Je ne saurais citer de nouvelle plus marquante en 2023 dans la communauté audiophile, du moins en Amérique du Nord, que l'acquisition d'Audio Research par AR Tube Audio Corporation, une entreprise spécialement créée pour l'occasion par Valerio Cora d'Acora Speakers.

Récemment, j'ai eu l'opportunité de m'entretenir via Zoom avec Val et sa femme et partenaire d'affaires, Sheree. Ils semblaient calmes et imperturbables, comme je les avais toujours vus, ce qui contrastait avec ce à quoi je m'attendais. Vu l'importance historique de leur achat d'Audio Research et la charge de travail que doit représenter la gestion de deux entreprises, je m'attendais à les trouver éreintés.

L'acquisition d'Audio Research s'est-elle si bien passée ?

« Il n'y a pas vraiment eu tant de négociations que ça », a déclaré Val. « Audio Research était plus ou moins en faillite, donc nous l'avons achetée via une vente d'actifs. C'était littéralement une offre. Nous avons fait une offre pour les actifs de l'entreprise. C'était tout.

« Les seules négociations à ce stade ont été avec les fournisseurs », a-t-il poursuivi. « Certains sont contrariés, et à juste titre. Certains ont beaucoup d'argent à recouvrer. Certains ont dit qu'ils considéraient cela comme de l'eau sous les ponts, qu'ils valorisaient notre relation commerciale et qu'ils continueraient avec nous ; d'autres ont dit le contraire. Et c'est leur choix. Je comprends à quel point cela peut être difficile pour eux. »

Y a-t-il eu une guerre des enchères ?

« Il y a eu un peu de compétition, mais j'avais notre limite et je ne voulais pas aller un centime au-dessus. Si quelqu'un avait surenchéri, je l'aurais félicité. Je connaissais la valeur réaliste de l'entreprise. Nous n'avions que huit jours pour préparer cette offre et je savais combien de personnes avaient visité l'usine. J'avais une idée des offres qui allaient être faites. »

Audio Research est une marque américaine emblématique désormais détenue par un Canadien. Comment cette transition a-t-elle été accueillie ?

« Fantastique », a répondu Val. « Les gens sont heureux que l'entreprise n'ait pas été rachetée par quelqu'un en Arabie Saoudite ou par un capital-risqueur. Le fait que je sois dans l'industrie audio, que mon idéologie d'audiophile s'aligne sur ce que beaucoup de gens veulent pour la marque emblématique, je pense que la différence entre le fait d'être Canadien et Américain n'était pas une préoccupation. J'ai vu très peu de commentaires négatifs à propos de notre achat de l'entreprise. »

Et cet enthousiasme se retrouve-t-il parmi les employés du Minnesota ?

« Les employés là-bas étaient ravis qu'une personne de l'industrie audio décide de garder l'entreprise telle quelle, plus ou moins », a dit Val. « Évidemment, il doit y avoir des changements et une croissance, mais c'est comme pour n'importe quelle entreprise. Soit vous grandissez, soit vous dépérissez. Il n'y a pas de statu quo possible en affaires.

« Si ce n'était pas pour les employés », a-t-il dit, « je n'aurais pas fait d'offre. Le gros du travail doit se faire en amont. Les précédents propriétaires avaient une hypothèque sur Audio Research qui, je pense, a handicapé l'entreprise. Les gens voulaient voir l'entreprise se libérer de cette hypothèque et revenir à ce qu'elle était, ce qui est mon objectif, donc les gens étaient ravis. »

Ils ont dû s'inquiéter pour leurs emplois, ai-je dit.

« Absolument », a répondu Val. « L'employé moyen est avec l'entreprise depuis plus de vingt ans. »

Sheree a ajouté : « Beaucoup d'anciens employés ont demandé à revenir, pour diverses raisons. Après notre visite, ils ont exprimé le souhait de réintégrer l'entreprise. »

Val : « Quand nous avons acheté l'entreprise, nous étions descendus à 20 employés et maintenant nous sommes de retour à 31. Certains retraités sont revenus travailler pendant 3 à 4 mois, juste pour aider l'entreprise à se remettre sur pied. La réponse a été incroyablement positive de tous les côtés. Des ingénieurs d'autres entreprises me contactent en disant : 'Hé, si tu as besoin d'un coup de main, n'hésite pas à nous appeler.' C'est excitant de voir l'industrie se serrer les coudes de cette manière. »

J'ai demandé ce qu'ils pensaient être la raison sous-jacente pour laquelle les anciens employés voulaient revenir.

« Parce que chaque personne chez Audio Research est passionnée d'audio », a dit Val. « Ils ont toujours voulu faire partie de cette entreprise. La seule raison pour laquelle ils sont partis, c'est parce qu'ils ont des familles et s'inquiétaient de l'instabilité lorsque l'entreprise était en difficulté. Maintenant, ils voient un avenir positif pour Audio Research. »

Qu'est-ce qui a failli conduire Audio Research à la faillite ?

« C'est difficile à dire », a dit Val. « Il y avait tant de facteurs, et nous n'étions pas au courant de tout ce qui s'était passé. La réalité, c'est que la banque a décidé de retirer son prêt. (L'ancien propriétaire) Trent Suggs a fait ce qu'il a pu. Il essayait de redresser Audio Research, mais il dépendait du financement de la banque qui lui a été retiré. »

Trent fait-il toujours partie de l'entreprise ?

« Non », a dit Val. « Nous sommes toujours en contact, et il va bien. Et il reste, de tout cœur, une personne d'Audio Research. Mais il fallait bien mettre la responsabilité quelque part. Quand le navire coule, le capitaine doit assumer. C'est comme ça que ça se passe. »

Je rappelle à Val quelque chose qu'il m'avait dit lors de notre précédente interview, à propos de sa préférence pour la fabrication d'enceintes plutôt que d'électroniques. À l'époque, il avait déclaré : « J'ai brièvement envisagé l'amplification, mais c'est vraiment le côté enceintes qui m'attirait. »

Alors, pourquoi s'impliquer dans une entreprise d'électronique ?

Sans hésiter, il a répondu : « Parce que je ne voulais pas voir Audio Research disparaître. » À ce moment, il a marqué une pause, comme pour laisser peser le poids de ses mots. « À l'origine, je me suis impliqué [dans la situation] pour essayer d'aider Trent, parce que Trent m'avait aidé. Mais il y avait trop de dégâts [à réparer] sans le soutien de la banque derrière Trent. Je n'étais pas prêt à reprendre Audio Research dans son état. La seule solution logique était un achat/vente d'actifs. Autrement, il n'y avait aucun moyen de sauver l'entreprise. Trop d'argent était dû.

Il a continué : « Au Minnesota, les tribunaux décident si une entreprise est viable pour être vendue comme actif à une autre entreprise afin de la relancer et, si c'est le cas, ils effacent pratiquement les dettes de l'entreprise. Les créanciers garantis sont payés en premier, et le reste des créanciers reçoit ce qui reste.

« J'ai vu cela comme une opportunité de sauver Audio Research. Je ne voulais pas non plus que la disparition d'Audio Research nuise à l'industrie. Si l'entreprise avait coulé, je pense que cela aurait causé beaucoup de remous dans l'industrie audio et aurait nui à chaque entreprise du secteur. »

Comment jongle-t-il entre deux entreprises — Acora et Audio Research — en même temps ?

« J'ai un excellent réseau de soutien », a-t-il dit, en hochant la tête en direction de Sheree. « C'est grâce à elle que j'y arrive. »

J'ai demandé à Sheree comment elle trouvait le temps de tout faire dans une journée.

« Il n'y a jamais assez de temps dans une journée », a-t-elle répondu. « Toute entreprise repose sur l'ensemble de la société et pas seulement sur une seule personne. Il est crucial de mettre en place des réseaux au sein de l'entreprise, d'entretenir les relations que vous avez avec les gens et de gérer tout cela au quotidien pour avancer. »

Y a-t-il des aspects de l'entreprise Acora qui seront transférés dans le Minnesota, ou vice-versa, vers l'Ontario pour Audio Research ?

« Non », a répondu Val. « Les deux entreprises sont totalement indépendantes en termes de production et d'installations. Est-ce que je vais utiliser l'ingénierie d'Acora pour aider Audio Research ? Ou l'inverse ? Absolument, et pourquoi pas ? Il y a d'excellentes ressources des deux côtés.

« J'utilise Audio Research chez moi. Il y a énormément de gens pour qui cette marque est leur référence, et j'en fais partie. Je connais leur ingénierie, je sais à quoi ils sonnent. Je possède des produits Audio Research depuis les 20 ou 30 dernières années.

Je lui ai fait remarquer que je l'avais souvent vu exposer avec du matériel Audio Research.

« Certaines personnes ne réalisent pas ça », a-t-il dit. « Elles disent, 'Super, maintenant ils (Acora) vont toujours exposer avec Audio Research. Non, c'est déjà ce que nous faisions. Vous l'avez vu à Toronto, Washington, et Montréal. C'est l'une des marques que j'ai toujours utilisées. En fait, je me suis éloigné d'Audio Research, pour ne pas devenir univocal. C'est aussi une des raisons pour lesquelles nous avons exposé avec D'Agostino, VAC, Hegel, Boulder, Nagra, et ainsi de suite. J'essaie toujours de varier, et ça restera ainsi. J'adore Audio Research et c'est un excellent produit.

« J'aime aussi les Ferrari. Ça ne signifie pas que vous devez acheter une Ferrari si vous aimez Porsche ou Cadillac ou Bentley. Et si vous aimez Audio Research avec des enceintes Wilson, je ne vais pas vous dire que vous avez fait une erreur. Ça doit fonctionner pour vous. Mais quand vous combinez Audio Research et les enceintes Acora, le son sera-t-il dans le top 1% de tous les systèmes disponibles ? Absolument. »

Deuxième partie à venir sous peu dans PMA Magazine.