En tant que créateur ambitieux de nouveaux univers musicaux, le saxophoniste visionnaire Kamasi Washington veut comprendre et proclamer le pouvoir de l'amour. Il veut accepter sa mortalité. Il veut faire danser les gens. Et il veut certainement que les gens arrêtent de détester le jazz.

Mêlant des cuivres jazz aux concepts afrofuturistes, à la transcendance spirituelle et à une vaste palette de fusions musicales avec le funk, le hip-hop et la soul, Washington a beaucoup à dire sur un album dont le titre décrit avec précision son modus operandi. Considéré comme peut-être le plus grand espoir du jazz en tant que musicien, compositeur et collaborateur, dont la musique attire un public plus jeune et diversifié, Washington a précédemment composé la musique de Becoming, le documentaire de 2020 sur Michelle Obama, formé un « supergroupe de jazz » avec Terrence Martin et Robert Glasper, et a été invité sur des albums de Ryan Adams, The Twilight Singers, Ibeyi et St. Vincent, entre autres. Ses projets d'enregistrement vastes, prismatiques et spirituels sous son propre nom, y compris son premier album justement intitulé The Epic et son successeur tout aussi ambitieux, Heaven & Earth, provoquent des réponses diverses, ce qui est exactement ce qu'ils étaient censés faire.

Le rôle majeur de Washington sur le projet marquant de Kendrick Lamar, l’hybride jazz/hip-hop To Pimp a Butterfly, a rendu son saxophone et son mélange original de jazz, hip-hop et soul music populaires auprès de nombreux auditeurs qui trouvent le jazz trop sérieux, trop guindé et, franchement, trop vieux. Suivant les traces de Miles Davis lors de ses innovations avec Bitches Brew, Washington crée du jazz pour ceux qui n’aiment pas le jazz. Souvent interrogé lors d’interviews sur la manière dont il a rendu le jazz accessible à un public plus jeune et à ceux qui n’« aiment » pas le jazz, ses réponses sociables et aimables vont droit au but :

« Lorsque j'ai joué pour la première fois des trucs à la Coltrane sur To Pimp a Butterfly, Kendrick a tout de suite compris. ‘Je veux que ça sonne comme si c'était en feu’, disait-il. C'est le genre de terrain d'entente que le meilleur du jazz et du hip-hop partage. » Encore mieux est la réponse standard de Washington à ceux qui aiment sa musique mais pas le jazz. « J'ai eu des expériences où les gens disaient : ‘Je détestais le jazz avant de vous entendre’, et je leur répondais : ‘Vous ne détestiez pas le jazz avant de nous entendre ; vous détestiez l'idée du jazz’. »

Lors d'une conversation en 2015, juste avant la sortie de The Epic, Washington m'a confié qu'il comprenait ceux qui estiment que le jazz est trop obsédé par la technique flamboyante et les références à l'histoire glorieuse de cette musique. Sa solution était que les musiciens de jazz expriment davantage qui ils sont et ce qu'ils ressentent vraiment dans leur art. Il ne fait aucun doute que le saxophoniste robuste et cérébral de Los Angeles ressent une connexion très personnelle avec son art et s'engage pleinement dans ses projets d'enregistrement. Pour donner vie à ses visions multi-couleurs à plein régime sur Fearless Movement, il a fallu le soutien de son groupe de tournée et d'une famille musicale élargie. Dès les premiers coups de cymbale sur « Lesanu », la piste de prière qui ouvre Fearless Movement avec des paroles tirées de la Bible orthodoxe éthiopienne, il est clair que l'art et la vie, le futur et le passé, le temporel et l'éthéré vont se fusionner en une concoction musicale futuriste défiant les genres, soutenue par les explorations du saxophone de Washington et sa détermination personnelle. En tant que jazz pour un public non-jazz, les événements de Kamasi, car c'est en essence ce qu'ils sont, s'efforcent d'être à la fois des forces unificatrices et des oracles spirituels. Musicalement, Fearless Movement est centré, comme Washington l'a mentionné dans des interviews sur l'album, sur le rythme. Deux batteurs, Tony Austin et Ronald Bruner Jr., ami de longue date et collaborateur de Washington, sont complétés sur une piste par le batteur Robert Miller, et trois autres percussionnistes sur d'autres morceaux. Dans une reprise percutante de « Computer Love », initialement écrite et interprétée par le groupe funk de l'Ohio des années 70, Zapp, Patrice Quinn chante des couplets vivifiés par les apparitions du claviériste Brandon Coleman au vocodeur et du DJ Battlecat aux platines. L'extraordinaire voyage funk jazz « Asha The First », nommé d'après la fille de Washington née pendant la pandémie et apparaissant comme un flou effervescent sur la couverture de l'album, va droit au cœur de la mission de cette collection. Dans les paroles qu'il a écrites, Washington se débat avec le brillant avenir de sa fille face à sa propre mortalité imminente.

Trying to balance your focus (Tenter d’équilibrer votre concentration)
Anything can become your everything in the moment (Tout peut devenir votre tout à l’instant)
Every moment for me brings me closer to eternity (Chaque instant pour moi me rapproche de l’éternité)
And you might think that that’s closer to uncertainty (Et vous pourriez penser que c’est plus proche de l’incertitude)
But perfect you (Mais vous parfait)
That’s a perfect me (C’est un moi parfait)
In a perfect world that can never be (Dans un monde parfait qui ne peut jamais être)
I recognize you’re the future (Je reconnais que vous êtes l’avenir)
Life shines from the tree. (La vie brille de l’arbre.)

Après un solo de basse fluide de Thundercat et des cris angoissés au ténor de Washington, les frères rappeurs Ras et Taj Austin, fils du rappeur Ras Kass, prennent le relais dans une interpolation rythmée qui, finalement, ne s'intègre pas naturellement. Certes, l'amalgame de mixer le hip-hop dans des morceaux de jazz n'a pas encore été perfectionné, et bien que Washington le fasse mieux que la plupart, les sections rap de cet album semblent insérées plutôt que faisant partie d'un plan cohérent. Elles se démarquent et ne s'intègrent pas parfaitement dans les superstructures soigneusement construites de Washington. L'autre nouveauté problématique ici, surtout pour Washington qui prend sa musique très au sérieux, ce sont les morceaux festifs de cet album, dirigés par « Get Lit », où Kamasi disparaît presque entièrement alors que George Clinton et le rappeur californien D Smoke forment un jam funk. Le jazz était autrefois la musique de danse, et Washington vise clairement à retrouver ce moment dans l'histoire. Mais le bonheur et l'amusement sont plus difficiles à écrire que les sujets sérieux, et « Get Lit », sorti en single, peut envoyer les fans de hip-hop d'un côté et les fans de jazz de l'autre. Soutenu par un chœur de voix et un solo de flûte de Rickey Washington, le père de Kamasi, « Smoke » délivre un long message avec des lignes comme :

« Now two hands high if you like pecan pie (I Do) (Maintenant deux mains en l'air si vous aimez la tarte aux noix de pécan [Moi, oui])
And two hands low if you like to dance slow (Don’t you) (Et deux mains en bas si vous aimez danser lentement [N’est-ce pas]) »

L'album devient plus fort dans sa seconde moitié où Washington devient moins un maestro et joue principalement de son saxophone. Le morceau épuré « Dream State », où Washington passe du saxophone ténor au saxophone alto et effectue une danse funky avec la flûte traitée d'Andre 3000, trouve un groove et y reste. Le morceau fluide et élégant, « Together », où BJ The Chicago Kid chante, offre à Washington un terrain pour montrer à quel point il peut habiter une ballade avec beauté. Lyricalement, c'est un détour bienvenu vers un message simple :

« Become one love (Devenir un seul amour)
With this passion that, never fades (Avec cette passion qui ne s'estompe jamais)
Through the days (À travers les jours)
We’re ok, if we stay (Nous allons bien, si nous restons)
Together… (Ensemble…) »

Les voix en chœur reviennent dans « The Garden Path », la mélodie la plus cohérente de l'album où la vision globale de Kamasi, avec des messages réfléchis et édifiants et une musique festive, se concrétise au mieux. Les cuivres montent et descendent dans « Interstellar Peace », tandis que « Road to Self » est une mini-épopée de 13 minutes, passant de l’électronique à des parties de cuivres baignées de réverbération, avec une performance imposante de Washington. Improvisant ensemble et séparément, les batteurs Austin et Bruner se montrent également à la hauteur. Dans une reprise du « Prologue » d'Astor Piazzolla — les deux reprises de Washington, Zapp et Piazzolla, témoignent d'un goût exceptionnel —, un rythme galopant anime cette joyeuse escapade avec des solos du trompettiste Dontae Winslow et une explosion habile et entraînante du ténor de Washington qui s'élève jusqu'à une note unique criée avant que la piste ne se termine avec des cuivres, du piano et des électroniques.

Heureusement, Kamasi est également un artiste très intéressé par la qualité sonore de ses enregistrements. Malgré la présence de vingt-neuf musiciens et une véritable forêt de overdubs, Fearless Movement sonne très détaillé et précis, avec l’espace dans le mixage et les dynamiques larges qui conviennent à un grand opus. Au total, dix ingénieurs du son, huit studios, deux ingénieurs de mixage, un seul ingénieur de mastering et deux « designers de mode d’album » ont été nécessaires pour donner vie à cette œuvre d'envergure. En termes purement économiques, les événements de Kamasi ne sont pas bon marché. Le triple vinyle The Epic coûte environ 80 $ (60 $ US). Le quadruple vinyle Heaven and Earth est également autour de 80 $. Les deux vinyles colorés de Fearless Movement sont à un prix relativement raisonnable de 50 $.

Aussi intenses et poignants que soient ces projets créatifs et incessants lorsqu'ils aboutissent, Fearless Movement soulève également des questions. Ces projets massifs ont-ils maintenant perdu leur élément de surprise ? Sont-ils en train de devenir du « déjà vu » ? Après trois d'affilée, les exigences que Kamasi impose à ses auditeurs finiront-elles par lasser son public ? Le moment est-il venu dans sa carrière d'enregistrer avec quelque chose de moins qu'une armée de musiciens ? À quoi ressembleraient ses performances et ses thèmes dans un quartet, un quintet ou un sextet ? Et à quoi ressembleraient des ballades minimalistes, où Kamasi pourrait s'exprimer plus intimement, où chaque nuance de son jeu émotionnel serait audible ? Restez à l'écoute.