Blue Note Tone Poet Series - B0035204-01, BST 1577, (2022, Sept.).  

Publié à l'origine en mono sur Blue Note - BLP 1577 (1957, nov.).

Publié à l'origine en stéréo sur Blue Note - BST 1577 (1960, juin).

Notations :

• Appréciation globale : 9,3
• La musique : A
• Enregistrement : 8.7
• Remasterisation + coupe de laque : 9.3
• Pressage: 9.8
• Emballage : gatefold de luxe laminé de première qualité avec livret

Catégorie : jazz, hard bop, bebop.

Format : Vinyle (2×180 grammes LPs à 33 1/3 rpm).

« N'ayez pas peur de la grandeur. Certains naissent grands, d'autres accomplissent de grandes choses, et d'autres encore se voient confier la grandeur. »

- William Shakespeare

Avec Charlie Parker et Sonny Rollins, John Coltrane incarne l’apogée de la suprématie du saxophone. Certes, Parker, le premier membre de ce groupe d’élite, était un véritable génie du jazz. Il a créé ce langage frénétique révolutionnaire appelé bebop, libérant et transformant ainsi la musique à jamais. Sa chute ? Sa mort à 34 ans, causée par une consommation excessive d’héroïne et d’alcool. Heureusement, le Colosse Rollins, qui vénérait Parker comme tant de ses pairs, a été influencé par ce dernier jusqu’à sombrer dans la dépendance à l’héroïne. Cependant, il a cherché de l’aide pour s’en sortir, ce qui lui a permis de continuer à jouer pendant six décennies, et il est encore parmi nous aujourd’hui, à l’aube de ses 90 ans. À bien des égards, Coltrane semble se situer à mi-chemin entre ces deux extrêmes.

Né en 1926, six ans après Parker et quatre ans avant Rollins, Coltrane jouait principalement du ténor, mais aussi de l’alto, comme son idole aînée, et ajouta plus tard à son arsenal le saxophone soprano, utilisé par son rival cadet.

En octobre 1955, Miles Davis, sous contrat avec Prestige Records, engagea Coltrane dans son « First Great Quintet », avant de le renvoyer en avril 1957 en raison de sa dépendance à l’héroïne et à l’alcool. Davis lui-même avait été accro à l’héroïne avant d’arrêter brutalement quelques années plus tôt. Coltrane qualifia cet événement de « réveil spirituel », ce qui l’incita à arrêter la drogue et à se désintoxiquer un mois plus tard. Les choses commencèrent immédiatement à s’améliorer pour le ténor, lorsque Rudy Van Gelder enregistra son premier album pour Prestige.

Coltrane s’est réconcilié avec Davis quelques années après leur rupture, participant à Milestones et Kind of Blue. Coltrane est décédé d’une insuffisance hépatique à l’âge de 40 ans.

Tous à bord !

Le 15 septembre 1957, accompagné de la « dream team » composée de Lee Morgan à la trompette, Curtis Fuller au trombone, Kenny Drew au piano, Paul Chambers à la basse et « Philly » Joe Jones à la batterie, Coltrane, alors artiste non signé, entra dans le premier studio de RVG, à Hackensack, dans le New Jersey, pour enregistrer certains des morceaux de jazz les plus féroces jamais gravés sur vinyle.

Quatre des cinq morceaux de Blue Train sont des compositions originales de Coltrane, la seule exception étant un standard de Johnny Mercer et Jerome Kern sur la deuxième face. Il s’agit de la première et unique session de Coltrane pour Blue Note en tant que leader. Inexplicablement, le label de jazz le plus en vue de l’époque — et sans doute le plus important de tous les temps — a laissé passer l’opportunité de signer avec ce géant du jazz en devenir.

Avec Giant Steps pour Atlantic Records [SD 1311] en 1960 et A Love Supreme pour Impulse ! [Acoustic Sound Series B0032077-01, AS-77] en 1965, Blue Train est l’un des albums les plus prestigieux et les plus aboutis de Coltrane et de Blue Note.

Tone Poet prend son envol !

En 2012, le musicien et producteur Don Was est nommé président de Blue Note Records et, en 2019, il lance la formidable série Tone Poet.

Dirigée et supervisée par Joe Harley de Music Matters, la série Tone Poet propose des rééditions remasterisées et gravées entièrement en analogique à partir des bandes originales des sessions par Kevin Gray chez Cohearent Audio en Californie, puis pressées sur vinyles de 180 grammes chez RTI. La série publie environ deux LP par mois.

Presque toutes les sorties de la série sont présentées dans de superbes pochettes laminées en format gatefold, mettant en avant principalement les photos originales en noir et blanc des sessions Blue Note, prises par le photographe extraordinaire Francis Wolff.

En combinant qualité de produit et prix, Tone Poet a placé la barre très haut pour les autres labels de réédition. Après près de quatre ans d’activité, Tone Poet est devenu un véritable succès auprès des mélomanes et des audiophiles, qui saluent ses sorties autant pour leur qualité sonore que pour leur attrait visuel. Ayant écouté presque tous les disques de la série — grâce à un ami collectionneur fanatique qui me les prête — je peux confirmer que la grande majorité des éditions Tone Poet offrent un son impressionnant, souvent supérieur à celui de mes disques originaux Blue Note « deep groove » RVG, majoritairement en mono. Bien qu’il existe de fortes similitudes sonores entre les titres — ce qui n’est pas surprenant, étant donné que 95 % d’entre eux ont été enregistrés par Rudy Van Gelder dans seulement deux studios différents, ce qui crée le célèbre « son Blue Note » — il arrive parfois qu’une sortie soit en deçà des autres, par exemple en raison d’un manque de précision ou de quantité des basses, ou d’un piano un peu étouffé. À l’inverse, certains disques se distinguent par une qualité sonore si exceptionnelle qu’ils dépassent toutes les attentes.

Comme Kind of Blue, Blue Train est l’un de ces monuments du jazz qui a résisté à l’épreuve du temps et qui a été réédité si souvent qu’il est difficile de s’y retrouver. Dans le cas de Blue Train, Kevin Gray l’a d’abord gravé en 2008 avec Steve Hoffman en stéréo double 45 tours pour Analogue Productions, puis en 2014 pour Music Matters en mono à 33 1/3 tours, et enfin, le mois dernier, en éditions mono et stéréo à 33 1/3 tours pour célébrer le 65ᵉ anniversaire de la session d’enregistrement originale dans la série Tone Poet. Je possède la version stéréo, dont je vais parler ici. Elle est proposée sur deux microsillons et inclut des prises alternatives que la version mono en un seul disque ne contient pas.

Depuis la sortie de l'album, Kevin Gray et le producteur Joe Harley ont multiplié les apparitions sur les chaînes YouTube pour promouvoir le grand lancement. Inutile de préciser que les attentes des aficionados du vinyle étaient extrêmement élevées !

Je suis heureux d’annoncer que la présentation visuelle de Blue Train par Tone Poet ne s’est pas contentée de respecter les normes élevées habituelles du label, mais les a surpassées en incluant un livret de 10 pages à l’intérieur du gatefold. Ce livret, agrafé au dos intérieur de l’album, contient des photos de Coltrane avec les autres membres du groupe et se termine par une image des boîtes originales des bandes maîtresses.

La jaquette extérieure est magnifiquement laminée, avec des photos en noir et blanc des musiciens sur chaque face intérieure. Chaque détail est de bon goût. La seule amélioration visuelle que j’aurais suggérée aurait été de reproduire l’indentation circulaire « deep-groove » qui entoure la circonférence intérieure des étiquettes du pressage original.

Dans l'ensemble, ce disque pourrait servir d'exemple à toute l'industrie du disque.

En ce qui concerne la manière dont les instruments sont représentés en stéréo sur ce disque, il n’y a pas de grandes surprises. On reconnaît le placement typique des instruments par RVG durant cette courte période autour de 1957, lorsqu’il commençait à expérimenter la stéréo, tout en faisant tourner un deuxième magnétophone mono en parallèle pour les éditions LP en mono.

Pour Blue Train, Gelder a choisi d’enregistrer les trois cuivres sur le canal gauche, plutôt que de les répartir entre les deux canaux — par exemple, le saxophone à gauche et la trompette et le trombone à droite — comme il le fera dans ses enregistrements des années 1960. Par ailleurs, bien que les cuivres et la batterie sonnent clairs et nets, le piano et la basse sont moins remarquables. Cela dit, Rudy a réalisé un excellent travail, supérieur à sa moyenne, en créant un enregistrement offrant une dynamique non déformée, une ouverture dans les hautes fréquences, un impact solide de la batterie, une ambiance de salle palpable et une réverbération dosée avec justesse.

À l’occasion, Gelder a parfois abusé des effets de réverbération ou des saturations des micros — provoquant des distorsions — comme on peut l’entendre sur de nombreux enregistrements d’Art Blakey. Heureusement, ce n’est pas le cas sur Blue Train. Je pense également que, compte tenu de l’importance de cet album marquant le 65ᵉ anniversaire, ainsi que de l’affection particulière de Don Was et Joe Harley pour ce titre de Blue Note, Kevin Gray a surpassé ses standards habituels pour offrir quelque chose de vraiment spécial.

Le son est extrêmement ouvert et raffiné. Lorsque ‘Trane s’élance dans le morceau-titre, j’ai ressenti une excitation viscérale que je ressens rarement en écoutant un enregistrement. Le ton mordant, la sensation d’espace, l’image sonore du saxophone — et celle de la trompette, d’ailleurs — étaient saisissantes. Il en va de même pour la batterie, qui produit un impact immense, un timbre naturel et une finesse remarquable dans les cymbales. Le trombone se démarque également, notamment dans l’introduction et la coda de « Blue Train ». Le piano, lorsqu’il accompagne, est typique du style RVG : il sonne distant et étouffé. Cependant, ce n’est pas le cas pendant les solos de Drew, où le piano est mis en avant, bien visible et clair. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un son de piano aussi précis que ceux enregistrés par Riverside ou Three Blind Mice, on peut dire que Kevin Gray a déployé de nombreux efforts pour articuler le son du piano, lui donner une présence dans les médiums et une force de frappe nette. La basse, elle aussi, présente un profil similaire. Lorsqu’elle accompagne, elle souffre souvent du son de basse typique de RVG : un niveau trop bas, des graves faibles et un manque de définition, ce qui rend difficile de suivre les doigts du bassiste sur la touche. En revanche, lors des solos de Chambers, la basse est mise en avant, vers la droite de la scène, et dans ces moments, qu’elle soit jouée avec ou sans archet, elle a une présence et une tangibilité appréciables. C’est un véritable plaisir, mais cela me fait aussi regretter — et c’est mon seul reproche concernant le son de cette édition — que la basse de Chambers n’ait pas été davantage mise en valeur tout au long de l’album, et pas uniquement pendant les solos. Quant au pressage lui-même, ma copie était brillante, silencieuse et parfaitement centrée.

Je n’ai pas de pressage original pour comparer celui-ci, mais je possède la version stéréo 180 g remastérisée et gravée par Bernie Grundman, publiée par Classic Records en 2000. Cette version est globalement excellente, mais le Tone Poet la surpasse dans presque tous les paramètres, notamment la clarté des cymbales et le raffinement des aigus, la présence et le réalisme du piano, l’impact de la batterie et la dynamique générale. La seule exception concerne la contrebasse qui, sur la version Classic Records, semble plus précise et légèrement plus présente pendant les accompagnements. Cependant, dès qu’un solo démarre, le Tone Poet prend l’avantage, offrant un son de contrebasse plus franc et plus massif. Les pressages originaux de ce titre sont extrêmement chers et difficiles à trouver en bon état d’écoute. De plus, d’après les nombreuses comparaisons que j’ai faites avec d’autres titres de Blue Note, ils sont souvent inférieurs, en termes de qualité sonore, aux rééditions proposées par Tone Poet, Music Matters, Analogue Productions et Classic Records.

Les prises alternatives du second disque (faces C et D) sont excellentes, bien qu’un peu moins raffinées et équilibrées que la musique du premier disque. Les interprétations musicales sont intéressantes pour ceux qui souhaitent découvrir le processus créatif derrière la réalisation de Blue Train, mais je doute d’y revenir souvent. À mon avis, les choix des prises finales effectués à l’époque étaient les bons, le morceau-titre étant, à mes oreilles, l’exemple le plus évident.

Enfin, j’ai eu l’occasion de comparer la version stéréo avec la version mono en un seul LP de Tone Poet [B0035204-01, BST 1577], également réalisée par la même équipe de réédition et de remasterisation. Elle est présentée dans un gatefold laminé, mais sans le livret intérieur inclus dans la version stéréo. La version mono est également d’excellente qualité sonore et, en dehors des différences évidentes de scène sonore, assez similaire en termes d’équilibre tonal. C’est pourquoi je n’ai pas vu d’avantage à la posséder plutôt que la version stéréo. Cette dernière reste mon choix préféré, notamment pour sa présentation plus excitante et réaliste, donnant l’impression d’assister à un sextuor jouant ensemble — écrivant l’histoire — dans ce qui ressemble à un set acoustique en direct dans une petite salle.

En ce jour fondateur de septembre, Trane nous a fait vivre une sacrée aventure. Sa prochaine étape s’avérera en être une géante.

Le personnel :

• John Coltrane - saxophone ténor
• Lee Morgan - trompette
• Curtis Fuller - trombone
• Kenny Drew - piano
• « Philly » Joe Jones - batterie
• Paul Chambers - basse

Crédits supplémentaires :

• Session originale produite par Alfred Lion.
• Compilation produite et supervisée par Joe Harley.
• Enregistré en septembre 1957 au Van Gelder Studio, Hackensack, New Jersey.
• Ingénieur en chef : Rudy Van Gelder.
• Remasterisé et laqué par Kevin Gray chez Cohearent Audio, North Hills, CA.
• Plaqué et pressé par RTI, CA, USA.
• Couverture originale conçue par Reid Miles.
• Conception actualisée de la pochette par Todd Gallopo et Tory Davis pour Meat and Potatoes, Inc.
• Photographie de Francis Wolff.

Liste de référence (albums et étiquettes) :

• John Coltrane - Coltrane (Prestige PRLP 7105)
• John Coltrane - Giant Steps (Atlantic Records SD 1311)
• John Coltrane - A Love Supreme (Impulse! Acoustic Sound Series B0032077-01, AS-77)
• Miles Davis - Milestones (Columbia CL 1193)
• Miles Davis — Kind of Blue (Columbia CS 8163)

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