Cet article a été publié pour la première fois dans The Times-Picayune. Reproduit avec permission.

À première vue, les multiples haut-parleurs de près de deux mètres du système audio domestique de John Gish affichent un look rétro-futuriste, digne de l’univers de « Star Trek ». M. Gish souligne volontiers que la plupart des gens n’ont jamais vu de telles enceintes – aussi imposantes, haut de gamme et fabriquées en Allemagne – et s’imaginent immédiatement être submergés par le son qu’elles produisent. Pourtant, dès que Gish lance la musique – d’abord la reprise de « Billie Jean » de Michael Jackson par Vanessa Fernandez, puis « Hey Nineteen » de Steely Dan – le son, d’une clarté cristalline et d’une profondeur enveloppante, dissipe aussitôt cette idée préconçue. Bienvenue dans l’univers de l’audio haut de gamme.

« Les haut-parleurs diffusent le son sur 360 degrés, comme une scène sonore », explique M. Gish. « C’est comme ce que vous entendriez si vous assistiez à un concert en direct, avec une bonne place. L’objectif, c’est de rendre l’expérience immersive. »

Depuis plus de 60 ans, M. Gish, économiste de profession et passionné d’électronique, d’acoustique et de cinéma, n’a cessé de perfectionner son équipement audio et vidéo. Aujourd’hui, la maison de 6 700 pieds carrés que M. Gish partage avec sa femme Gayle dans le Garden District – ils sont propriétaires du célèbre Prytania Theatre et copropriétaires des Prytania Theatres at Canal Place – abrite un système audio et une salle de cinéma dignes des installations professionnelles, rarement vus dans un cadre résidentiel.

Il y a 20 000 films stockés pour être visionnés et 30 000 disques prêts à être écoutés sur simple pression d'un iPad. Même la salle de sport du couple, d'une superficie de 1 250 m², est reliée à ce système complexe, que M. Gish utilise quotidiennement et qu'il connaît sur le bout des doigts.

Gish explique avec aisance le fonctionnement de ses composants haut de gamme, utilisant des termes tels que woofer, amplificateur, lecture et téraoctet. Selon cet audiophile, il faut un an pour fabriquer le système de haut-parleurs de sa salle de son, qui pèse 3 600 livres et se compose de quatre tours de haut-parleurs. L’ensemble du système audio repose sur six amplificateurs distincts et délivre une puissance impressionnante de 5 000 à 6 000 watts. Les expressions imagées qu’il glisse au fil de la conversation sont particulièrement éclairantes pour les non-initiés.

« Je pourrais facilement alimenter la scène Acura du Jazz Fest », lance-t-il avec humour. 

Originaire de New York, M. Gish s’est passionné pour l’électronique dès l’âge de 12 ans, lorsque ses parents lui ont offert un kit de décodage multiplex à assembler, lui permettant d’écouter la radio FM en stéréo. Sa carrière d’économiste – comprenant des postes de direction au sein d’entreprises du Fortune 500 et une participation à la commission Grace sous la présidence Reagan – lui a offert la réussite nécessaire pour s’adonner pleinement à sa passion. Il dévore les ouvrages sur le sujet et continue d’apprendre sur le terrain, dit-il, avec l’aide d’experts tels que ceux d’Uptown Audio Video.

« C’est la passion de toute une vie », a déclaré M. Gish. « Pendant les 30 premières années de notre vie commune, Gayle n’a jamais eu de salon, car je prenais toujours la plus grande pièce pour l’équipement. »

Aujourd’hui, a-t-il expliqué, son matériel actuel, soigneusement organisé dans des pièces rénovées spécialement pour l’accueillir, offre une capacité de stockage équivalente à cinq fois la quantité de fichiers stockés dans la Bibliothèque du Congrès, une puissance suffisante pour faire fonctionner une petite usine et des enceintes coûtant plus cher qu’une Lamborghini.

La partie la plus spectaculaire de la salle d’écoute est le quatuor d’enceintes à hauteur d’homme. La pièce abrite également un mur de composants empilés sur des étagères encastrées sur mesure, des racks rotatifs contenant des centaines de CD, une photographie d’époque signée des Beatles, des objets de collection RCA représentant le chien Nipper, des collections complètes des magazines Stereophile et Absolute Sound (les références en matière d’audio haute performance et de musique), ainsi qu’une collection de casques audio haut de gamme.

Gish enrichit le contenu de sa bibliothèque musicale grâce à un logiciel de lecture appelé Roon, qui répertorie de nombreuses informations. Ainsi, il peut lire des articles sur les artistes tout en écoutant leur musique. Ce logiciel va même jusqu’à indiquer où un artiste se produit en concert.

Il est également abonné aux services de streaming musical Qobuz et Tidal Masters, qui proposent des formats haute résolution de pointe (la meilleure qualité sonore disponible). Gish, qui se décrit lui-même comme un « rockeur », explique que ses goûts musicaux s’étendent sur 60 ans et englobent d’innombrables artistes, de Peter, Paul & Mary à Eminem. Cependant, contrairement à ceux qui apprécient la nostalgie et ce que certains qualifient de son « chaud » du vinyle, il affirme que les formats numériques modernes, bien améliorés, offrent aujourd’hui une qualité sonore largement supérieure.

De l’autre côté du couloir, une salle de cinéma intime offre une expérience haut de gamme : six sièges confortables, un projecteur laser 4K, un écran de 2,5 mètres de diagonale, des objets de collection liés au cinéma et des œuvres d’art signées George Rodrigue (la maison possède également un second écran de 3 mètres dans la salle de sport). L’expérience de visionnage de l’opéra hip-hop « Hamilton », au plus près et de manière immersive, s’apparente à celle d’être au premier rang dans un théâtre de Broadway, mais avec des sièges plus spacieux.

Gish, lui, préfère les films d’horreur — un genre qu’il a découvert avec sa mère durant son enfance — et en a collectionné des milliers.

« J’ai de très mauvais goûts en matière de cinéma », a-t-il ajouté avec un sourire.

Cela dit, les Gish ne manquent pas d’expérience dans le domaine du cinéma. En 2003, à la demande de Gayle, originaire de La Nouvelle-Orléans, ils ont racheté le Prytania, un lieu emblématique très apprécié des habitants, mais qui était alors sur le point d’être vendu et envisagé pour des usages non cinématographiques.

« Gayle a dit : “Tu ne peux pas laisser faire ça” », a déclaré Gish. « C’est grâce à elle que le Prytania existe encore aujourd’hui. »

Après avoir racheté le théâtre, qui est aujourd’hui géré par Robert Brunet, suivant les traces de son père René Brunet, les Gish l’ont équipé d’une technologie de pointe. Actuellement, ils entreprennent une nouvelle modernisation, car le théâtre a subi de lourds dégâts lors du passage de l’ouragan Ida.

Les sièges, le système de sonorisation, le projecteur et tous les éléments intérieurs endommagés par la tempête sont en cours de remplacement. Désormais placé sous protection pour les générations futures, le théâtre devait rouvrir à la fin février. Cependant, M. Gish prévoit que les retards dans la chaîne d’approvisionnement, les pénuries de main-d’œuvre et les problèmes liés aux assurances obligeront à introduire les améliorations par étapes.

Il envisage également de remplacer l’un des systèmes de sonorisation de Canal Place par du matériel qu’il n’utilise plus chez lui, notamment l’enceinte Martin Logan Statement, qui pèse près de 900 kilos.

« Certaines personnes passent d’un intérêt à l’autre, mais pour moi, cette passion m’accompagne depuis toujours », a déclaré M. Gish. « C’est extrêmement gratifiant. Cela m’a apporté motivation et apprentissage, et j’ai rencontré tant de gens fascinants. »

CONSEILS AUDIO

John Gish propose ces conseils sur l'équipement audio :

1. Près de 90% de ce que vous entendez est un son réfléchi, de sorte que votre pièce est toujours l'élément le plus important de votre système audio. En général, les enceintes fonctionnent mieux lorsqu'elles sont placées loin des murs et des coins. Si vous disposez d'une certaine souplesse dans le placement des enceintes, vous pouvez améliorer considérablement votre expérience d'écoute. 

2. Retirez les grilles de vos haut-parleurs - elles ne sont d'aucune utilité.

3. Ne croisez pas les câbles de signaux et les cordons d'alimentation en courant alternatif. Si cela est inévitable, croisez-les à angle droit. N'enroulez pas les câbles excédentaires. Ceux-ci peuvent provoquer des bourdonnements dans votre système.

4. La « règle des tier » constitue un bon point de départ pour le placement des enceintes : Placez les enceintes à un tiers de la longueur de la pièce à partir du mur arrière et à un tiers de la largeur de la pièce à partir des murs latéraux, l'auditeur formant la pointe d'un triangle équilatéral.

5. Les haut-parleurs d'étagère ont un meilleur son lorsque posé sur des supports à haut-parleur solides.

6. Les câbles sont importants : les câbles de haut-parleurs, les câbles d'interface et les câbles d'alimentation ont tous une incidence sur ce que vous entendez. L'amélioration de votre câblage peut améliorer votre son.

7. Les composants d'occasion peuvent être un bon moyen d'améliorer votre système à peu de frais. Audiogon.com et usedcable.com sont des sources fiables de matériel d'occasion. Les composants électroniques et les câbles bénéficient d'une période de rodage, de sorte que les composants d'occasion peuvent avoir un meilleur son que leurs homologues neufs.

Cet article a été publié pour la première fois dans The Times-Picayune. Reproduit avec permission.