_{Les prix indiqués sont en US$.}

_{Toutes les photos sont de Steven Stone, à l’exception de la photo d’en-tête, avec l’aimable autorisation de David C. Snyder.}

Se procurer un appareil de streaming de pointe auprès d’un fabricant audio haut de gamme peut coûter très cher. Mais il existe des solutions à monter soi-même qui peuvent rivaliser avec les performances des streamers les plus prestigieux. Comment puis-je l’affirmer avec autant d’assurance ? Parce que j’ai vu l’intérieur de nombreux streamers haut de gamme, et plusieurs utilisent un Raspberry Pi 4b ou 5 intégré dans une configuration matérielle et logicielle optimisée. Vous pouvez faire de même.

La différence, c’est que contrairement à un appareil prêt à l’emploi, accompagné d’un service client réactif par téléphone ou par courriel, ici, vous êtes à la fois l’expert, le support technique et l’équipe de montage. Selon votre aisance avec les lignes de commande Linux et les Raspberry Pi, l’expérience pourra être d’une grande simplicité… ou se transformer en véritable casse-tête.

En tant qu’utilisateur Mac de longue date, je suis aussi rouillé qu’un vieux canif centenaire oublié sous terre dès qu’il s’agit de lignes de commande Linux. Cela dit, j’ai tout de même déjà configuré DietPi et RoPieee sur des Raspberry Pi 4B en tant que points de terminaison Roon — je situerais donc mes compétences techniques à cinq sur une échelle de un à dix. Suivre les instructions du projet n’a pas vraiment été une promenade de santé pour moi. Mais depuis ma tentative, la page d’instructions de montage a été peaufinée et améliorée — en partie grâce à ma capacité à inventer de nouvelles façons de faire les choses de travers.

L’idée derrière ce streamer, tant dans son concept que sa réalisation, vient de David C. Snyder. Il repose sur deux Raspberry Pi : l’un sert de « hôte », recevant les données brutes, et l’autre de « cible », à qui l’hôte transmet les données traitées. L’ordinateur hôte effectue le gros du traitement en recevant les données par rafales, puis les transmet à la cible sous forme de paquets réguliers. Ces paquets réguliers sollicitent beaucoup moins le processeur et l’alimentation de la cible que les rafales initiales, ce qui réduit la génération de bruit RF (radiofréquence) et EMI (interférences électromagnétiques) — des éléments qui peuvent potentiellement nuire aux circuits analogiques du DAC connecté. C’est du moins la théorie, même si je n’ai aucun moyen de mesurer l’EMI ou la RF générée par les Raspberry Pi pour le vérifier de manière chiffrée ou expérimentale.

Le processus d'assemblage

Voici un lien vers les instructions d’assemblage. Je vous laisse y jeter un œil. Lors de ma première tentative de montage, j’ai échoué. J’ai donc payé David pour qu’il assemble le système AudioLinux Diretta à ma place. Le coût des composants s’est élevé à 310 $US, incluant deux alimentations de 45 watts en 5 volts, deux Raspberry Pi dans des boîtiers Argon, une télécommande Argon Pi, un adaptateur USB vers Ethernet, ainsi qu’un câble Ethernet Cat 6 de 60 cm. Il a fallu ajouter la licence Diretta pour le Pi cible, qui m’a coûté 100 € (environ 118 $US). La licence à vie du logiciel AudioLinux pour le Pi hôte m’a coûté 139 $US supplémentaires, portant le total à 547 $US. David ne m’a pas facturé son temps. Est-ce que le fait de lui avoir confié le montage constitue une forme de tricherie ? Dans une optique strictement DIY, sans doute. Mais l’objectif était de m’assurer que j’écoutais un système correctement configuré. David m’a donc envoyé deux Raspberry Pi déjà paramétrés et testés, clairement étiquetés « Host » et « Target », pour éviter toute confusion.

L’intégration des Raspberry Pi correctement configurés à mon système s’est faite sans difficulté. David avait joint une nouvelle série d’instructions simplifiées, ayant déjà effectué la majeure partie de la configuration via la ligne de commande Linux en amont. Il ne me restait plus qu’à brancher les câbles dans le bon ordre, configurer Roon pour reconnaître le nouveau point de terminaison, puis mettre le tout sous tension. Le Pi « Target » était connecté à l’entrée USB de mon Gustard A26. David avait aussi fourni une télécommande Pi, permettant d’allumer et d’éteindre les deux unités en même temps.

Le Gustard A26 est équipé d’un port Ethernet qui permet le streaming intégré en tant que point de terminaison Roon, mais pour une raison obscure, il se déconnecte périodiquement, obligeant à l’éteindre puis le rallumer pour rétablir la connexion. À l’inverse, les trois Raspberry Pi de mes systèmes sont d’une stabilité exemplaire : aucun point de terminaison n’a été perdu depuis des années. Même si le système AudioLinux Diretta sonnait exactement comme la connexion intégrée du Gustard, sa plus grande fiabilité et sa résistance aux coupures aléatoires en feraient déjà une amélioration ergonomique majeure. Au-delà de Roon, la chaîne AudioLinux Diretta est également compatible avec Audirvana et les applications de lecture DLNA.

L'écoute

L’une des raisons pour lesquelles j’utilise Roon comme application de lecture principale est sa fonction de regroupement de zones, qui permet d’envoyer des flux musicaux identiques à plusieurs DAC en parfaite synchronisation — idéal pour réaliser des comparaisons A/B à l’aveugle. Associée à un préamplificateur capable de basculer instantanément et silencieusement d’une entrée à l’autre, sans coupure ni clic audible, cette configuration permet des tests A/B relativement rigoureux.

Pour mes séances d’écoute A/B à l’aveugle, les chaînes de signal étaient les suivantes :
• Chaîne 1 : 15 mètres de câble Ethernet Cat 6 depuis mon routeur vers un commutateur Ethernet à cinq ports, puis un branchement filaire vers un Raspberry Pi 4B connecté en USB à un DAC Gustard X16.
• Chaîne 2 : 15 mètres de câble Ethernet Cat 8 depuis le routeur vers le système Pi AudioLinux Diretta, connecté à un DAC Gustard A26 via un câble USB Locus Polestar de 1,25 mètre.

Par ailleurs, le Raspberry Pi alimentant le Gustard X16 était branché sur une alimentation à découpage de marque Argon, avec une banque de condensateurs placée entre l’alimentation et le Pi 4B.

La chaîne de signal utilisée lors des sessions d’écoute était entièrement symétrique. Les deux DAC envoyaient leurs sorties respectives vers les deux entrées symétriques de mon préamplificateur Schiit Kara F, dont les sorties symétriques étaient reliées à un amplificateur de puissance Pass X150.8. Les sorties asymétriques du préampli alimentaient une paire de subwoofers JL Audio f112. Les enceintes principales étaient des Spatial X2, fonctionnant en pleine bande passante, sans filtre actif vers les subwoofers. Ces derniers étaient configurés avec une pente de coupure de 24 dB/octave et un point de croisement à 65 Hz.

Avant d’entamer des comparaisons A/B sérieuses entre le système à double Pi et le Pi unique, j’ai commencé par quelques écoutes détendues, à l’aveugle mais sans protocole strict. Après quelques heures passées à explorer un large éventail d’enregistrements, ma première impression a été que les bons enregistrements semblaient plus définis, avec davantage de punch et une meilleure précision dans l’image stéréophonique, tandis que certains enregistrements de moindre qualité paraissaient plus agressifs dans le haut du spectre que dans mon souvenir. Cette impression venait-elle d’une meilleure résolution liée à une réduction du bruit généré par le système de streaming ? Seule une écoute prolongée pouvait le confirmer.

Lors de ma première session A/B, j’ai remarqué un phénomène intéressant : le signal provenant du système Diretta à double Pi affichait un léger retard par rapport au DAC connecté à un seul Pi. Ce décalage était si subtil que je ne l’ai pas perçu en passant du Gustard X16 au A26. Mais lorsque je suis revenu au X16, j’ai clairement entendu une sorte de saut dans la musique, comme si elle reprenait en avance. Cela suggère que le système Diretta effectue un traitement suffisant pour introduire une petite latence. Est-ce un problème ? Cela le serait dans un contexte de synchronisation avec une source vidéo. Mais dans mon cas, en tant que point de terminaison Roon dédié à la lecture audio, ce délai n’avait aucune incidence. En revanche, dans une configuration où la chaîne hôte/cible Diretta représente le seul accès Ethernet à un DAC, ce retard pourrait poser des problèmes de synchronisation avec l’image.

À l’issue de cette première session A/B, j’étais frustré de ne pas parvenir à entendre de différences significatives — aucun indice clair qui m’aurait permis d’identifier l’une ou l’autre des chaînes de signal. Un ami présent a affirmé percevoir des différences, même s’il ne jugeait ni l’une ni l’autre supérieure, seulement légèrement distinctes. Il s’est même trompé plusieurs fois en confondant A et B durant le test. Lors des sessions suivantes, je n’ai toujours pas réussi à discerner les différences qu’il prétendait entendre.

Malheureusement, je n’ai trouvé aucun moyen de réaliser une comparaison A/B — et encore moins une A/B à l’aveugle avec commutation instantanée — qui me permettrait de comparer directement la connexion Ethernet intégrée du Gustard A26 à celle du système Diretta à double Pi, ou encore de comparer le Diretta à mon Pi unique alimentant le X16. Dans les deux cas, il faut physiquement débrancher et rebrancher un câble Ethernet, puis attendre que Roon détecte le nouveau point de terminaison avant de pouvoir relancer la lecture. Cela rend toute commutation rapide depuis l’écouteur impossible. David m’a suggéré de lire un morceau en entier, de changer la connexion Ethernet, puis de réécouter le même morceau. Mais j’ai de sérieux doutes quant à la validité de cette méthode aux yeux des objectivistes partisans du protocole A/B/X strict.

Conclusions

Il aurait été agréable que le système hôte/cible Diretta surclasse nettement, sur le plan sonore, mon système Raspberry Pi plus ancien, plus simple et nettement moins gourmand en ressources, lors d’un test A/B. Mais l’apport sonore du Diretta s’est révélé bien plus subtil, et difficile à isoler lors d’écoutes comparatives en aveugle, à niveaux égalisés. Cela dit, au fil de sessions d’écoute prolongées, je me suis surpris à être davantage absorbé par la musique lorsque j’utilisais la configuration hôte/cible Diretta comme point de terminaison Roon, comparé à l’écoute via le port Ethernet intégré du Gustard A26 ou au Gustard X16 associé à un seul Raspberry Pi. C’est entièrement subjectif, je le reconnais — mais c’est bel et bien ce que j’ai perçu.

Par ailleurs, le système hôte/cible Diretta s’est montré bien plus stable que le port Ethernet intégré de l’A26. Depuis son installation il y a plusieurs semaines, je n’ai eu à le redémarrer qu’une seule fois, à la demande de Diretta, pour appliquer une mise à jour logicielle. Roon ne l’a jamais perdu de vue en tant que point de terminaison, contrairement à la connexion de l’A26, sujette à des coupures hebdomadaires.

J’ai partagé mes observations avec David, qui m’a offert quelques éclairages supplémentaires sur mon expérience. « Si les deux chaînes étaient parfaitement synchronisées et que vous n’avez malgré tout pas réussi à distinguer de manière fiable l’une de l’autre lors d’un test A/B/X, cela suggère que les différences ne résident pas dans une “signature sonore” immédiate et facilement perceptible lors d’une commutation rapide. À mes yeux, cela rend votre préférence subjective pour la chaîne Diretta d’autant plus significative. Cela nous ramène directement à l’hypothèse fondamentale de Diretta : l’objectif n’est pas forcément de produire un changement évident en dix secondes d’écoute en aveugle. La théorie, c’est qu’en générant un flux de données plus fluide, moins “saccadé”, on réduit la charge de traitement sur le point de terminaison et on élimine une source potentielle de bruit numérique subtil. Le bénéfice visé est une diminution de la fatigue d’écoute, souvent inconsciente, sur le long terme. Votre expérience semble valider cette idée à la perfection. Le test A/B/X — outil destiné à détecter des différences immédiates — n’a rien révélé de concluant. Et pourtant, l’expérience prolongée d’une écoute plus engageante, elle, était bien là. Il semble que ce test ne mesurait tout simplement pas la bonne chose. Le véritable avantage ne réside pas dans un changement de son, mais dans un changement de ressenti à l’écoute. »

Le changement dans la sensation d’écoute de mon système stéréo, je l’ai clairement perçu — et apprécié — même si je ne m’y attendais pas. Je ne peux pas m’appuyer sur des tests, des mesures ou d’autres preuves objectivement convaincantes pour quantifier cette expérience subjective, mais je n’ai aucun doute sur sa réalité. Je ne vais pas vous livrer une recommandation du type « wowee-zowee » que semblent exiger tant de critiques audio de haut niveau aujourd’hui. Mais je peux affirmer ceci : le système hôte/cible Diretta, utilisé comme point de terminaison Roon, m’a donné envie d’écouter plus souvent mon système principal — et d’en profiter davantage. Et je pense que la plupart des audiophiles considèreraient cela comme une amélioration significative… et précieuse.