Lire la première partie de l'interview ici.

_{Prix mentionnés en US$.}

En tant que nouveau propriétaire d'Audio Research, Val Cora s'est engagé à maintenir le fabricant américain emblématique à son emplacement actuel de Maple Grove, dans le Minnesota, tandis que lui et sa femme, Sheree, continueront à gérer leur entreprise de haut-parleurs Acora Acoustics dans leur ville natale de Toronto, en Ontario. Lors de notre entretien Zoom, j'ai demandé aux deux associés s'ils avaient l'intention de s'installer dans le Minnesota.

« Non, Toronto nous sied à merveille, » a rétorqué Val. « Acora Acoustics, c’est notre fleuron canadien, avec ses produits fièrement manufacturés à Toronto. Pas question de délocaliser tout cela au Minnesota. Nous restons ici.

« L'équipe du Minnesota se débrouille très bien avec Audio Research, » a-t-il ajouté. « Même si je dois rester en contact quotidien avec eux, comme nous le faisons en ce moment par Zoom, cela ne pose aucun souci. Je suis à Toronto, vous êtes à Montréal, et tout se passe bien. C'est pareil avec eux : on se parle matin et soir.

"Les choses seraient-elles différentes si j'étais physiquement présent ?" demande-t-il de manière rhétorique. "Je n'en doute pas, mais la plupart des tâches que j'ai à accomplir pour Audio Research peuvent être réalisées quotidiennement grâce à des réunions Zoom ou à des appels téléphoniques. Il se peut que je me rende sur place pendant une semaine si nous lançons des prototypes ou des produits, ou pour des évaluations sonores ou le développement de produits. Il se peut aussi que des produits soient expédiés ici [à Toronto] pour être testés dans l'une de nos deux installations. Il n'y a pas de règle gravée dans le marbre".

Val aura-t-il un rôle dans la conception des produits d'Audio Research ?

« Absolument, sans l'ombre d'un doute, » affirme-t-il.

Des nouveautés sont-elles à prévoir ?

« Bien sûr, des produits sont en cours de développement. Notre but est de lancer deux à trois nouveautés par an. Ces dernières années, Audio Research n'a pas beaucoup renouvelé sa gamme, ce qui est un défi : comment surpasser ce qui est déjà excellent ? Mais je suis confiant : nous relevons ce défi, tant en design qu'en ingénierie.

« Nous allons élargir la gamme », poursuit-il. « Je pense que le groupe McIntosh [ancien propriétaire] s'est approprié la marque en décidant qu'Audio Research serait un complément à McIntosh et qu'elle devait s'intégrer à sa stratégie de distribution dans des gammes de prix spécifiques.

"Je supprime toutes ces limites et tous ces plafonds chez Audio Research. L'entreprise se concentre à nouveau sur le fait d'être la meilleure entreprise audio de la planète, sans exception. Je ne dis pas que nous devons concevoir un préampli et qu'il doit coûter x dollars. Cela n'a jamais été ma philosophie. Ma philosophie est de concevoir le meilleur préampli possible, puis d'appliquer cette technologie à des produits plus abordables.

Et l'i50, le modèle le plus abordable, est-il fabriqué aux États-Unis ?

"100%", dit Val. "Même le modèle de base 5500$, sur lequel l'entreprise n'a fait aucun profit, a été fabriqué aux États-Unis. C'est probablement ce qui a poussé (la banque à demander l'annulation du prêt). La plupart des opérations qui étaient effectuées à l'étranger ont été rapatriées aux États-Unis, ce qui a augmenté les coûts de l'entreprise. Ces décisions commerciales ont été prises avant mon arrivée à bord, il n'est donc peut-être pas juste que j'en parle, mais un préamplificateur Reference 6SE en 2017 ou 2018, avant COVID, se vendait 18 000$. Je pense qu'il se vend maintenant à 19 500$. C'est une différence de 1500$, alors que toutes les autres marques ont augmenté leurs prix pendant la même période de 30% à 50%. C'est un problème, en particulier lorsque vous essayez de maintenir la production aux États-Unis.

" L' i50, qui est construit aux États-Unis avec des pièces américaines, devrait se vendre au moins 8 000 dollars", a déclaré Val. "Le vendre à 5500 $ était un cadeau. Le plan marketing d'Audio Research consistait à vendre l'ampli comme un produit d'appel pour inciter de nouvelles personnes à acheter Audio Research. C'est très bien, en théorie, si vous avez beaucoup d'argent derrière vous pour sortir quelque chose qui ne vous rapportera rien, afin de redorer le blason de la marque. Au lieu de dépenser 50 000 à 100 000 dollars par an en publicité, vous pouvez allouer cet argent sur un produit d'appel comme le i50, mais vous devez avoir de l'argent pour pouvoir le faire. Il n'est pas très rassurant pour les banquiers de voir un relevé comptable qui montre une perte d'argent ou à peine une rentabilité pour le produit le plus vendu".

À ce stade, Sheree m'a posé une question qui m'a pris au dépourvu : "Qu'aimeriez-vous que Audio Research fasse à l'avenir ?" "Je ne sais pas", ai-je répondu, un peu déconcerté. "J'aimerais voir l'entreprise prospérer."

"Je pense que ce que Sheree voulait dire", a poliment ajouté Val, "c'est quel genre de produits vous aimeriez voir chez Audio Research". Une fois de plus, j'ai prouvé que je n'avais pas l'habitude d'être le personne interrogée,j'ai alors pris la tangente en parlant de fabriquer des produits à 15 000$ et de rester à l'écart du marché à bas prix. Ce que j'aurais aimé dire - et il n'est peut-être pas trop tard - est quelque chose de plus égoïstement personnel : j'aimerais qu'Audio Research construise un amplificateur de classe A.

"Les choses vont s'améliorer, Robert, dit Val. "Tu verras. Je pense que les gens vont être surpris. Nous avons même prévu quelque chose de spécial pour le i50 cette année. Les choses vont devenir passionnantes chez Audio Research".

Je l'attends avec impatience, Val et Sheree. Merci et bonne chance.