants les plus saisissants visuellement : TiKi Tube Amps, dont les produits, même en exposition statique, étaient expressifs.

Et maintenant, mon Top 3 des meilleures salles du T.H.E. Show SoCal de cette année !

Dynamic Sound Systems / Popori Acoustics, AGD Productions, HiFi Rose, AudioQuest

J’ai un faible pour les enceintes à panneau plat. Malgré leur grande taille, leur force ne réside pas dans la création d’un mur de son massif, mais dans leur naturel sonore — en particulier pour les voix. Les enceintes électrostatiques Popori Acoustics WR3 (69 000 $US la paire) n’ont pas fait exception. Elles ont interprété un classique prisé des audiophiles, « No Sanctuary » de Chris Jones, et le réalisme de sa voix était tout simplement remarquable.

Je dois toutefois préciser que j’ai déjà entendu des panneaux plats produire un son terriblement ennuyeux lors de salons — généralement parce qu’ils étaient associés à des électroniques médiocres. Mais dans cette salle, c’était tout l’inverse. C’est à ce moment-là que j’ai remarqué que l’exposant utilisait des électroniques signées AGD Productions, à savoir les monoblocs Duet (11 500 $US la paire) et le préamplificateur Alto (4 999 $US). J’ai déjà eu l’occasion de visiter la maison du concepteur, Alberto Guerra, où il utilisait des panneaux Magnepan avec son propre matériel. Un mariage parfait ? Tout semble l’indiquer.

Le reste du système comprenait un lecteur réseau HiFi Rose RS150B (4 995 $US), un DAC HiFi Rose RD160 (5 295 $US), avec câblage et conditionnement de courant assurés par AudioQuest.

Alma Audio / Boenicke Audio, Nagra, Artesania, IsoTek, Kubala-Sosna

Une autre salle marquante mettait en vedette des enceintes à l’exact opposé des imposantes électrostatiques Popori. Les toutes petites Boenicke Audio W8 SE (18 254 $US la paire), qui culminent à peine à la hauteur du genou, m’ont d’abord inquiété : « Oh non, on va avoir l’impression que la musique sort du plancher. »

Mon appréhension n’aurait pas pu être plus injustifiée. On parle souvent d’enceintes qui « disparaissent », parfois un peu à la légère, mais c’est exactement ce que j’ai entendu (ou pas ?) avec les enceintes Boenicke, alimentées par une chaîne complète de composants Nagra : l’amplificateur Classic AMP (19 500 $US), le préampli Classic PRE (19 500 $US), le DAC Classic II (18 500 $US) accompagné de l’alimentation Classic PSU (16 900 $US), ainsi que le Compact PHONO (4 950 $US) et le lecteur réseau Streamer (4 950 $US).

À l’écoute de « Fade to Black » de Dire Straits, je pouvais clairement visualiser les musiciens debout, grandeur nature. La scène sonore était si crédible que j’ai collé mon oreille aux enceintes pour vérifier si le son venait bien de là. Et le niveau de détail était tout simplement remarquable.

Quand j’entends une telle qualité sonore dans un salon, je demande généralement à écouter un morceau orchestral — un test que de nombreux systèmes pourtant excellents échouent à passer. Mais lorsqu’ils ont lancé la « Symphonie n° 5 » de Mahler, dirigée par Markus Stenz (OEHMS Classics), le système n’a révélé aucune faiblesse perceptible, seulement des qualités.

Le système était complété par un meuble Artesania Panzerholz (22 790 $US dans cette configuration), un conditionneur de courant IsoTek Mosaic Genesis (anciennement 10 000 $US, désormais 5 000 $US), et des câbles Kubala-Sosna.

SVS / Hegel

Et enfin — mais non des moindres — je me dois d’inclure dans mon Top 3 une salle mettant en vedette un amplificateur intégré Hegel H400 (6 995 $US) et un modèle d’enceintes qui ne cesse de m’impressionner, peu importe où je l’entends : les Ultra Evolution Pinnacle (5 000 $US la paire) de SVS, un fabricant surtout reconnu pour ses caissons de basses.

C'était la troisième fois que je les écoutais et, comme les fois précédentes, j’ai été impressionné par la précision de leur restitution — cette fois-ci en rejouant la bande originale du film Inception. Si vous pensez que les enceintes à large bande de SVS ne misent que sur les basses, vous faites erreur. Le reste du spectre sonore est tout aussi remarquable — précis et d’une grande résolution. La réponse dans les graves reste impressionnante, non seulement par sa profondeur, mais aussi par la fluidité avec laquelle elle s’intègre au reste du spectre.

Cette impression a été confirmée par un extrait orchestral joué à ma demande — l’Ouverture des Hébrides de Mendelssohn, dirigée par Leonard Bernstein. Malgré leur prix étonnamment abordable, je n’hésiterais pas à les considérer comme l’une des enceintes les plus impressionnantes que j’aie jamais entendues.

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Avant de conclure, je tiens à souligner l’excellent travail réalisé par Emiko et son équipe pour cette édition du T.H.E. Show. Je n’ose imaginer la complexité que représente l’organisation d’un événement réunissant une telle diversité de produits et de passionnés sous un même toit — tout en opérant une transformation majeure de leur entreprise. Cette transformation inclut une redéfinition de la marque (T.H.E. = Total HiFi Experience™) ainsi qu’une nouvelle mission : « Faire de la HiFi plus qu’un simple son : un état d’esprit, un véritable art de vivre. »

Amen à cela.