Lire la première partie de l'entrevue ici.

_{Prix mentionnés en US$.}

En tant que nouveau propriétaire d’Audio Research, Val Cora s’est engagé à maintenir le fabricant américain emblématique à son emplacement actuel à Maple Grove, dans le Minnesota. Lui et sa femme, Sheree, continueront toutefois à diriger leur entreprise de haut-parleurs haut de gamme, Acora Acoustics, depuis leur ville natale de Toronto, en Ontario. Lors de notre entretien sur Zoom, je leur ai demandé s’ils envisageaient de s’installer dans le Minnesota.

« Non, nous sommes heureux à Toronto, » a déclaré Val. « Acora Acoustics est une entreprise canadienne, avec des produits fabriqués à Toronto, et elle ne déménagera pas dans le Minnesota. Nous restons ici.

« Les employés du Minnesota sont très compétents pour gérer Audio Research, » a poursuivi Val. « J’ai encore besoin d’être en réunion quotidienne avec eux, mais toi et moi, nous faisons exactement la même chose en ce moment sur Zoom. Tu es à Montréal, je suis à Toronto, et ça ne pose aucun problème. Je fais pareil avec eux : je leur parle le matin et le soir.

« Les choses seraient-elles différentes si j’étais physiquement présent ? » demande-t-il rhétoriquement. « Je n’en doute pas, mais la majorité des tâches que je dois accomplir pour Audio Research peut être réalisée quotidiennement grâce à des réunions sur Zoom ou à des appels téléphoniques. Il m’arrive de descendre sur place pendant une semaine, notamment lors du lancement de prototypes ou de produits, ou pour des évaluations sonores et le développement de produits. Il est également possible que des produits soient expédiés ici [à Toronto] pour être testés dans l’une de nos deux installations. Rien n’est gravé dans le marbre. »

Val aura-t-il un rôle dans la conception des produits d'Audio Research ?

« Absolument. 100% », a-t-il déclaré.

Des nouveautés sont-elles à prévoir ?

« Les produits arrivent bel et bien, » a déclaré Val. « Notre objectif est de lancer 2 à 3 produits par an. L’un des inconvénients d’Audio Research, c’est qu’elle n’a pas sorti beaucoup de nouveautés ces trois à cinq dernières années. Elle possède une gamme fantastique, et c’est là que réside le dilemme : comment développer des produits encore meilleurs que ceux qui existent déjà ? C’est un véritable défi. Mais je suis convaincu que nous relevons ce défi, tant au niveau de la conception que de l’ingénierie.

« Nous allons élargir la gamme, » a-t-il poursuivi. « Je pense que le groupe McIntosh [ancien propriétaire] a restreint la marque en décidant qu’Audio Research devait servir de complément à McIntosh et s’intégrer à sa stratégie de distribution dans des gammes de prix spécifiques.

« J’élimine toutes ces limites et tous ces plafonds chez Audio Research. L’entreprise va se reconcentrer sur son objectif : être la meilleure entreprise audio de la planète, sans exception. Je ne dis pas qu’il faut concevoir un préampli et qu’il doit coûter x dollars. Ce n’a jamais été ma philosophie. Ma philosophie, c’est de concevoir le meilleur préampli possible, puis de faire bénéficier des produits plus abordables de cette technologie. »

Le produit le plus abordable de la gamme Audio Research, le i50, a-t-il été fabriqué aux États-Unis, comme ses autres produits ?

« 100 %, » dit Val. « Même le modèle de base à 5 500 $, sur lequel l’entreprise n’a réalisé aucun profit, a été fabriqué aux États-Unis. C’est probablement ce qui a poussé (la banque à demander l’annulation du prêt). La plupart des opérations qui étaient auparavant effectuées à l’étranger ont été rapatriées aux États-Unis, ce qui a augmenté les coûts de l’entreprise. Ces décisions commerciales ont été prises avant mon arrivée, donc il n’est peut-être pas juste que j’en parle, mais un préamplificateur Reference 6SE, en 2017 ou 2018, avant le COVID, se vendait 18 000 $. Je pense qu’il est maintenant à 19 500 $. C’est une différence de 1 500 $, alors que toutes les autres marques ont augmenté leurs prix de 30 % à 50 % sur la même période. C’est un vrai problème, surtout lorsque vous essayez de maintenir la production aux États-Unis.

« Le i50, qui est fabriqué aux États-Unis avec des pièces américaines, devrait se vendre au moins 8 000 $ », a déclaré Val. « Le vendre à 5 500 $ était une sorte de pari. Le plan marketing d’Audio Research consistait à proposer l’ampli comme produit d’appel pour attirer de nouveaux clients vers la marque. C’est une bonne idée, en théorie, si vous avez beaucoup d’argent derrière vous pour lancer un produit qui ne vous rapportera rien, dans le but de redorer le blason de la marque. Au lieu de dépenser entre 50 000 et 100 000 $ par an en publicité, vous pouvez utiliser cet argent avec un produit d’appel comme le i50, mais il faut avoir les moyens de le faire. Cela ne fait pas très bonne impression sur un relevé bancaire lorsqu’on perd de l’argent ou qu’on atteint à peine le seuil de rentabilité avec son produit le plus vendu. »

À ce moment-là, Sheree m’a lancé une question qui m’a pris au dépourvu : « Qu’aimeriez-vous qu’Audio Research fasse à l’avenir ? » « Je ne sais pas, » ai-je répondu, un peu déconcerté. « J’aimerais voir l’entreprise prospérer. »

Voici une version légèrement affinée pour fluidité et cohérence : « Je pense que ce que Sheree voulait dire, » intervint poliment Val, « c’était : quel genre de produits aimeriez-vous voir de la part d’Audio Research ? » Cela prouvait une fois de plus que je n’avais pas l’habitude d’être celui qui se fait interviewer. Je me suis lancé dans une digression sur la fabrication de produits à 15 000 $ et sur l’idée d’éviter le marché des petits budgets. Ce que j’aurais aimé dire—et peut-être qu’il n’est pas trop tard—aurait été quelque chose de plus égoïstement personnel : j’aimerais voir Audio Research construire un amplificateur en classe A.

« Les choses vont s’améliorer, Robert, » dit Val. « Tu verras. Je pense que les gens vont être surpris. Nous avons même prévu quelque chose de spécial pour le i50 cette année. Les choses vont devenir passionnantes chez Audio Research. »

Je l'attends avec impatience, Val et Sheree. Merci et bonne chance.