"90% des audiophiles n'expérimentent pas 50% du potentiel de leur équipement.”

Lors du salon High End Munich 2022, j'ai eu l'occasion d'interviewer le vétéran de l'industrie Norman Varney, de A/V RoomService ltd en Californie, qui a démystifié nombre de mes théories sur la façon dont l'acoustique des pièces influence le son dans nos salles d'écoute. Il a modélisé, installé et amélioré des centaines de studios d'enregistrement, de salles d'écoute et de cinémas maison, en plus d'avoir écrit plusieurs articles scientifiques sur l'acoustique publiée dans le monde entier. Les chambres anéchoïques, les chambres de réverbération et les laboratoires acoustiques n'ont plus de secrets pour Norman. Lorsque vous pouvez compter Robert Harley, rédacteur en chef de The Absolute Sound, et Bob Katz, l'ingénieur de mastering lauréat d'un Grammy, parmi vos clients satisfaits, il va sans dire que vous avez atteint une certaine notoriété dans votre domaine.

Originaire de Californie du Sud, Norman a découvert sa passion pour la musique le 9 février 1964. C'est le jour où les Beatles se sont présentés à 73 millions d'Américains lors de leur première apparition télévisée au Ed Sullivan Show. Peu après, Norman a commencé à collectionner les disques vinyle et a acheté son premier système audio de qualité.

Les premiers emplois de Norman gravitent autour de la musique et de l'audio. L'un d'entre eux est particulièrement mémorable : il travaille au Platterpuss Records de L.A., un magasin de disques situé à un pâté de maisons de Manhattan Beach. Norman se souvient : "Nous avions des bikinis qui fouillaient dans les disques toute la journée, et nous avions des disques d'occasion que nous pouvions acheter pour nous-mêmes et des promos des maisons de disques. C'était une vraie partie de plaisir". Norman a ensuite travaillé pour des magasins d’audio dans la région, avant de s'installer avec sa femme et sa fille à Grass Valley, en Californie du Nord, où il a non seulement travaillé pour le seul magasin d’audio, Alta Buena Stereo, de l’endroit, mais a fini par l’acheter, à l'âge de 22 ans, avec son père. Le magasin est revendu 12 ans plus tard lorsque Music Interface Technologies (MIT) lui offre un emploi d'ingénieur en acoustique et en électricité. Il a ensuite travaillé chez Owens Corning (OC) et Kinetics Noise Control.

Son travail chez OC allait changer sa vie. La société a recruté Norman pour travailler dans son centre scientifique et technologique de l'Ohio.

"OC m'a embauché parce qu'elle avait développé un système acoustique appelé ARS", explique Norman. "Ils savaient qu'ils avaient un bon produit - ils avaient un laboratoire d'acoustique, donc ils savaient exactement comment l'ARS fonctionnait et qu'il pouvait être modélisé sur ordinateur. Ce qu'ils n'avaient pas, c'était une expérience d'audiophile qui comprenait les modes de la pièce, les réflexions de premier ordre, les cibles de réverbération à rechercher, etc. Ils ne savaient pas comment appliquer l'ARS à des pièces spécifiques. C'est là que je suis intervenu.

"Lorsque j'ai commencé au Centre des sciences et des technologies, le système ARS était un panneau unique et réversible. Vous pouviez l'utiliser de deux façons, selon l'orientation que vous lui donniez. Il pouvait être soit un absorbeur de basses fréquences, soit un absorbeur de hautes fréquences. Ils ont ensuite introduit un diffuseur dans le système. Les panneaux ont été recouverts d'un tissu extensible acoustiquement transparent. Je modélisais par ordinateur la disposition des panneaux dans la pièce et l'installation se faisait sur place pour que tout soit parfaitement adapté. Parfois, je me rendais sur le chantier pour tester et peaufiner la configuration".

Pour démontrer le potentiel de l'ARS, Norman a fait construire deux salles audio-vidéo parfaitement identiques pour servir de laboratoire d'essai.

Explique Norman : “Les deux salles identiques ont été construites à l'intérieur d'un grand bâtiment conçu pour les essais acoustiques des produits HVAC (chauffage, ventilation et climatisation). Elles ont été construites pour être relativement exemptes de bruit extérieur et conçues avec des dimensions offrant une distribution relativement linéaire des modes de la pièce. La recherche avait pour but de démontrer la différence entre une pièce équipée du système ARS et une autre qui ne l'est pas".

Un grand soin a été apporté à la duplication de l'intérieur des pièces, qui a été conçu pour ressembler à celui d’une maison conventionnelle.

"Elles ont été construites et meublées comme une salle familiale américaine typique", dit Norman. "Elles avaient exactement le même aspect, avec une bibliothèque, quelques fauteuils et un canapé, une grande télévision et un système de son surround. Le système audio était de bonne qualité, mais rien d'extravagant. Une personne moyenne pouvait se le permettre.

"J'ai calibré les deux systèmes pour qu'ils soient optimisés et identiques en termes de configuration et de performances. L'objectif était que la seule différence entre eux soit le système ARS. Nous voulions caractériser la différence sur le plan acoustique. Mais quelque chose d'autre s'est produit. Il s'est avéré que l'impact émotionnel sur les personnes ayant participé aux tests était profond. C'est là que les choses sont devenues vraiment intéressantes.

"Chez OC, nous devions souvent expliquer aux parties prenantes et aux VIP qui n'avaient aucun intérêt particulier pour la musique ou le cinéma pourquoi nous faisions ce que nous faisions et à quoi servaient les deux salles. Je faisais donc un petit spectacle de chiens et de poneys. Je les faisais entrer dans la salle sans traitement acoustique et leur jouais une scène du film Das Boot. C'est celle où le sous-marin tente d'échapper à un destroyer en plongeant à une profondeur qui dépasse sa capacité nominale à résister à la pression. C'est une scène très intense, car la coque commence à imploser, l'eau s'infiltre partout et inonde l'intérieur, il y a des explosions, des cris, et la panique s'installe. J'ai ensuite invité le groupe à regarder la même scène dans la salle traitée et, à chaque fois, la réaction a été la même : "Je veux ça chez moi !".

"C'est alors que j'ai découvert que je n'étais pas le seul à pouvoir apprécier les effets d'une meilleure acoustique, mais que tout le monde le pouvait, indépendamment de sa capacité à analyser le son ou de son intérêt pour l'audio. Ce qui était important, c'était l'expérience vécue par l'individu.

J'ai pensé : "Nous devons tester les gens ! OC avait sa propre clinique médicale et son propre personnel, et chaque année, les 400 à 600 d'entre nous qui travaillaient au Centre des sciences et de la technologie devaient faire vérifier leur audition au stand d'audiologie. Le personnel m'a donné une liste de personnes qui répondaient à mes critères d'audition, et à partir de cette liste, j'ai choisi douze volontaires. Nous avons donc fait le test de biofeedback en utilisant les deux salles, mais nous avons changé de méthode. Parfois le volontaire commençait par la pièce "A", parfois par la pièce "B". Nous prenions toujours leurs mesures avant et après, et nous les laissions se reposer avant de passer à la pièce suivante. Nous vérifions le rythme cardiaque, la respiration, la transpiration et la tension artérielle.

"Vous pouviez voir les personnes sur le graphique. On pouvait voir quelle partie de la scène les dérangeait le plus - quand l'eau arrive, ou quand il y a du sang. C'était détaillé. Cela m'a surpris. C'était un moment fort de ma carrière. Cela a montré que l'acoustique pouvait avoir un impact émotionnel important."

À la suite d'un mégaprocès qu’ils ont perdu au sujet de produits utilisant de l'amiante, OC a presque cessé d'exploiter son laboratoire d'acoustique, l'un des meilleurs au monde. C'est à cette époque que Norman a eu l'idée de créer A/V RoomService.

Je lui dit que la fermeture du département de recherche acoustique avait dû être difficile.

"Heureusement, OC n'a pas fermé le laboratoire", répond Norman. "Il est toujours en activité aujourd'hui, car, à la suite de mes recommandations, l'entreprise a commencé à louer ses installations à des chercheurs de différentes organisations pour se financer. J'y ai donc toujours accès. J'utilise également les installations des NWAA Labs dans l'État de Washington.

"Je suis motivé par la recherche et le développement. Plus vous apprenez, plus vous réalisez à quel point vos connaissances sont limitées. C'est pourquoi je trouve bizarre d'entendre certaines personnes très réputées dans le monde de l'audio dire que nous savons déjà tout ce qu'il y a à savoir sur l'audio. C'est totalement absurde !"

Démarrer une nouvelle entreprise est difficile même dans les meilleures conditions. Je lui demande s'il avait rencontré des problèmes en essayant de lancer A/V RoomService.

"Cela s'est fait assez facilement", dit-il. "J'ai continué à travailler chez OC pendant les six premiers mois après avoir lancé mon entreprise. C'était à la fin de l'année 2001 et par la suite, OC m'a engagé comme consultant externe pour plusieurs projets. Nous avons, par exemple, construit plusieurs salles de contrôle pour étudier l'interdépendance du bruit et de la perception. J'ai également beaucoup travaillé avec Kinetics Noise Control pour créer de nouveaux produits, principalement des diffuseurs acoustiques."

Je mentionne que nous voyons souvent sur Internet des commentaires sur la façon dont le budget de chacun doit être réparti sur le coût total d'un système. Par exemple, 40% pour les haut-parleurs, 30% pour la source, 20% pour l'amplification et 10% pour le câblage. Pour l'acoustique, c'est presque toujours 0 %. Considère-t-il cela comme une aberration ?

"Oui. Depuis des décennies, j'essaie de faire comprendre aux audiophiles combien il est important d'avoir une bonne acoustique de la pièce pour tirer le meilleur parti de leur matériel audio. Je pense que les gens sont réticents à s'y lancer pour cinq raisons principalement :

1. Ils ne comprennent pas de quoi il s'agit
2. Ils n'ont jamais fait l'expérience d'une pièce correctement traitée
3. C'est plus complexe que d'acheter un ampli et de le mettre sur une étagère
4. Cela réduit le budget d'équipemen
5. Il n'obtiendra pas l'approbation de son conjoint

"Çà c'est juste du côté de l'utilisateur final. Pour la plupart des détaillants, vendre du traitement de salle est trop compliqué. Cela n'a pas à l'être, mais ils ne veulent pas y toucher, même s'ils pourraient en tirer un profit. Ce n'est pas tangible ou sexy. Pourtant, je pense qu'il est de leur devoir d'avertir le client : ‘Écoutez, Monsieur le client, le son ici est très bon, mais il ne sera probablement pas aussi bon chez vous qu'ici. C'est parce que notre pièce est traitée acoustiquement’".

Je raconte à Norman l'histoire d'un détaillant haut de gamme, bien connu, qui est venu chez moi et qui a été impressionné par le traitement de la pièce que j'avais installé, mais qui a dit qu'il ne pouvait pas recréer le même environnement dans son magasin. Il craignait que les clients potentiels n'achètent pas son équipement en pensant que le son serait pire dans leur maison non traitée, et il ne voulait pas faire face aux objections concernant le traitement de la pièce.

"Je suis désolé, mais ce genre d'approche ne rend pas service au client", déclare Norman. "Le client doit être informé et c'est lui qui doit prendre la décision. Ce n'est pas au détaillant de prendre la décision à la place du client. Sinon, nous nous retrouvons avec un client qui n'a aucune idée du potentiel de son système de son. Il y a tellement de choses que vous pouvez faire de manière discrète sur le plan acoustique : un tapis, une moquette, une bibliothèque, des plantes, etc. Cela n'a pas besoin d'être évident. Entrez dans une pièce où est installé l'un des systèmes FRP de ma société et vous ne saurez jamais qu'elle est équipée de panneaux absorbants et de diffuseurs. L'acoustique est excellente, mais à moins de toucher le mur et d'appuyer sur le tissu, vous ne soupçonnerez jamais que la pièce a été traitée."

Pense-t-il que les audiophiles changent leur équipement pour améliorer le son alors que l'acoustique de la pièce serait plus efficace ?

"Absolument. Les deux plus grands obstacles auxquels sont confrontés les audiophiles sont confusion et habitude. J'appelle cela courir après sa propre queue parce qu'il existe des anomalies acoustiques et que les audiophiles essaient de construire un système autour de ces anomalies. Pour compenser, ils achètent un nouveau préampli ou de nouveaux câbles, mais ils ne parviennent jamais au résultat souhaité. Tout cela à cause de l'acoustique... ou presque ! Je généralise, mais les anomalies acoustiques sont courantes et si elles ne sont pas traitées en premier lieu, les problèmes persisteront. Dans mes séminaires, je fais une déclaration audacieuse : "90% des audiophiles n'exploitent pas 50% du potentiel de leur équipement". L'équipement ne peut jamais surmonter l'acoustique.

"Tant que vous n'avez pas expérimenté ce que le traitement acoustique peut faire, vous ne savez pas ce que vous ratez. C'est vrai pour chacun d'entre nous, audiophiles. Nous avons tous connu ces moments où nous avons entendu quelque chose pour la première fois et où nous avons fait ‘wow’".

Lire la partie 2 ici.