
« 90 % des audiophiles n’expérimentent pas 50 % du potentiel de leur équipement. »
Lors du salon High End Munich 2022, j’ai eu l’occasion d’interviewer Norman Varney, vétéran de l’industrie audio et fondateur de A/V RoomService, Ltd., basé en Californie. Il a démystifié plusieurs de mes théories sur l’influence de l’acoustique des pièces dans nos salles d’écoute. Norman a modélisé, installé et optimisé des centaines de studios d’enregistrement, de salles d’écoute et de cinémas maison. Il a également écrit de nombreux articles scientifiques sur l’acoustique, publiés dans le monde entier. Les chambres anéchoïques, les chambres de réverbération et les laboratoires acoustiques n’ont aucun secret pour lui. Quand vous comptez parmi vos clients des figures comme Robert Harley, rédacteur en chef de The Absolute Sound, ou Bob Katz, ingénieur de mastering lauréat d’un Grammy, il est clair que vous avez atteint une certaine notoriété dans votre domaine.
Originaire de Californie du Sud, Norman a découvert sa passion pour la musique le 9 février 1964, jour où les Beatles se sont présentés à 73 millions d’Américains lors de leur première apparition télévisée dans le Ed Sullivan Show. Peu après, Norman a commencé à collectionner les disques vinyles et a acheté son premier système audio de qualité.

Les premiers emplois de Norman ont toujours gravité autour de la musique et de l’audio. L’un des plus mémorables fut au Platterpuss Records de Los Angeles, un magasin de disques situé à un pâté de maisons de Manhattan Beach. Norman se souvient : « Toute la journée, des filles en bikini fouillaient dans les disques, et nous avions des disques d’occasion que nous pouvions acheter pour nous-mêmes, ainsi que des promos des maisons de disques. C’était vraiment amusant. » Norman a ensuite travaillé pour plusieurs magasins d’audio dans la région, avant de s’installer avec sa femme et sa fille à Grass Valley, en Californie du Nord. Là, il a travaillé pour le seul magasin d’audio de la ville, Alta Buena Stereo, qu’il a fini par acheter avec son père à l’âge de 22 ans. Douze ans plus tard, le magasin a été vendu lorsque Music Interface Technologies (MIT) lui a proposé un poste d’ingénieur en acoustique et électricité. Norman a ensuite poursuivi sa carrière chez Owens Corning (OC) et Kinetics Noise Control, consolidant ainsi son expertise dans le domaine de l’acoustique.
Son travail chez OC allait transformer sa carrière. La société l’a recruté pour travailler dans son Centre des sciences et technologies, situé dans l’Ohio.
« OC m’a embauché parce qu’elle avait développé un système acoustique appelé ARS, » explique Norman. « Ils savaient qu’ils avaient un bon produit : ils disposaient d’un laboratoire acoustique et savaient exactement comment l’ARS fonctionnait. Ils savaient aussi qu’il pouvait être modélisé sur ordinateur. Ce qu’ils n’avaient pas, c’était l’expérience d’un audiophile capable de comprendre les modes de pièce, les réflexions de premier ordre, les objectifs de réverbération, et ainsi de suite. Ils ne savaient pas comment appliquer l’ARS à des pièces spécifiques. C’est là que j’ai pu intervenir.
« Quand j’ai commencé au Centre des sciences et technologies, le système ARS se composait d’un panneau unique et réversible. On pouvait l’utiliser de deux façons selon son orientation : soit comme absorbeur de basses fréquences, soit comme absorbeur de hautes fréquences. Plus tard, ils ont ajouté un diffuseur au système. Les panneaux étaient recouverts d’un tissu extensible acoustiquement transparent. Je modélisais la disposition des panneaux dans la pièce grâce à un logiciel, et l’installation se faisait sur place pour que tout s’adapte parfaitement. Parfois, je me rendais sur le chantier pour tester et peaufiner la configuration. »
Pour démontrer le potentiel de l’ARS, Norman a fait construire deux salles audio-vidéo parfaitement identiques, destinées à servir de laboratoire d’essai.
Norman explique : « Les deux salles identiques ont été construites à l’intérieur d’un grand bâtiment conçu pour les essais acoustiques des produits HVAC (chauffage, ventilation et climatisation). Elles ont été conçues pour être relativement exemptes de bruit extérieur, avec des dimensions permettant une distribution linéaire des modes de la pièce. La recherche visait à démontrer la différence entre une pièce équipée du système ARS et une autre qui ne l’était pas. »
Un grand soin a été apporté à reproduire fidèlement l’intérieur des pièces, qui a été conçu pour ressembler à celui d’une maison classique.

« Elles ont été construites et meublées comme une salle familiale typique aux États-Unis, » explique Norman. « Elles avaient exactement le même aspect, avec une bibliothèque, quelques fauteuils, un canapé, une grande télévision et un système de son surround. Le système audio était de bonne qualité, mais rien d’extravagant. Une personne moyenne pouvait se le permettre.
« J’ai calibré les deux systèmes pour qu’ils soient optimisés et identiques en termes de configuration et de performances. L’objectif était que la seule différence entre eux soit le système ARS. Nous voulions caractériser cette différence sur le plan acoustique. Mais un autre phénomène s’est produit. L’impact émotionnel sur les personnes participant aux tests s’est avéré profond. C’est là que les choses sont devenues vraiment intéressantes
« Chez OC, nous devions souvent expliquer aux parties prenantes et aux VIP, qui ne s’intéressaient pas forcément à la musique ou au cinéma, pourquoi nous faisions tout cela et à quoi servaient les deux salles. Je leur faisais alors une petite démonstration. Je les faisais entrer dans la salle sans traitement acoustique et leur faisais écouter une scène du film Das Boot. C’est celle où le sous-marin tente d’échapper à un destroyer en plongeant à une profondeur dépassant sa capacité à résister à la pression. C’est une scène très intense : la coque commence à imploser, l’eau s’infiltre partout et inonde l’intérieur, il y a des explosions, des cris, et la panique s’installe. « Ensuite, j’invitais le groupe à regarder la même scène dans la salle traitée, et, à chaque fois, la réaction était la même : “Je veux ça chez moi !”
« C’est là que j’ai compris que je n’étais pas le seul à apprécier les effets d’une meilleure acoustique : tout le monde pouvait les percevoir, indépendamment de sa capacité à analyser le son ou de son intérêt pour l’audio. Ce qui compte, c’est l’expérience vécue par l’individu.

J’ai pensé : « Nous devons tester les gens ! » OC disposait de sa propre clinique médicale et de son propre personnel. Chaque année, les 400 à 600 employés du Centre des sciences et technologies devaient faire vérifier leur audition dans la cabine d’audiologie. Le personnel m’a fourni une liste de personnes répondant à mes critères auditifs, et parmi elles, j’ai choisi douze volontaires. Nous avons effectué des tests de biofeedback en utilisant les deux salles, mais en variant l’ordre. Parfois, le volontaire commençait par la salle « A », parfois par la salle « B ». Nous prenions toujours leurs mesures avant et après chaque session, et nous les laissions se reposer avant de passer à la pièce suivante. Les paramètres mesurés incluaient le rythme cardiaque, la respiration, la transpiration et la tension artérielle
« Sur les graphiques, on pouvait voir les réactions des participants. On voyait précisément quelle partie de la scène les perturbait le plus — par exemple, quand l’eau arrive ou quand il y a du sang. C’était détaillé et cela m’a surpris. C’est un moment marquant de ma carrière. Cela a démontré que l’acoustique pouvait avoir un impact émotionnel significatif. »
À la suite d’un mégaprocès qu’elle a perdu concernant des produits contenant de l’amiante, OC a failli fermer son laboratoire acoustique, pourtant l’un des meilleurs au monde. C’est à ce moment-là que Norman a eu l’idée de fonder A/V RoomService.
Je lui dis que la fermeture du département de recherche acoustique avait dû être difficile.
« Heureusement, OC n’a pas fermé le laboratoire, » répond Norman. « Il est toujours opérationnel aujourd’hui. Suite à mes recommandations, l’entreprise a commencé à louer ses installations à des chercheurs de différentes organisations pour se financer. J’y ai donc toujours accès. J’utilise également les installations du NWAA Labs, situées dans l’État de Washington.
« Je suis motivé par la recherche et le développement. Plus vous apprenez, plus vous réalisez à quel point vos connaissances sont limitées. C’est pourquoi je trouve étrange d’entendre des personnes très réputées dans le monde de l’audio dire que nous savons déjà tout ce qu’il y a à savoir sur l’audio. C’est totalement absurde ! »
Démarrer une nouvelle entreprise est difficile, même dans les meilleures conditions. Je lui demande s’il a rencontré des problèmes en lançant A/V RoomService.
« Cela s’est fait assez facilement, » répond-il. « J’ai continué à travailler chez OC pendant les six premiers mois après avoir créé mon entreprise. C’était à la fin de l’année 2001 et, par la suite, Owens Corning m’a embauché en tant que consultant externe pour plusieurs projets. Par exemple, nous avons construit plusieurs salles de contrôle pour étudier l’interdépendance entre le bruit et la perception. J’ai également beaucoup collaboré avec Kinetics Noise Control pour créer de nouveaux produits, principalement des diffuseurs acoustiques. »
Je mentionne que l’on voit souvent sur Internet des commentaires sur la manière de répartir le budget pour un système audio. Par exemple, 40 % pour les enceintes, 30 % pour la source, 20 % pour l’amplification, et 10 % pour le câblage. Mais pour l’acoustique, c’est presque toujours 0 %. Considère-t-il cela comme une erreur ?
« Oui. Depuis des décennies, j’essaie de faire comprendre aux audiophiles à quel point une bonne acoustique de la pièce est essentielle pour tirer le meilleur parti de leur matériel audio. Je pense que les gens hésitent à s’y investir pour cinq raisons principales :
- Ils ne comprennent pas de quoi il s'agit
- Ils n'ont jamais fait l'expérience d'une pièce correctement traitée
- C'est plus complexe que d'acheter un ampli et de le mettre sur une étagère
- Ça réduit le budget pour l'équipement
- Ça n'obtiendra pas l'approbation du conjoint
« Il ne s’agit là que de l’utilisateur final. Pour les détaillants, vendre des traitements acoustiques est trop compliqué. Ce n’est pas forcément le cas, mais ils ne veulent pas s’y aventurer, même s’ils pourraient en tirer des bénéfices. Ce n’est ni tangible ni sexy. Pourtant, j’estime qu’il est de leur devoir d’avertir le client : “Écoutez, Monsieur le client, le son ici est très bon, mais il ne sera probablement pas aussi bon chez vous. Pourquoi ? Parce que notre pièce est traitée acoustiquement.” »

Je raconte à Norman l’histoire d’un détaillant haut de gamme, bien connu, qui est venu chez moi. Il a été impressionné par le traitement acoustique que j’avais installé, mais il m’a dit qu’il ne pouvait pas recréer le même environnement dans son magasin. Il craignait que les clients potentiels n’achètent pas son matériel en pensant que le son serait moins bon dans leur maison non traitée. Il ne voulait pas avoir à gérer des objections liées au traitement de la pièce.
« Je suis désolé, mais ce genre d’approche ne rend pas service au client, » a déclaré Norman. « Le client doit être informé et c’est à lui de prendre la décision. Ce n’est pas au détaillant de décider pour lui. Sinon, on se retrouve avec un client qui n’a aucune idée du potentiel de son système audio. Il y a tellement de choses qu’on peut faire sur le plan acoustique, de façon discrète : un tapis, une moquette, une bibliothèque, des plantes, et bien d’autres choses. Il n’est pas nécessaire que cela paraisse évident. Par exemple, entrez dans une pièce équipée d’un de mes systèmes FRP, et vous ne devinerez jamais qu’elle contient des panneaux absorbants et des diffuseurs. L’acoustique est excellente, mais à moins de toucher le mur ou d’appuyer sur le tissu, vous ne soupçonnerez jamais que la pièce a été traitée. »
Pense-t-il que les audiophiles changent leur équipement pour améliorer le son alors qu’un traitement acoustique de la pièce serait plus efficace ?
« Absolument. Les deux plus grands obstacles auxquels sont confrontés les audiophiles sont la confusion et l’habitude. J’appelle cela “courir après sa propre queue”, car il existe des anomalies acoustiques, et les audiophiles essaient de construire un système autour de ces anomalies. Pour compenser, ils achètent un nouveau préampli ou de nouveaux câbles, mais ils n’atteignent jamais le résultat souhaité. Tout cela à cause de l’acoustique… ou presque ! Je généralise, mais les anomalies acoustiques sont courantes, et tant qu’elles ne sont pas traitées en priorité, les problèmes persisteront. « Dans mes séminaires, je fais une déclaration audacieuse : 90 % des audiophiles n’exploitent pas 50 % du potentiel de leur équipement. L’équipement, aussi performant soit-il, ne peut jamais surmonter les limites de l’acoustique.
« Tant que vous n’avez pas expérimenté ce que le traitement acoustique peut apporter, vous ne savez pas ce que vous ratez. C’est vrai pour chacun d’entre nous, audiophiles. Nous avons tous vécu ces moments où nous avons entendu quelque chose pour la première fois et où nous nous sommes exclamés : “wow”. »
Lire la deuxième partie ici.

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