Cet article a été publié pour la première fois dans The Sound Advocate, une publication HiFi qui propose « des analyses et des commentaires sur les composants audio pour l'auditeur averti ».

Lorsqu'un audiophile potentiel achète un produit, il est généralement plus intéressé par la facilité d'utilisation, la qualité du produit et la façon dont le produit fonctionne dans la vie de tous les jours que par la présence d'un plus grand nombre de fonctions. Le produit que j'évalue aujourd'hui est destiné aux personnes qui mènent une vie simple.

PS Audio a une histoire intéressante en tant que société. Elle a été fondée en 1973 par les concepteurs audio Paul McGowan et Stan Warren, d'où le PS de leur logo. Ils ont commencé à produire en 1974 des préamplificateurs phono et des préamplificateurs de ligne autonomes.

En 1990, Paul McGowan a quitté PS Audio pour travailler avec le regretté Arnie Nudell d'Infinity Systems afin de construire des enceintes haut de gamme avec une nouvelle société, Genesis Speakers. PS Audio a évolué avec différents propriétaires, fabriquant des composants numériques et analogiques jusqu'en 1997, date à laquelle l'entreprise a cessé ses activités. Paul McGowan a réussi à racheter l'entreprise qu'il avait créée et celle-ci n'a cessé de se développer depuis lors.

Nouveau produit de PS Audio, l'AirLens a suscité mon intérêt dès son annonce. Pour les personnes qui, comme moi, pensent que les systèmes audio haut de gamme devraient être davantage axés sur la musique que sur des écrans tactiles fantaisistes ou un panneau arrière rempli de connexions (dont la plupart ne seront jamais utilisées), l'AirLens va dans une direction différente. Je suis fermement convaincu que plus il y a d'écrans et de distractions dans votre système audio, moins vous pensez à la musique. J'ai vu à maintes reprises des gens installer des systèmes avec des intentions mélomanes et se laisser entraîner par l'équipement lui-même au détriment de la musique. Le choix de l'équipement est important, mais le réalisme et le plaisir musical qui en résulte sont les objectifs recherchés (ou devrait l'être !).

Caractéristiques et technologie d'AirLens:

Le PS Audio AirLens est différent des autres streamers disponibles sur le marché. Il n'y a pas d'écran tactile ni d'écran tout court. Il n'y a pas de logiciel ou d'application à utiliser, pas de Bluetooth, et les options de connexion sont limitées au coaxial ou au I²s. L'AirLens est un streamer réseau, ni plus ni moins. Que vous utilisiez Roon avec votre PC connecté pour envoyer des données musicales à l'AirLens via le réseau (l'AirLens est Roon Ready), que vous utilisiez quelque chose comme Tidal Connect, Spotify Connect, ou que vous utilisiez un programme comme BubbleUPnP (expliqué plus en détail ci-dessous) comme je l'ai fait pour tirer le meilleur parti de l'AirLens.

En s'appuyant sur les leçons apprises au fil des ans en matière de transmission audio numérique, PS Audio a choisi d'utiliser une isolation galvanique complète entre les étages d'entrée et de sortie de l'AirLens. Cette isolation galvanique signifie que les étages d'entrée et de sortie sont complètement isolés, ce qui permet à chacun de fonctionner électriquement comme une entité à part entière. L'utilisation d'un convertisseur DC-to-DC à isolation galvanique permet d'obtenir ce résultat et résout l'un des problèmes des composants numériques d'aujourd'hui.

L'autre problème qu'ils voulaient résoudre était de pouvoir transmettre les données audio numériques de l'entrée à l'étage de sortie sans aucune connexion physique qui pourrait potentiellement causer du bruit. PS Audio ayant déjà isolé les alimentations entre les étages d'entrée et de sortie, ils ont choisi de connecter ces deux étages pour les données par voie aérienne. Cela signifie qu'à l'intérieur de l'AirLens, la transmission entre ces deux étages ne se touche jamais physiquement ou électriquement. Bien que la façon exacte dont ils font cela soit gardée secrète pour la plupart, je dirai que ce n'est pas seulement un signal Wi-Fi à l'intérieur du boîtier qui transmet les données. PS Audio inclut la capacité Wi-Fi dans l'AirLens pour la connectivité, mais recommande fortement l'utilisation d'un câble Ethernet de haute qualité.

L'alimentation de l'AirLens a fait l'objet d'un débat en ligne depuis que PS Audio a choisi d'utiliser une alimentation à découpage au lieu de son choix habituel d'une alimentation linéaire dans ses produits. PS Audio a répondu par l'affirmative, « Les alimentations linéaires sont généralement la direction qu'ils choisissent pour leurs produits, mais ces dernières années, tout comme les amplificateurs à découpage, les alimentations à découpage sont devenues si performantes qu'il est désormais logique de les utiliser ». Paul McGowan a déclaré que ces nouveaux blocs d'alimentation sont efficaces, fonctionnent à basse température et sont beaucoup plus petits, ce qui permet à l'AirLens de rester un composant muni d'un boîtier plus petit.

Une fois que l'étage de sortie reçoit les données numériques, PS Audio utilise sa technologie « Digital Lense » pour s'assurer que votre DAC reçoit les meilleures données audio possibles. Pour ce faire, les données sont stockées dans une mémoire tampon RAM variable et envoyées aux horloges de précision à l'intérieur de l'AirLens.

Grâce à la combinaison de l'isolation galvanique des étages d'entrée et de sortie, de la transmission aérienne des données, de la mise en mémoire tampon de la RAM et du reclockage, les données qui parviennent à votre DAC sont aussi propres et pures que possible.

Il y a un point de désaccord avec l'AirLens, c'est l'absence d'entrée USB ou Toslink sur son panneau arrière. La société est convaincue que l'USB est une connexion imparfaite qui n'a jamais été conçue pour une utilisation audio haut de gamme, et bien que j'aie entendu des installations impressionnantes utilisant l'USB pour l'audio, je peux comprendre leur point de vue. Les ordinateurs sont des environnements bruyants. Des milliers de processus s'y déroulent simultanément et des connecteurs d'alimentation bruyants circulent partout, ce qui peut s'avérer désastreux pour vos données musicales.

L'AirLens est conçu pour se connecter par ethernet à votre réseau et utiliser les protocoles déjà en place dans tous les réseaux pour communiquer avec l'AirLens. Les deux sorties sont le coaxial S/PDIF standard, un standard industriel sur presque tous les DACS et I²s. PS Audio confirme que l'I²s est la meilleure méthode de connexion pour obtenir le meilleur son. La position de PS Audio est que puisque I²s est le langage interne des circuits DAC, le laisser en I²s tout au long du processus donnera de meilleurs résultats. Pour utiliser l'USB entre le streamer et le DAC, le DAC doit ajouter un circuit de conversion USB vers I²s à la chaîne. De nombreux DACS en sont équipés, et il est normal de voir des cartes XMOS ou d'autres marques dans les DACs d'aujourd'hui pour faire exactement cela. Ainsi, l'ajout de cette étape supplémentaire dans la chaîne audio pourrait modifier les données ou ajouter du bruit ou une dégradation indésirable.

Contrôles

Les commandes du PS Audio AirLens sont très simples. Il n'y a pas de boutons ou quoi que ce soit sur le panneau avant, seulement un voyant lumineux. Le panneau arrière comprend un connecteur d'alimentation IEC, un interrupteur à bascule marche/arrêt, des connexions Digital Coax et I²s, une connexion Ethernet, un port USB pour les mises à jour du micrologiciel, et un bouton WPS qui est un bouton multifonction pour les mises à jour du micrologiciel ainsi que la connectivité wi-fi.

Une petite lumière située sous le bouton WPS vous indique l'état de l'AirLens. Le bouton WPS lui-même est un bouton multifonction qui vous aide à vous connecter au Wi-Fi et qui est utilisé pour mettre à jour le micrologiciel de l'AirLens. Il suffit d'appuyer pendant 15 secondes pour envoyer un signal à PS Audio afin d'obtenir le dernier firmware pour le module de streaming interne et l'AirLens lui-même. J'ai mis à jour le firmware alors que l'AirLens était dans mon système et je n'ai eu aucun problème.

Sur la partie inférieure de l'AirLens se trouve un ensemble de 8 micro-interrupteurs. Chaque interrupteur vous permet d'adapter la sortie de l'AirLens à votre DAC. Vous pouvez sélectionner vos limites PCM et DSD afin de ne pas transmettre à votre DAC des données qu'il ne peut pas décoder. Vous pouvez également choisir si les données DSD sont natives ou sur PCM. Enfin, un interrupteur permet d'activer ou de désactiver le contrôle du volume intégré à l'AirLens. À l'exception des mises à jour du micrologiciel, une fois le réglage effectué, je n'ai plus jamais eu besoin d'utiliser les micro-interrupteurs après la configuration initiale.

L'installation de l'AirLens dans mon système a été plutôt facile et comprenait une simple connexion du câble d'alimentation, du câble Ethernet et du câble HDMI pour la connexion I²s à mon DAC Denafrips. Bien que j'aie essayé la connexion Wi-Fi, qui a très bien fonctionné, j'ai effectué toutes mes écoutes d'évaluation avec le câble Ethernet de mon réseau. Pour les utilisateurs de ROON ou de Tidal connect, il suffit de choisir l'AirLens comme moteur de rendu dans leur application et vous jouez de la musique. Pour les personnes qui, comme moi, n'utilisent pas ROON et veulent écouter de la musique à partir d'applications de streaming et de leur propre collection, il faut adopter une approche différente pour obtenir les meilleurs résultats.

La configuration de mon téléphone et de mon ordinateur pour contrôler les données envoyées à l'AirLens en tant que moteur de rendu a été très simple, en utilisant un programme audio réseau populaire appelé BubbleUPnP. Ce programme en deux étapes vous permet d'utiliser votre téléphone ou votre tablette pour contrôler la musique via l'application BubbleUPnP. J'ai également installé le serveur BubbleUPnP sur le PC principal de mon réseau. Ainsi, mon téléphone devient la télécommande de la musique et le PC n'est qu'un hub central.

Cet avantage permet à plusieurs appareils de contrôler la musique envoyée au serveur. Ainsi, n'importe quel utilisateur de la maison peut ouvrir son application BubbleUPnP et choisir sa musique. BubbleUPnP peut contrôler la musique stockée sur un disque NAS ou le service de streaming de votre choix. Une fois que l'AirLens voit le PC comme un serveur, il devient un moteur de rendu.

Certains pourraient penser que les fichiers musicaux passent par plusieurs appareils avant d'arriver à l'AirLens, mais ce n'est pas le cas. Ici, le téléphone est le contrôleur et le PC le serveur, tandis que l'ordinateur à l'intérieur de l'AirLens fait le gros du travail. L'AirLens étant le moteur de rendu, c'est lui qui se connecte à votre service de streaming, récupère le fichier musical et le joue. À mon avis, BubbleUPnP, qui coûte $4.99 sur l'app store, est un programme inestimable qui améliorera considérablement l'utilisation de l'AirLens dans votre système.

Performances et qualité du son

Maintenant que j'avais tout installé, il était temps d'écouter et de voir si la technologie contenue dans ce petit boîtier était performante. Je commencerai mon évaluation sonore en disant qu'il a fallu du temps pour que les AirLens s'intègrent dans mon système. Pour ceux qui ne croient pas au rodage, vous pouvez sauter cette partie !

Lorsque j'ai utilisé l'AirLens dans le système, j'ai parfois remarqué des changements dans le son. Ce qui commençait comme un son brillant et hyperdétaillé passait à une qualité chaude et riche en basses. Cela s'est produit sur plusieurs semaines, au fur et à mesure que je jouais. Après ce qui m'a semblé être une longue période pour un streamer, l'AirLens s'est stabilisé et j'ai su que j'étais prêt à l'évaluer.

Même si j'ai essayé la connexion coaxiale à mon DAC, l'AirLens excelle en performance avec la connexion I²s. D'autres critiques ont dit que l'AirLens manquait de basses fréquences avec la connexion coaxiale. Je peux dire que la connexion I²s ne souffre d'aucun problème de son ou de légèreté des basses. La connexion HDMI à mon DAC était donc la connexion préférée et celle que j'ai utilisée.

Monk’s Dream de Thelonious Monk est un excellent album, à écouter absolument par tout amateur de jazz. Enregistré en 1963, il offre un son étonnamment bon et permet d'entendre la scène sonore en profondeur. Du placement du musicien dans le mixage à sa capacité à séparer les instruments, le PS Audio AirLens a servi une bonne tranche de réalité.

Des basses dynamiques et harmonieuses aux médiums détaillés et réalistes, l'AirLens a délivré ce dont mon DAC avait besoin pour donner le meilleur de lui-même. J'ai utilisé plusieurs streamers dans le système et je peux dire que l'AirLens offre un réalisme musical aussi bon, voire meilleur, que n'importe quel streamer que j'ai utilisé à moins de 5 000 $ USD. Il s'agit d'un appareil simple, sans écran tape-à-l'œil ni options de connexion multiples, mais si vous recherchez un streamer réseau simple qui fait bien son travail, l'AirLens est à prendre en considération.

L'album de 2017 de Two Feet Momentum combine bien les instruments réels dans le mixage, et la qualité générale du son est excellente. La chanson « Love Is A bitch » est ma préférée et comporte un refrain dynamique qui, sur un bon système, sonne très bien.

L' AirLens a permis à mon DAC Denafrips Venus II de montrer ses capacités dans les basses tout en gardant les choses serrées et détaillées. Les médiums étaient détaillés mais naturels et les aigus étaient détaillés et, plus important encore, n'avaient pas le petit hiss ou le côté agressant qu'une reproduction numérique correcte peut parfois avoir. La scène sonore et l'imagerie correspondaient à la chanson et montraient les capacités exquises de l'AirLens.

J'ai d'abord craint que l'AirLens ne soit pas à la hauteur étant donné qu'il utilise une alimentation à découpage. Mais comme ces alimentations plus petites et plus efficaces ont beaucoup évolué, l'AirLens m'a surpris (et m'a fait repenser à la capacité de ces nouvelles alimentations). Cela me donne l'espoir que nous verrons enfin des composants plus efficaces et développant moins de chaleur à l'avenir, qui ne perdront rien sur le plan sonore par rapport aux grandes alimentations linéaires.

Réflexions finales

J'ai utilisé une multitude de streamers musicaux sur le marché. Qu'il s'agisse d'appareils high-tech comme l'EverSolo, avec un panneau frontal plein écran, ou d'appareils plus simples comme le streamer Orchard Audio PecanPi. Si vos priorités vont vers des options de connexion multiples, un écran frontal complet ou une application intégrée qui contrôlera toute votre musique ou votre streaming, alors le PS Audio AirLens ne sera pas fait pour vous. En revanche, si vous recherchez un streamer de référence à ce niveau de prix, il existe de meilleurs produits comme le HiFI Rose RS130 qui offre de nombreuses options de connexion et permet même la synchronisation d'horloge et les connexions Ethernet à fibre optique.

Toutefois, si vous êtes comme moi et pensez que le fait d'avoir de plus en plus d'écrans dans notre système haut de gamme est une distraction de plus, l'AirLens est le streamer parfait à posséder.

Le PS Audio AirLens est un produit bien conçu qui conviendra à presque tout le monde. Avec l'aide de ROON ou d'une application distincte comme BubbleUPnP, il vous permettra de profiter de votre musique numérique stockée ainsi que de tous les services de streaming disponibles. Le PS Audio AirLens est un appareil au son exceptionnel qui fonctionne parfaitement. J'ajouterai que je pense que la connexion I²s offre une bien meilleure qualité sonore que la connexion coaxiale, ce qui est important à retenir si vous regardez ce streamer.

Je peux voir beaucoup de gens penser que l'AirLens n'offre pas les options de certains autres streamers sur le marché, et ils auraient raison. Mais l'AirLens offre une unité compacte, efficace et pleinement capable qui fait ce qu'elle est censée faire : apporter votre musique stockée ou votre service de streaming favori à votre DAC sans bruit supplémentaire ou dégradation. À mon avis, le PS Audio AirLens réussit cette tâche. En tant que tel, il est fortement recommandé.

Système utilisé:
Enceintes: Spatial Audio M3 Turbo S open baffle / REL T9x subwoofer.
Numérique: Denafrips Venus II / Modified PC-based Music server & streamer, PS Audio Airlens Network Streamer.
Analogique: Platine Pro Ject X2 B, préamplificateur phono Darlington labs MP-7 et SU-7, cartouche Audio Technica AT33 PTG/ii.
Amplification : Préampli Hegel P20, ampli de puissance Pass Labs X150.5.
Conditionneur: PS Audio Quintet.
Câbles : Câbles d'enceintes Iconoclast Series 2 SPTPC, câbles XLR IconoclastGeneration 2 ETPC et interconnexions Gotham 4/1 RCA, câble de subwoofer Iconoclast BAV REL.

PSAudio.com

Prix : 2999 $ CAD / 1999 $ USD

Pour en savoir plus, consultez le site The Sound Advocate, une publication HiFi qui propose « des analyses et des commentaires sur les composants audio pour l'auditeur averti ».