Lire la première partie ici.

Dans la première partie, Norman nous a mis en garde contre les deux principaux obstacles auxquels les audiophiles sont confrontés : la confusion et l’habitude. Il nous a également expliqué comment les anomalies acoustiques dans nos salles d’écoute sont souvent à l’origine de nos envies d’améliorer notre équipement ou de changer nos câbles — ces envies de « régler le problème ».

« Parlons de sujets courants comme les résonances modales, les réflexions précoces, les temps de réverbération, le bruit ambiant et le rapport signal/bruit, » explique Norman. « Ce sont des aspects essentiels, car ils influencent grandement l’expérience d’écoute.

« Si ces problèmes ne sont pas traités, les audiophiles ne seront jamais entièrement satisfaits de ce qu’ils possèdent et tourneront toujours en rond. Par exemple, s’ils ont une fréquence particulière qui est soit trop amplifiée, soit trop atténuée, ils vont penser que le problème vient des enceintes, de l’amplificateur ou des câbles. Alors ils se disent : “Essayons ce nouveau câble ! Essayons cet amplificateur pour voir si cela résout le problème.” Eh bien, cela peut apporter des tonalités différentes, et peut-être même un léger changement. Mais en réalité, ce n’est qu’un filtre. Cela ne corrigera jamais les problèmes fondamentaux. 

"Il est beaucoup plus sage d'avoir un palais propre, une toile propre, une base solide sur laquelle construire. Sinon, le son est déséquilibré et vous essayez toujours de trouver l'équilibre sans jamais y parvenir. Il est préférable de commencer par un environnement neutre, un point de départ.

Quelle approche adopter pour améliorer le signal AC qui alimente nos systèmes audio ?

« Il faut procéder de manière scientifique pour déterminer ce qui est réellement nécessaire. Vous n’achetez pas simplement un conditionneur d’énergie au hasard. Vous en choisissez un qui résout un ou deux problèmes spécifiques que vous rencontrez. Il ne s’agit pas d’ajouter un filtre par-dessus un autre, pour ainsi dire. Vous ne devez pas chercher à réparer ce qui n’a pas besoin de l’être. Il faut tester et analyser les problèmes pour identifier les solutions. N’essayez pas de corriger une faiblesse inexistante. »

Un conditionneur de puissance est-il nécessaire si nous avons des circuits dédiés pour notre hi-fi ?

« Qu’entendez-vous par circuits dédiés ? Lorsque je pense à un véritable circuit dédié, je pense à une terre isolée. Si nous parlons de circuits dédiés, ils peuvent partir du panneau principal ou, encore mieux, d’un système séparé avec un transformateur d’isolation. Là, on parle de vrais circuits dédiés qui ne sont pas connectés au reste de la maison. Aucun bruit ne sera réinjecté dans ces circuits. « La meilleure solution consiste donc à utiliser un bon transformateur d’isolation équilibré, qui, selon vos besoins, peut coûter entre 10 000 $ et 20 000 $. Cela dit, tout dépend de la qualité de votre alimentation électrique de départ. Vous devriez faire appel à quelqu’un disposant d’un équipement de test pour venir chez vous et déterminer ce dont vous avez vraiment besoin. »

« 10 000 à 20 000 $ pour un transformateur d’isolation ? Ce n’est pas un peu exagéré ? », ai-je demandé.

« Vous devez procéder étape par étape, » a-t-il expliqué. « Par exemple, chez l’un de nos clients, la première chose que nous avons faite a été d’améliorer sa mise à la terre. La résistance de sa terre était trop élevée. Il est maintenant à moins de 5 Ohms. Nous avons ajouté trois électrodes de mise à la terre. C’était une solution simple et peu coûteuse qui a fait une réelle différence.

« Ensuite, nous avons installé trois circuits dédiés avec des câbles de haute qualité et une mise à la terre isolée. Cela a eu un impact énorme. Le client était ravi. Il a une bonne oreille et un excellent équipement, mais son système était bridé. Un autre facteur limitant était le positionnement des enceintes. »

Le placement des enceintes est-il le problème le plus fréquent ?

« Je dirais que, globalement, le placement de l’auditeur et des enceintes est le problème numéro un. Souvent, il y a des contraintes liées aux dimensions ou au décor de la pièce. Aucune pièce n’est parfaite, pas même une salle dédiée. Mais vous pouvez toujours améliorer considérablement le son de votre pièce. »

Norman propose une variété de traitements pour ceux qui cherchent à améliorer l’acoustique de leur pièce. Je lui ai demandé quelle était la démarche à suivre pour faire appel à ses services.

« Tout d’abord, je recommande de procéder par étapes, » explique-t-il. « Il y a une hiérarchie à respecter, car, encore une fois, on ne sait pas ce que l’on fait si l’on ne commence pas par le début, et cela concerne la position de l’auditeur et des enceintes. Ce n’est pas vraiment de la stéréo si le positionnement n’est pas correct.

« Je commence par optimiser la position d’écoute dans la pièce, en travaillant sur les basses fréquences, en analysant les modes de la pièce, et en cherchant où je peux obtenir les basses les plus linéaires. Ensuite, je fais la même chose pour les enceintes.

« Je m’intéresse ensuite à la séparation stéréo et aux fréquences moyennes, puis j’ajuste l’orientation des enceintes (toe-in). Je travaille sur la scène sonore et la tonalité des hautes fréquences. C’est mon point de départ, ma référence.

« Ensuite, je me concentre sur les premières réflexions. Pour cela, j’utilise généralement un panneau absorbant. Mais ce traitement peut avoir un effet corollaire sur les temps de réverbération. Si la pièce est déjà assez absorbante, j’opte alors pour un diffuseur. Cela permet de ne pas modifier les temps de réverbération tout en traitant efficacement ce point de réflexion de premier ordre. 

« Ensuite, j’analyse ce qu’il faut faire pour atteindre des temps de réverbération linéaires. Mon objectif se situe entre 0,25 seconde et 0,4 seconde à partir de 125 Hz. C’est ma fenêtre idéale. »

Et pour le contrôle des basses fréquences ?

« Les basses fréquences sont très difficiles à maîtriser, surtout si la pièce n’a pas été conçue pour cela dès le départ. Si nous partons d’une construction neuve, nous pouvons intégrer des solutions comme l’isolation et la flexibilité des murs, du sol ou du plafond, tout en déterminant les dimensions idéales pour minimiser les résonances modales. Il y a donc beaucoup de moyens d’agir sur les basses fréquences. Mais comme on travaille avec une pièce existante, les possibilités restent souvent limitées. »

Lorsqu’il s’agit de découpler les composants, y compris les haut-parleurs, Norman n’est pas un fervent adepte des pointes de découplage. Voici pourquoi.

« Les pointes ne sont pas des isolateurs, » explique-t-il. « Chacune a une coloration. Cela est facilement mesurable. Vous pouvez mesurer les résonances présentes dans les pointes. Lorsque vous placez un composant sur des pointes, certaines fréquences seront atténuées, d’autres amplifiées, et le son sera différent. « Je pense que de nombreux audiophiles, lorsqu’ils entendent ce résultat, croient que le son est meilleur simplement parce que certaines fréquences sont plus fortes. Mais en réalité, chaque configuration donne un résultat différent. De plus, nous parlons ici d’un système : la plateforme sur laquelle repose le composant—qu’il s’agisse d’une étagère ou d’un sol—ainsi que le poids du composant, influencent les performances des pointes. Cela modifie leurs caractéristiques et leurs résonances. En d’autres termes, chaque fois que vous changez un élément de ce système, le son change encore. C’est donc totalement imprévisible et non reproductible.

« Une pointe agit comme un conducteur qui transfère et concentre très efficacement les vibrations dans toute la structure de la maison. Si vous montez un caisson de basses sur des pointes, vous pouvez être sûr que les vibrations se propageront dans tout le bâtiment. Vous les entendrez même à l’autre bout de la structure. »

De nombreux audiophiles ont du mal à comprendre pourquoi l’utilisation de pointes sous un composant sans pièces mobiles, comme un préamplificateur ou un amplificateur, pourrait modifier le son. Que répondrait Norman à ces personnes ?

« À première vue, cela peut sembler improbable. Cependant, en étudiant sérieusement le sujet, on découvre qu’il existe une multitude de points de contact dans ces appareils, et que les micro-vibrations affectent le signal. Je pense que les audiophiles peuvent se rapporter au fait qu’il est recommandé, au moins une fois par an, de vérifier tous les contacts d’un système audio pour resserrer les connecteurs. Avec le temps, les connecteurs se desserrent, en grande partie à cause des vibrations. Les condensateurs, par exemple, sont extrêmement sensibles aux vibrations. Les circuits imprimés et leurs contacts le sont également, et ils peuvent même être affectés par des vibrations microphoniques. Là encore, tout dépend du contexte : quel est l’environnement ? Sur quel type de matériau repose le composant ?»

Parmi les produits proposés par sa société, A/V RoomService, Ltd., Norman a développé un produit acoustique appelé EVP (Equipment Vibration Protector). Je lui ai demandé de m’en parler.

« Les EVP sont de véritables réducteurs de bruit. Par exemple, placés sous un caisson de basses, ils empêchent les vibrations de pénétrer dans la structure du bâtiment, ce qui est d’une importance capitale. Lorsque les vibrations s’infiltrent dans la structure, elles se propagent partout et ne peuvent pas s’échapper. C’est là tout le problème des vibrations structurelles : elles continuent tant qu’il n’y a pas de frein, tant qu’un contact les maintient actives. Les EVP jouent ce rôle de frein en brisant la chaîne de transmission. Ils convertissent les vibrations en énergie thermique.

« Dans une pièce non traitée, les audiophiles entendent leur pièce après que les ondes sonores directes se sont arrêtées. Il y a même de l’énergie sonore provenant de la pièce avant que l’onde sonore originale n’atteigne leurs oreilles, car le son se propage plus rapidement et plus loin dans les matériaux de construction denses. Les cavités de la structure fonctionnent comme des condensateurs, emmagasinant l’énergie et la restituant plus tard. Ces résonances structurelles résonnent avec la musique, provoquant un bourdonnement et une résonance perceptibles. Cela crée un étalement temporel, avant et après, qui altère l’expérience d’écoute. 

« Lorsque vous parvenez à éliminer ces résonances nuisibles grâce à une isolation mécanique efficace, tout change : la dynamique, la résolution des faibles niveaux, l’articulation des basses, la scène sonore. La structure joue un rôle bien plus important dans le rendu sonore que ce que l’on imagine. »

Je lui ai demandé ce qu’il pensait du câblage audiophile.

« Les câbles font une réelle différence, et ceux qui prétendent le contraire n’en ont probablement pas fait l’expérience. Je ne veux vexer personne, mais peut-être que leur audition, leur système ou leur environnement d’écoute ne leur permet pas de percevoir ces différences ? Nous savons déjà que l’acoustique des pièces d’écoute est souvent catastrophique.

« Aujourd’hui, nous pouvons mesurer de nombreux paramètres des câbles que nous ne pouvions pas analyser il y a 30 ans. Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas mesurer, alors que nous pouvons les entendre. Le problème est double. Premièrement, nous ne mesurons pas toujours ce qu’il faudrait. Deuxièmement, nous ne savons pas toujours comment les différences mesurables, notamment entre les câbles, se traduisent auditivement. L’analyse et la mesure des données de perception sont encore à leurs débuts. Quant à explorer les mécanismes du cerveau, du traitement des signaux, des expériences auditives et de la mémoire, nous en sommes encore à l’âge précoce de ces recherches. C’est un sujet tout nouveau, et c’est de la science. Or, la science est en constante évolution. Beaucoup de gens pensent à tort que nous avons atteint un sommet et qu’il n’y a plus rien à découvrir sur l’audio. »

Moi : « Norman, ce fut un plaisir de vous interviewer. Vous avez remis en question certaines de mes croyances et m’avez appris des choses auxquelles je n’avais jamais pensé. Comme vous l’avez si bien dit, on a toujours quelque chose à apprendre dans l’univers de l’audio, et c’est ce qui le rend si passionnant. J’ai hâte que nous nous retrouvions, peut-être pour tester vos EVP dans ma propre salle d’écoute. »

« Ce serait avec plaisir, » a répondu ce pionnier de l’audio. « Je suis sûr que ce serait une expérience révélatrice. »