Ed Stone, de chez Executive Stereo, a mené une vie fascinante, surtout du point de vue audio. Commençons par ce nom : Ed Stone. Il sonne résolument rock 'n' roll, presque bad-ass, comme un pseudonyme inventé pour une star du rock. Sauf que ce n’est pas le cas, comme Ed me l’a confirmé lors de notre entretien téléphonique. Il a même plaisanté : « À un moment donné, j’ai pensé qu’il serait sympa de travailler avec [le producteur de musique canadien] Bob Rock pour que les crédits de l’album indiquent : “conçu par Stone et Rock”. »

Travailler avec Bob Rock ? Cela donne un indice sur l’histoire audio intrigante d’Ed. Avant d’acheter Executive Stereo à Toronto en 1998, Ed a passé plus de vingt ans, de 19 à 40 ans, comme ingénieur du son aux studios Sounds Interchange de Toronto. Là-bas, il a collaboré avec les Rolling Stones, Rod Stewart, Thin Lizzy, Black Sabbath, Oscar Peterson, le producteur Eddie Kramer (Led Zeppelin, Rolling Stones) et Triumph, entre autres. Gil Moore, membre de Triumph, a fondé les studios Metalwork’s à Mississauga, une ville voisine, où Ed a également travaillé pendant 10 ans. Ed sait exactement à quoi ressemblait la musique lorsqu’elle était enregistrée sur bande, car il était sur place, exposé quotidiennement au son brut des instruments électriques et acoustiques. Par exemple, alors que Keith Richards attendait la suite de son procès après une arrestation pour trafic de drogue à la frontière canadienne, il a enregistré plusieurs démos de musique country à Sounds Interchange, dans lesquelles Ed a été impliqué. Je lui ai demandé si le temps passé avec les artistes qu’il enregistrait avait parfois pris une tournure un peu folle, façon style de vie rock 'n' roll. « Seulement 5 % du temps », m’a-t-il répondu avec un petit rire en coin.

Ed a toujours été passionné par la reproduction du son. À 15 ans, il possédait déjà un enregistreur multipiste. Il a ensuite travaillé à temps partiel dans un magasin de hi-fi pour rester immergé dans l’univers de la haute fidélité. C’est également ce qui l’a poussé à se lancer dans le domaine de l’enregistrement, car c’est là que débute véritablement la reproduction sonore. Il suffit d’écouter le travail d’Ed sur l’album Thunder Seven de Triumph, ou sur les autres albums du groupe, pour apprécier ses talents de studio. Il y a été impliqué à chaque étape du processus d’enregistrement.

Voici une version révisée et fluide : Après 20 ans, l’industrie de l’enregistrement a fini par peser lourd sur Ed. Il attribue les longues heures de travail et les déplacements constants nécessaires à son métier comme étant à l’origine de l’échec de son premier mariage. Ce fut un tournant pour lui. Il a cessé de voyager pour des contrats en studio et a commencé à chercher un autre travail, encouragé par les conseils de sa femme de l’époque : « Fais quelque chose que tu aimes. Je ne veux pas que tu sois malheureux. » C’est alors que le destin s’en est mêlé, sous la forme d’une petite annonce concernant du matériel audio d’occasion. Cette annonce a poussé Ed à apporter un lot de bobines d’enregistrement vides à un magasin appelé Executive Stereo. Après une longue discussion avec le propriétaire, ce dernier lui a proposé d’acheter la boutique. Six mois plus tard, en 1998, Ed a accepté l’offre. Cela remonte à 26 ans – une éternité dans le commerce de détail.

A-t-il déjà envisagé de vendre le magasin ? « Pas vraiment, » a-t-il répondu. « J’étais déterminé à réussir. Je me disais : “Je peux le faire. Je connais ce domaine. Je ne suis pas un grand homme d’affaires, mais j’ai de la personnalité et je sais parler aux gens.” Et grâce à mes années passées dans l’enregistrement, je pouvais dire aux clients : “Voilà comment cela devrait sonner.” Les gens respectaient cette expérience. C’était un excellent bagage à avoir. »

Quand je lui ai demandé ce qu’il disait aux personnes venant chercher des conseils pour acheter du matériel audio, il a répondu : « Je leur demande quelle source ils utilisent ou souhaitent écouter, la taille de leur pièce, le volume auquel ils écoutent, et le type de musique qu’ils préfèrent. Cela nous donne généralement, à moi et au vendeur Ryan Miller, suffisamment d’informations pour leur suggérer quelque chose. Je ne commence pas par parler de prix. Je leur dis simplement : “Voici ce que je vous recommande pour vos besoins ou votre système.” À ce moment-là, ils demandent parfois combien cela coûte. Si le montant est un peu élevé pour eux, au moins je sais alors comment ajuster mes recommandations. »

« Le matériel correspond donc à la personnalité ? » ai-je demandé.

« C’est ce que j’essaie de faire, » a répondu Ed. « Je ne dis pas : “C’est ça, vous devez acheter ça.” »

Qu’est-ce qu’il préfère dans le fait d’être propriétaire d’un magasin d’audio ?

« Je peux écouter de la musique toute la journée, » a-t-il dit. « Les gens qui franchissent la porte me font découvrir toute cette nouvelle musique. J’aime entendre des choses que je n’ai jamais entendues auparavant. Mes goûts musicaux se sont tellement élargis. Avant, je n’aimais pas trop la musique classique ou le jazz – c’était toujours du rock ‘n’ roll pour moi – mais maintenant, je les apprécie vraiment. »

Un bon système peut-il faciliter l'accès à certains genres ?

« Je pense que oui, » a-t-il déclaré. « Car si vous écoutez de la musique sur un système moyen ou médiocre, vous ne pourrez pas percevoir toutes les subtilités ou apprécier le talent mis dans la composition de ces œuvres. Je pense que c’est particulièrement vrai pour la musique classique, car elle regorge de détails. Si vous l’écoutez sur un système plus performant, il ne fait aucun doute dans mon esprit que vous en retirerez davantage. »

Même si ses années de studio sont loin derrière lui, Ed sait intrinsèquement comment sonnent les instruments et à quoi devraient ressembler certains enregistrements. Il reconnaît la fidélité dans la reproduction sonore, un atout qui a guidé son choix pour son système audio à 30 000 $.

Ce système comprend une paire de Kii 3 actives à trois voies, un streamer Melco N100, un étage phono EAR Phonobox et une platine Pro-Ject Debut Carbon Pro. Ce qui rend ce système analogique/numérique particulièrement intéressant, c’est la quantité de matériel qu’il rend inutile : la plupart des câbles – tout ce qu’il faut, c’est un câble USB entre le streamer Melco et le contrôleur Kii, et une paire de câbles symétriques reliant le préampli phono aux entrées symétriques à l’arrière de chaque enceinte. Il n’est pas non plus nécessaire d’avoir un amplificateur externe, un préamplificateur ou un convertisseur numérique-analogique (DAC), car les enceintes intègrent tous ces éléments, ainsi qu’un DSP. Ce dernier permet de positionner les enceintes n’importe où dans une pièce tout en garantissant une qualité sonore optimale. Les Kii 3 conviennent aussi bien aux petits espaces, comme des appartements, qu’aux grandes pièces. Chaque enceinte est équipée de 6 haut-parleurs, chacun alimenté par un amplificateur interne de classe D Ncore de 250 W. Leur registre grave descendrait jusqu’à 20 Hz (+/- 0,5 dB), offrant ainsi des performances impressionnantes.

En raison des 8 heures de route qui nous séparent, je n’ai pas eu l’occasion d’écouter le système à 30,000 $ d’Ed. Cependant, j’avais entendu les Kii 3 lors de l’Audiofest de Montréal il y a quelques années, et j’avais été subjugué par la puissance de leurs basses, leur transparence, leur fluidité et leur plénitude sonore.

Pourquoi a-t-il choisi cette combinaison plutôt qu’une autre ?

« C’est un système que j’apprécie beaucoup en tant qu’ancien ingénieur du son, » a-t-il expliqué. « Il offre un son de classe mondiale pour l’amateur de musique qui souhaite simplement écouter, sans avoir à bricoler. On le règle, et on l’oublie. »

Il a ajouté : « Les Kii 3 sont exceptionnelles pour leur précision et leur capacité à décomposer la musique, permettant à l’auditeur d’entendre tous les détails et les différentes couches sonores. »

Si un propriétaire de ce système souhaitait éventuellement l’améliorer, que lui recommanderait-il comme première étape ?

« Je suis un grand fan du conditionnement de l’alimentation, » a déclaré Ed. « J’ajouterais un conditionneur de puissance, comme un modèle de PS Audio ou Torus. N’importe quel bon conditionneur fera un meilleur travail que de brancher un composant directement sur une prise murale. Certains disent que l’utilisation d’un conditionneur de puissance limite la puissance, mais je leur réponds qu’il faut simplement choisir celui qui convient à votre système particulier. Il suffit de bien l’adapter. »

« Un autre aspect important, c’est la pièce, » a-t-il ajouté. « De nombreuses entreprises proposent des solutions de traitement acoustique, et les gens commencent à comprendre à quel point la pièce joue un rôle crucial dans le son. Si vous investissez plusieurs milliers de dollars dans du matériel et que vous l’installez dans une pièce inadaptée, vous obtiendrez un son moyen, voire pire. Et personne ne veut ça. »

2076 Avenue Rd, North York, ON M5M 4A6

(416) 927-1400

executivestereo.com

Liste de prix (en CA$) :

• Enceintes Kii 3 avec contrôleur - 23,500 $ en blanc ou noir. (Les supports assortis ajoutent 2500 $)
• EAR Phonobox -1695 $
• Platine Pro-Ject Debut Pro avec cartouche Project Pick it pro - 1189.99 $
• Melco N100 Serveur de musique/Streamer avec 2 TB de stockage - 3395 $
• Cardas HiSpeed USB Cable 1.0 Meter length - 690 $
• Cardas Clear Reflection 1.5 meter interconnects (from Phono box to speakers) - 2410 $ la paire

Coût total : 32 879,99 $, câbles inclus.