Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio.

Lorsque j'étais adolescent, j'ai dit à ma petite amie que je l'aimais tellement que je mourrais pour elle. Elle m'a répondu que si je mourais, sa vie ne vaudrait plus la peine d'être vécue. Alors, si je perdais la vie en la poussant hors du chemin d'un train en marche, mon sacrifice n'aurait aucun sens !

Qu'est-ce qu'elle voudrait que je fasse, que je m'écarte du chemin et que je la laisse prendre le coup ? Cela tuerait mon sens de l'intégrité et la vie n'aurait plus de sens. Quelle impasse !

Mon oncle m'avait prévenu que les femmes me compliqueraient la vie.

On me demande souvent de faire des évaluations audio pour les membres de la San Diego Music and Audio Guild. C'est peut-être parce que certains grands noms de l'industrie ont fait l'éloge de mes enceintes maison. C'est peut-être parce que je suis président du club depuis plus de 20 ans et que j'ai testé la plupart des systèmes des membres, ainsi que de nombreux systèmes au CES et à d'autres salons au fil des ans. 

Faire des évaluations audio est une autre situation sans issue. Si je suis honnête et que je dis que je n'aime pas le son, l'audiophile peut penser que ma vie ne vaut plus la peine d'être vécue. En revanche, si je lui dis que le son est excellent alors qu'il ne l'est pas, je compromets mon sens de l'intégrité !

Je ne complimente donc que les caractéristiques positives de leur système. Une fois que c'est fait, il vaut mieux se taire, demander poliment une bière et orienter la discussion vers le houblon et l'orge. Invariablement, après quelques verres, l'audiophile me demande ce que je pense vraiment. C'est délicat, car il peut avoir investi une fortune émotionnelle dans son équipement. Mais la bière fait tomber mes défenses. Au bout du compte, je finis toujours par révéler mes véritables impressions. Je devrais peut-être arrêter la bière.

Ce qui m'a finalement sauvé de ce dilemme, c'est un analyseur de spectre de fréquences. Désormais, plutôt que de donner une mauvaise appréciation, je dirai : "Voyons la réponse en fréquence de la pièce". J'effectue ensuite une lecture sur une source de bruit rose et je partage mes résultats. Parfois, cela révèle des variations de crête à zéro de plus de 18 dB.

"Tu vois Larry, c'est pour ça que ton système sonne comme il le fait".

En utilisant cette méthode, l'appareil prend la responsabilité et je suis tiré d'affaire (cela vaut bien le 1,500$). Cela est parfois suivi d'une discussion sur l'inutilité des mesures (n'essayez pas cela avec un policier qui vous a arrêté pour excès de vitesse).

Pour certains membres, la précision n'est pas un problème. Lors d'une première visite chez l'un d'entre eux, j'ai été impressionné par les enceintes de 250.000$ dans son grand espace acoustique. Cependant, mon cœur s'est serré lorsque j'ai vu qu'il les alimentait avec une paire de monoblocs à tubes. Je savais que les haut-parleurs étaient gourmands en énergie et nécessitaient au moins 500 watts par côté, mais les amplis à lampes ne produisaient que 10 % de cette puissance. Ils étaient reliés par de gros câbles de haut-parleurs formant chacun une grosse masse - comme un python avalant une tortue de mer. Cette masse contenait probablement un inducteur destiné à atténuer les hautes fréquences, ce qui aurait taxé encore plus les amplis.

Comme on pouvait s'y attendre, les amplis ne parvenaient pas à contrôler correctement les enceintes, de sorte que le système donnait l'impression d'écouter une symphonie dans le foyer de la salle de concert. Paco m'a dit avec fierté qu'il avait acheté son système en se basant uniquement sur la liste des "composants recommandés" d'un magazine.

Mais il n'a pas le sens du détail. Paco est du genre à mesurer une fois, à couper deux fois, puis à acheter plus de matériel. S'il avait lu l'intégralité des commentaires sur le matériel, il aurait appris que les auteurs d'articles sur l'audio traitent assez bien les problèmes de compatibilité.

Je n'ai pas enclenché mon analyseur de spectre. Ce n'était pas nécessaire. Le système n'avait pas de basses profondes, les médiums étaient aussi flasques que la taille de Paco, et les aigus étaient aussi compromis que son ouïe. Mais il a aimé le son et, en fin de compte, c'est tout ce qui importe.

Mais certains des membres qui m'appellent n'aiment pas leur son. La plupart du temps, ce n'est pas dû à l'équipement. À l'exception de certains modèles exotiques qui semblent se concentrer sur la maximisation d'une caractéristique au détriment de toutes les autres, la plupart des équipements actuels sont assez précis.

Si le système ne sonne pas bien, c'est plus souvent dû à une mauvaise acoustique de la pièce qu'à l'équipement. De nombreuses salles d'écoute sont aussi réfléchissantes que la galerie des glaces de Versailles. "Un canari ne peut pas voler dans une galerie des Glaces, et votre système ne peut pas y chanter", leur dis-je, "les réflexions vont totalement perturber votre centre de traitement cérébral et le faire planter".

Il y a des exceptions. La salle d'écoute d'un membre avait des murs en plâtre, des fenêtres allant du sol au plafond, des portes en chêne, un sol carrelé et une grande table basse en marbre juste devant la position d'écoute. Il affirmait aimer le son, j'en ai donc déduit qu'il n'entendait rien non plus. J'avais tort.

Au moment de l'audition, il a déplacé sa chaise d'écoute devant la table basse et près des haut-parleurs. Lorsque je me suis assis, il a joué quelques petits groupes de jazz et des voix féminines à faible volume. Les bandes sonores que j'apprécie à des volumes de salle de concert auraient sonné terriblement mal dans cet espace, mais son matériel sonnait merveilleusement bien. Les surfaces dures n'ont pratiquement pas joué de rôle. Note à moi-même : vérifiez le contexte avant de porter des jugements.

Ma maison dispose d'un petit salon qui n'est pas du tout adapté à l'audio. En fait, il s'agit plutôt d'un couloir menant aux chambres. Ma femme est tombée amoureuse de la cuisine et des salles de bains, et elle a donc décidé que c'était dans cette maison que mon système devait être installé. Mon oncle m'avait prévenu que les femmes me compliqueraient la vie.

Comme j'aime ma femme, j'ai fait ce que j'ai considéré comme un énorme compromis. Elle a pris le contrôle de la cuisine et des salles de bains, et j'ai pris le contrôle du garage et du salon. Le garage a donc été transformé en atelier de motos et le salon en salle d'écoute.

Le problème suivant était de savoir comment obtenir un son puissant dans ma petite salle d'écoute. Cela revient à essayer d'obtenir des enceintes coûteuses pour pas cher. C'est possible en faisant preuve d'ingéniosité, mais ce n'est pas facile.

Ma solution a été de construire moi-même les enceintes (cette histoire suivra celle-ci dans le prochain numéro).

Une fois les enceintes construites, il m'a fallu comprendre l'acoustique. J'ai lu tout ce que j'ai pu trouver et j'ai assisté à autant de conférences que possible, tant en personne qu'en ligne. J'ai découvert que les problèmes de basses en dessous de 250 Hz peuvent être résolus électroniquement. Il suffit de trouver les crêtes et de réduire leur amplitude à l'aide d'un égaliseur. Cela permet également de réduire les zéros qui apparaissent généralement de part et d'autre des pics. Je le fais dans le domaine numérique, qui offre beaucoup plus de contrôle que l'égaliseur passif. Ce n'est pas une solution parfaite, mais c'est certainement mieux que des variations de 18 dB de la réponse en fréquence.

Certains préfèrent l'égalisation passive des basses en utilisant des bass traps ou en déplaçant la position des haut-parleurs. Mais les bass traps devraient avoir une épaisseur d'environ deux mètres pour piéger les fréquences les plus basses, ce qui s'étendrait jusqu'à la moitié de ma pièce d'écoute. En outre, le meilleur emplacement pour les haut-parleurs de graves est généralement le pire emplacement pour les médiums et les aigus, ce qui constitue un cercle vicieux pour les propriétaires de haut-parleurs de type "tour".

La solution consiste à utiliser un système comprenant des caissons de basse séparés et des moniteurs montés sur pied. Cela permet au propriétaire de placer les subs à l'endroit idéal pour les basses et les moniteurs à l'endroit idéal pour les médiums et les aigus. Lorsqu'elle est mise en œuvre correctement, cette application est très efficace.

Quant à ceux qui insistent sur le fait que tous les transducteurs doivent être alignés, depuis quand les tympans sont-ils alignés avec les violons ?

Les audiophiles analogiques ont hésité à introduire un égaliseur électronique dans leur système, pensant qu'il nuirait à la pureté de leur son. Ce qu'ils ne réalisent pas, c'est que l'égalisation RIAA est souvent beaucoup plus radicale que celle requise pour la correction de la pièce. Certains des meilleurs préamplis phono utilisent en fait un égaliseur numérique, tout comme mon égaliseur.

Les égaliseurs corrigent très efficacement les fréquences basses, mais d'après mon expérience, les anomalies de fréquence dans la pièce au-dessus de 250 Hz ne peuvent pas être égalisées avec succès par des moyens électroniques. Les problèmes de phasage qui en résultent sont trop gênants. Ils doivent être traités au moyen d'un traitement acoustique de la pièce. Mais comment ?

En juin 2013, le Home Entertainment Show d'Irvine a présenté une conférence de l'acousticien Anthony Grimani de la société MSR Acoustics. Je serai toujours reconnaissante à M. Grimani et à T.H.E. Show de m'avoir donné cette opportunité. Cela m'a ouvert les yeux. J'ai été tellement impressionné que je lui ai demandé de s'adresser à notre club audio local. Il a un grand curriculum vitae et voyage constamment dans le monde entier. Il a donc fallu plusieurs mois avant qu'il ne trouve le temps de s'adresser à la San Diego Music and Audio Guild (voir l'image d'en-tête).  

Son exposé de qualité académique a duré près de trois heures, avec de nombreux graphiques, équations et photos de salles de concert, de studios et de home cinémas. Il a expliqué comment toutes ses mesures ont été effectuées, comment les solutions ont été calculées et mises en œuvre, et comment elles ont été ajustées au goût de chacun par la suite.

J'avais la tête qui tournait. Je ne suis pas un chirurgien-fusée et je n'ai ni l'équipement, ni l'envie, ni la patience de m'engager dans un processus aussi long et douloureux. Lorsque j'ai regardé autour de moi, il est apparu que le reste de l'assistance n'était pas non plus un chirurgien de fusée.

Anthony a dû percevoir nos inquiétudes. Juste avant de clore sa présentation, il a ajouté qu'après avoir analysé et traité de nombreux espaces acoustiques pendant plusieurs décennies, son entreprise avait découvert cinq constantes dans ses résultats :

1. Environ 20 % des murs d'un client type ont besoin de panneaux absorbants.
2. Environ 25 % devraient être couverts par des panneaux diffractifs.
3. La paroi frontale entre les enceintes stéréo est celle qui réagit le mieux à la diffraction.
4. Les points de réflexion entre les oreilles et les enceintes doivent toujours être traités.
5. Plus la paroi arrière est proche de l'auditeur, plus elle a besoin d'être absorbée.

Anthony travaille surtout avec de grands espaces. D'après mon expérience avec des espaces plus petits, j'ajouterais ces trois règles :

6. Les angles rapprochés (au sol ou au plafond) reflètent le son comme des mégaphones et doivent toujours être traités.
7. Les surfaces planes comme les tables basses ajoutent un éclat aux fréquences moyennes/aiguës en raison de la réflexion et ces surfaces doivent être amorties ou éliminées. 
8. Si le mur frontal est situé à moins d'un mètre derrière les enceintes, la scène sonore peut être rendue plus profonde en amortissant la zone située derrière (et non entre) les enceintes.

Quant aux matériaux d'amortissement, c'est un tout autre sujet que, à mon avis, même certains fabricants de produits acoustiques ne comprennent pas bien. Il faut des matériaux différents pour absorber au mieux les différentes fréquences. 

Une fois que l'audiophile aura compris et mis en pratique toutes ces informations, la seule question qui subsistera sera la suivante : jusqu'à quel point l'épouse de votre vie vous demandera-t-elle de compromettre votre acoustique au nom de l'esthétique ?

Mon oncle m'avait prévenu que les femmes me compliqueraient la vie.


Cet article est apparu pour la première fois dans numéro 195 de PS Audio Copper Magazine.