Une solution peu coûteuse conçue pour prolonger les performances optimales et la durée de vie de votre matériel.

_{Photos de Mike Harkins, sauf celle du haut. Tous les prix indiqués sont en $US.}

Je suis un audiophile discret. Pour réduire au minimum les composants, le câblage et les aspects techniques, j’ai choisi de cacher la plupart des composants dans un placard, derrière le système audiovisuel de mon loft. Seuls les enceintes, le téléviseur et le lecteur Blu-ray sont visibles de l’avant (photo 1). Cela permet de créer une pièce qui résiste aux objections potentielles des conjoints concernant le désordre ou le manque de décoration. Et je dois admettre que c’est aussi ce que j’aime.

Alors, comment faire pour que l'environnement soit respectueux des composants stockés ? Les placards ne sont certainement pas le meilleur endroit pour ranger les appareils électroniques.

Cool !

J’ai un système audio cool, mais pas cool dans le sens de super-haut de gamme — pas de haut-parleurs ni de platines à 100 000 $ ici — mais cool dans le sens où il fonctionne à une température basse. L’effet de la chaleur sur nos composants ne doit pas être sous-estimé : soumis à une chaleur constante, les composants finissent par se détériorer, surtout lorsqu’ils sont confinés dans des espaces étroits et mal ventilés. Cela inclut les recoins derrière les racks de composants, près du mur, ce qui décrit probablement la majorité de nos installations.

La solution que j’ai adoptée pour mon placard ne conviendra peut-être pas à tout le monde. Elle me convient — et je suis sûr qu’elle pourrait convenir à beaucoup d’autres — mais elle m’a confronté à quelques défis qu’il a fallu surmonter. Tout d’abord, je devais pouvoir communiquer avec les appareils dans le placard à l’aide d’une télécommande. Un installateur m’a aidé à résoudre ce problème en équipant mon matériel d’une sonde infrarouge à distance, qui peut communiquer avec mon préamplificateur et lui donner un accès complet. Bien sûr, mon téléphone peut aussi accomplir cela via mon réseau domestique, mais la télécommande offre davantage de flexibilité pour la configuration, entre autres avantages.

Le problème évident de l’utilisation d’un placard est le manque de ventilation. Pour y remédier, on peut installer une bouche d’aération en haut du placard pour permettre à l’air chaud de s’échapper (photo 2). Ce type d’évent est peu coûteux et facile à poser si vous savez vous servir d’une scie cloche. Cette solution suffit généralement à rafraîchir l’espace, mais un placard peut encore devenir très chaud pendant les journées les plus chaudes de l’année. C’est pourquoi il est préférable de prendre des mesures supplémentaires pour refroidir les composants si votre matériel est enfermé dans un espace à faible circulation d’air.

Il est crucial que nos amplificateurs et préamplificateurs — en particulier ceux à tubes — disposent d’une ventilation suffisante pour les protéger contre les dommages causés par la chaleur, la réduction de la durée de vie des composants, les risques d’incendie ou d’autres problèmes. À minima, il est essentiel de respecter les exigences de ventilation spécifiées par le fabricant dans le guide d’utilisation du produit.

Pour concevoir des amplificateurs compacts sans recourir à d’énormes dissipateurs de chaleur, certains fabricants intègrent des ventilateurs internes ultra-silencieux, fixés directement aux dissipateurs thermiques internes. Si votre amplificateur est équipé de ce type de dispositif et que l’appareil est installé dans un endroit bien ventilé, le risque de surchauffe est faible. Dans ce cas, l’ajout d’un ventilateur externe peut être superflu et inutile. 

Les amplificateurs à tubes sont bien connus pour leur capacité à générer de la chaleur. Même si peu d’utilisateurs placeraient ce type d’amplificateur dans un espace mal ventilé, il est important de se rappeler que les tubes contiennent des éléments chauffants pour fonctionner (en libérant un nuage d’électrons depuis la cathode). Ces amplificateurs sont généralement beaucoup moins efficaces que leurs homologues à semi-conducteurs, consommant souvent entre 500 et 1 500 watts pour produire seulement 50 à 75 watts de puissance pour les haut-parleurs. Lorsque l’amplificateur est au ralenti, toute cette énergie est transformée en chaleur, ce qui peut affecter négativement les composants internes situés à proximité des tubes — à moins, bien sûr, que ces zones ne soient correctement refroidies.

Les jonctions de transistors peuvent également devenir très chaudes en cours d’utilisation. Leur température maximale de fonctionnement est souvent estimée à 150 °C, bien au-delà du point d’ébullition de l’eau. Même les composants inactifs, partageant le même environnement que les tubes, les transistors et d’autres composants actifs, peuvent tirer profit d’un refroidissement. Par exemple, une exposition excessive à la chaleur peut entraîner le dessèchement des condensateurs électrolytiques, leur perte de capacité ou un court-circuit si le diélectrique devient trop faible, ce qui peut provoquer une défaillance du composant.

Le refroidissement fait une énorme différence. Je le sais par expérience, ayant travaillé dans l’industrie informatique. Les IBM 360 et 370 d’autrefois nécessitaient leur propre système de climatisation, et il en va de même pour notre matériel audio. Même un faible flux d’air à travers le châssis d’un produit peut offrir un refroidissement suffisant pour garantir un fonctionnement fiable. Et c’est une question de fiabilité. La chaleur est l’ennemie : les composants qui y sont constamment exposés tombent en panne prématurément.

AC Infinity !

L’entreprise californienne AC Infinity (https://acinfinity.com) est spécialisée dans les ventilateurs de refroidissement pour composants et les racks pour équipements audiovisuels. Rendez-vous sur leur site web, rubrique « Products », puis « Equipment Cooling », et vous découvrirez une pléthore de dispositifs de refroidissement pour pratiquement toutes les configurations audio. Je trouve également que leurs produits ont un design élégant lorsqu’ils sont placés sur un équipement. De plus, leurs appareils sont très silencieux, ce qui est idéal pour éviter que le refroidissement ne vienne perturber votre expérience musicale.

La société a été fondée par une équipe d'ingénieurs acoustiques dont l'équipement avait surchauffé lors d'un projet de rénovation de studio, en raison d'un manque de ventilation. À l'époque, les ventilateurs disponibles sur le marché étaient trop bruyants pour un usage en studio. En étudiant les sons et les vibrations générés par les mouvements d'air, et en appliquant leur expertise en matière de réduction des nuisances sonores dans les studios d'enregistrement, l'équipe a conçu un système de ventilation à la fois silencieux et performant. Deux ans plus tard, ils ont décidé de se lancer et ont fondé AC Infinity pour commercialiser ce produit, nommé système de ventilation d'armoire AIRPLATE. Le succès de ce produit a permis à AC Infinity de poursuivre son développement et de concevoir d'autres solutions de refroidissement et de ventilation. Aujourd'hui, l'entreprise célèbre ses 10 ans d'existence.

J'utilise plusieurs ventilateurs à vitesse variable d'AC Infinity, dont un modèle USB de 120 mm (environ 14 $) installé sur mon streamer/serveur Roon Nucleus+ dans le placard. Avec ce dispositif, j’ai veillé à laisser un espace suffisant au-dessus du ventilateur pour que l'air circule librement (photo 3). Ces ventilateurs consomment moins de 2 watts et déplacent jusqu'à 52 cfm d'air avec un bruit pondéré A de seulement 18 dB à pleine vitesse. Je fais généralement tourner le mien à vitesse moyenne, ce qui offre un refroidissement largement suffisant. Si vous cherchez une solution simple avec une vitesse facile à régler, ce type de ventilateur pourrait répondre à vos besoins pour une fraction du prix des systèmes plus complexes dont je parlerai plus loin. AC Infinity propose également des adaptateurs muraux et un déclencheur thermique permettant de connecter le ventilateur à une prise secteur et de le faire fonctionner automatiquement selon une température prédéfinie. C'est une option qui n'était pas disponible lorsque j'ai acheté mon ventilateur il y a quelques années.

Parlons maintenant des systèmes de refroidissement de la société conçus pour les appareils de plus grande taille, d'une largeur d'environ 17" (43 cm). Il s'agit des modèles Aircom T-series T8, T9 et T10, qui présentent des fonctionnalités d'économie d'énergie qu'un ventilateur classique ne peut pas offrir. Ces trois modèles sont presque identiques, leur principale différence résidant dans la direction de l'air expulsé : le T8 expulse l'air par l'arrière, le T9 par le haut, et le T10 par l'avant. Ces différentes configurations permettent de s'adapter à des installations variées. Il existe d'autres fabricants de ventilateurs de refroidissement pour composants, mais je n'ai trouvé aucun produit offrant autant de flexibilité ou de fonctionnalités, à un prix comparable, que ceux proposés par AC Infinity. Par exemple, Crutchfield commercialise un produit appelé ATM Cool-It II Component Cooler, doté de deux ventilateurs intégrés et vendu environ 109 $. Bien qu'il permette de régler les points de consigne marche/arrêt, il n'offre pas les contrôles de vitesse des produits AC Infinity. De plus, contrairement au modèle Crutchfield, les ventilateurs d'AC Infinity sont conçus pour s'intégrer parfaitement sur la plupart des appareils, tout en proposant les différentes options d'aération mentionnées plus haut. Le T8 d'AC Infinity, qui comprend trois ventilateurs, est vendu environ 129 $.

Il existe d'autres fabricants de ventilateurs de refroidissement pour composants, mais je n'ai trouvé aucun produit offrant autant de flexibilité ou de fonctionnalités, à un prix comparable, que ceux proposés par AC Infinity. Par exemple, Crutchfield commercialise un produit appelé ATM Cool-It II Component Cooler, doté de deux ventilateurs intégrés et vendu environ 109 $. Bien qu'il permette de régler les points de consigne marche/arrêt, il n'offre pas les contrôles de vitesse des produits AC Infinity. De plus, contrairement au modèle Crutchfield, les ventilateurs d'AC Infinity sont conçus pour s'intégrer parfaitement sur la plupart des appareils, tout en proposant les différentes options d'aération mentionnées plus haut. Le T8 d'AC Infinity, qui comprend trois ventilateurs, est vendu environ 129 $.

Pieds cubes par minute (CFM) !

Outre le bruit, la vitesse de circulation de l'air est l'une des caractéristiques les plus importantes d'un système de refroidissement par ventilateur. Les trois ventilateurs du T8 expulsent l'air vers l'arrière de mon armoire, ce qui est idéal, car un espace clos qui évacue l'air vers l'arrière, comme le mien, devrait être équipé d'un système de refroidissement fonctionnant de la même manière. Le T8 est également doté d'un écran qui permet de régler la vitesse des ventilateurs de manière manuelle ou automatique. Il propose six vitesses et un débit d'air maximal de 160 CFM.

Caractéristiques !

Le T8 offre une grande flexibilité pour contrôler le flux d'air. Il dispose de six vitesses, qui peuvent être ajustées soit manuellement, soit automatiquement, en fonction de la température détectée par la sonde montée près de la base de l'appareil. Bien que le ventilateur soit très silencieux, un léger bruit peut être perçu aux réglages les plus élevés, selon l'emplacement et l'installation du dispositif. Pour atténuer ce bruit, des supports anti-vibration intégrés dans le boîtier réduisent considérablement les vibrations du moteur. 

Le mode de fonctionnement le plus basique consiste à allumer le ventilateur et à sélectionner une des six vitesses de flux d'air disponibles. Le ventilateur fonctionnera ensuite à la vitesse choisie jusqu'à ce que l'utilisateur l'éteigne ou modifie les réglages à l'aide du bouton de mode ou des commandes de vitesse.

En mode « Auto », l’utilisateur peut définir une température d’activation à laquelle le ventilateur s’enclenche à une vitesse prédéfinie. Ce mode permet d’utiliser le ventilateur uniquement lorsque le composant qu’il refroidit est en fonctionnement et génère un certain niveau de chaleur. Il est également possible de régler la vitesse pour maintenir le niveau sonore dans une plage tolérable. Une fois en marche, le ventilateur s’éteint automatiquement lorsque la température a diminué de quatre degrés (ou de deux degrés, selon le réglage de l’utilisateur) en dessous de la température d’activation. Le mode « Auto » garantit ainsi que le système de refroidissement ne fonctionne que lorsque cela est nécessaire. Pendant son fonctionnement, la vitesse du ventilateur reste fixe et ne peut pas être modifiée.

En mode « SMART », plusieurs vitesses de ventilateur peuvent être utilisées de manière séquentielle, avec une diminution progressive. Concrètement, dès que la température d’activation est atteinte, les ventilateurs démarrent à leur vitesse maximale préréglée. Ensuite, pour chaque baisse de quatre degrés (ou de deux degrés, selon le réglage), la vitesse diminue d’un niveau, jusqu’à ce que toutes les vitesses aient été atteintes. À ce moment-là, l’appareil s’éteint automatiquement. Ce mode intelligent est particulièrement utile pour assurer un refroidissement progressif et optimisé selon les besoins thermiques.

La photo 7 montre la vue frontale du panneau d'affichage du T8. Ici, l’appareil est en mode « SMART », avec une température d’activation réglée à 89°F. J’ai configuré le ventilateur pour que la vitesse maximale soit la cinquième (sur un total de six), ce que confirment les barres illuminées visibles sous le réglage. Remarquez également que j’ai défini une température d’alarme à 100°F. Si le capteur de la sonde, qui mesure la chaleur émise par le composant adjacent, détecte cette température, l’appareil émettra une alerte. Cependant, avec le ventilateur en fonctionnement, il est peu probable que cela se produise. J’ai configuré le T8 pour que la température doive baisser de quatre degrés par rapport à la température d’activation avant que les ventilateurs ne passent à la vitesse inférieure, ce qui éteint une barre lumineuse. Un réglage de la lumière d’affichage est également visible sur cette photo.

Je ne vais pas détailler toutes les fonctionnalités et commandes du T8 ; il suffit de dire que le manuel d’utilisation explique tout clairement et rend les réglages faciles (photo 9). Le T8 offre une grande flexibilité et un fonctionnement silencieux, mais son principal attrait pour moi est son réglage de ventilateur à 6 vitesses. À domicile, les produits d’AC Infinity se sont montrés à la fois efficaces et fiables : leurs ventilateurs sont conçus pour fonctionner pendant 67 000 heures en continu, tout en étant économes en énergie. Le moteur, contrôlé par PWM, réduit le bruit pendant les variations de vitesse, et les ventilateurs sont suspendus grâce à des supports en silicone qui absorbent les vibrations. Avec son design discret, le T8 s’adapte à des applications où l’espace en hauteur est limité, et sa construction robuste en aluminium et acier permet d’empiler un composant pesant jusqu’à 30 livres sur le dessus. À mes yeux, le T8 est un produit exceptionnel, un ajout évident pour les configurations audio qui bénéficieraient d’un refroidissement supplémentaire.

En bref !

Pour tous ceux qui souhaitent prolonger la durée de vie, améliorer la fiabilité et garantir les performances optimales de leurs composants préférés, je recommande sans hésitation les produits AC Infinity. Ils affichent un excellent rapport qualité-prix, fonctionnent exactement comme promis, offrent une grande flexibilité et produisent très peu de bruit tout en maintenant votre système dans une forme musicale optimale. Que demander de plus ?