Cet article a d’abord été publié dans HIFI AND MUSIC SOURCE, une publication consacrée aux actualités, critiques et points de vue, avec laquelle PMA Magazine a établi un programme de partage de contenu.

Cette unité Melco S1 a été testée sous la marque MELCO. Cependant, MELCO est en cours de rebranding pour devenir DELA, un changement motivé par la restructuration de Buffalo Inc. et visant à établir DELA comme la marque phare de l’audio haut de gamme au sein du groupe. Il s’agit principalement d’un changement de nom : les produits restent techniquement inchangés et les prix demeurent les mêmes.

Introduction

Je me souviens avoir discuté avec Alan Ainslie de Melco il y a bien des années, peu après le lancement de leur commutateur réseau S100, vendu aux alentours de 2 000 £ (environ 3 700 $CA). À l’époque, je ne comprenais pas pourquoi il fallait dépenser autant, d’autant que le Melco NA1/2 que je venais tout juste d’acheter en intégrait déjà un. Incapable de justifier un tel prix, j’ai rapidement opté pour le modèle plus abordable, le Silent Angel Bonn N8, qui a profondément amélioré les performances audio en réseau de mon système de l’époque et m’a fait prendre conscience que l’élimination du bruit réseau était essentielle pour obtenir une qualité sonore optimale dans ce type d’installation.

Naturellement, je suis passé au Melco S100, dont j’ai ensuite amélioré les performances en remplaçant l’alimentation par une alimentation linéaire Plixir Elite. L’ajout d’un convertisseur fibre optique ADOT SFP a encore fait monter le niveau d’un cran. Après l’achat du serveur Melco N1-S38, le dernier maillon de ma chaîne pré-serveur a été le câble SFP en cuivre C1-D20 de Melco, qui a hissé les performances de mon « front end » numérique à un niveau que je considérais comme le point d’aboutissement ultime.

Le commutateur S10 de Melco, proposé à 5 000 £ (environ 7 800 $CA), promettait des performances encore supérieures – ce que, selon des sources fiables, les tests d’écoute ont bel et bien confirmé. Hélas, il n’est jamais parvenu jusqu’à ma salle d’écoute avant d’être discrètement retiré du marché il y a quelques mois.

Conception

Les commutateurs Melco S100 et S10 reposaient tous deux sur une technologie informatique existante développée par la maison mère de Melco, Buffalo Electronics. Le modèle phare S1 que nous examinons ici est, quant à lui, une toute nouvelle conception, pensée dans un seul but : réduire au maximum le bruit réseau affectant les données audio en streaming. Le S1 intègre une alimentation linéaire 12 V entièrement personnalisée, une horloge NDK et une carte mère conçue sur mesure. Son boîtier s’aligne parfaitement avec l’esthétique des serveurs haut de gamme de Melco, les modèles N1 et N5. Avec leur châssis noir et leurs flancs argentés, ils s’accordent visuellement à mes composants Simaudio Moon.

Il est également possible de commander le S1 en finition entièrement argentée, mais je soupçonne que la plupart des clients opteront pour la version bicolore.

Boîte de merveilles technologiques

Comparé à mon S100 et, en fait, à tous les autres commutateurs réseau que j’ai pu tester, le Melco S1 propose une myriade de fonctionnalités. Bien qu’une recherche rapide sur Internet montre qu’il n’est pas le seul à offrir des vitesses d’entrée et de sortie commutables, c’est la première fois que je fais personnellement l’expérience d’une telle fonction. Chacune des quatre entrées SFP peut être réglée sur 10 Gbps ou 1 Gbps. J’ai utilisé l’une d’entre elles pour connecter le S1 à mon convertisseur SFP ADOT, qui sort en 1 Gbps, et j’ai constaté que cela ne fonctionnait que dans cette configuration. Par ailleurs, le S1 dispose de sept sorties RJ45, commutables entre 1 Gbps, 100 Mbps et 10 Mbps. On peut également désactiver les ports inutilisés, ce qui contribue à réduire encore davantage le bruit réseau.

J’ai utilisé une sortie SFP pour alimenter mon Melco N1-S38 via le câble SFP en cuivre C1-D20, et une autre pour connecter mon boîtier TV BT, qui ne fonctionnait correctement qu’à 1 Gbps. J’ai éteint le boîtier TV, et désactivé son entrée pour les séances d’écoute musicale critique. Il est également possible de désactiver l’affichage du panneau avant afin de réduire encore davantage le bruit — ce que j’ai fait.

À l’arrière, en plus de la multitude de ports d’entrée SFP et RJ45, on trouve une connexion BNC pour une horloge externe, un port USB 2.0 réservé à l’alimentation, ainsi qu’un interrupteur permettant de désactiver les voyants lumineux. Comme ceux du panneau avant, ces voyants changent de couleur selon la vitesse de sortie. Je n’avais malheureusement pas d’horloge externe à disposition pour tester le S1 avec mon N1, mais un ami journaliste m’a rapporté avoir obtenu d’excellents résultats avec l’horloge externe Mutec Ref10 Nano 10 MHz, connectée au N1-S38 et au S1.

En tant que propriétaire du Melco N1-S38, la qualité de fabrication du S1 — d’un niveau tout aussi élevé — ne m’a pas surpris. Il convient néanmoins de souligner qu’elle est exemplaire, et contribue, d’un point de vue subjectif, à justifier le prix de ces deux appareils.

Pour plus d’informations sur le commutateur réseau Melco S1, veuillez consulter le site web de Melco.

À quoi ressemble la musique en réseau sans bruit ?

Je dois admettre que je pensais avoir déjà tiré le meilleur de la section numérique de mon système avant l’arrivée du S1, et qu’il n’apporterait que quelques raffinements supplémentaires. Mon Simaudio Moon 780D, bien qu’aujourd’hui hors production, tient encore tête à la plupart des DAC haut de gamme. Associé aux câbles numériques Network Acoustics, ce DAC offre une restitution musicale palpitante, sans aucune fatigue auditive. Pourtant, le S1 a hissé les performances de ce « front end » à un tout autre niveau.

Avant de découvrir le faible bruit de fond offert par le Melco S1, je ne mesurais pas à quel point une source numérique pouvait se rapprocher du rendu d’une excellente source analogique. La première chose qui m’a frappé, c’est la plage dynamique. L’absence de fatigue donne d’abord l’impression qu’on écoute à un volume plus bas, notamment lors des passages calmes. Les attaques sont bien présentes et parfaitement définies, mais elles restent finement dosées, jamais exagérées — sauf quand la musique ou l’enregistrement l’exige. Un excellent exemple est le tout premier morceau que j’ai écouté : « Dry The Rain » de The Three EPs par The Beta Band (Qobuz 24/44). Ce titre débute en douceur avant de se transformer en jam endiablé. La batterie d’ouverture est désormais plus feutrée, placée plus en retrait dans une scène sonore élargie. Les guitares encadrent désormais les extrémités gauche et droite de ma pièce d’écoute. Les voix, volontairement atténuées à ce stade du morceau, révèlent clairement le traitement appliqué — un détail rendu de manière limpide par le S1. À mesure que le morceau gagne en intensité et que les guitares montent en volume, on sent que le groupe est parfaitement synchronisé. Le S1 offre davantage d’espace à la basse, ce qui accentue la dynamique du morceau. Quant à la trompette, auparavant un peu diffuse et imprécise, elle est maintenant clairement positionnée, plus énergique, tout en restant naturelle et sans agressivité. Le spectaculaire abaissement du bruit de fond permis par le S1 donne littéralement l’illusion que les enceintes s’effacent, laissant la musique se déployer librement dans la pièce.

En passant au classique Kind of Blue de Miles Davis (téléchargement en 24/192), le phrasé de Miles et son sens du timing impeccable se révèlent encore davantage. Je peux désormais entendre comment les notes sont façonnées, et l’acoustique est si tangible que j’ai l’impression d’être dans la pièce avec les musiciens. Les instruments possèdent une présence physique qui les rend totalement crédibles. À noter qu’il s’agit ici d’un fichier téléchargé, et non d’un flux en continu. L’idée qu’un commutateur réseau puisse améliorer la restitution de médias stockés peut sembler difficile à concevoir, mais cela correspond à ce que j’ai déjà observé avec d’autres commutateurs — même si, dans le cas du S1, l’effet est bien plus prononcé.

Un autre grand enregistrement analogique, Into The Labyrinth de Dead Can Dance (extrait d’un rip SACD Mofi), est restitué d’une manière qui sonne résolument… analogique. Comme le savent ceux qui connaissent bien l’album, celui-ci a été enregistré dans une chapelle reconvertie. Le S1 restitue la réverbération naturelle avec un réalisme accru, tout en éliminant les dernières traces d’artifice numérique que je ne soupçonnais même pas… jusqu’à ce qu’elles disparaissent. L’amélioration de l’expression vocale, de la texture, des superpositions et de la séparation des plans sonores se conjugue pour transformer cet album maintes fois écouté en une expérience totalement renouvelée et captivante.

Changement de registre avec le dernier album de Spiritbox, Tsunami Sea (Qobuz 24/44), qui met en lumière la capacité du S1 à révéler les enregistrements les plus denses. Les guitares sonnent désormais plus pleines, plus texturées et, comme je m’y attendais désormais, nettement moins fatigantes. Cela permet à la voix de Courtney LaPlante de percer dans ce mix dense, rendant ses paroles bien plus compréhensibles. Cet album pouvait parfois être un peu éprouvant, mais le S1 permet de suivre chaque instrument et d’apprécier toute la finesse du travail de production. Comme pour d’autres enregistrements, la scène sonore devient immense avec le S1, tout en restant lisible, chaque instrument ou son électronique trouvant sa place dans l’espace. Ce n’est peut-être pas le genre musical auquel nos lecteurs sont habitués, mais j’encourage vivement les amateurs de rock curieux à y jeter une oreille — pourquoi ne pas commencer par la chanson titre, suivie de « A Haven With Two Faces » ? J’ai d’ailleurs souri en lisant la critique de l’album dans The Guardian, qui pointait du doigt la production… Ils devraient vraiment l’écouter sur un système plus résolvant.

Enfin, dans le cadre de notre récent banc d’essai des composants MBL Cadenza, j’ai eu l’occasion de tester les sorties Ethernet du S1, avec l’aide d’un lecteur réseau WiiM Ultra. Les connexions filaires offrent presque toujours un meilleur rendu que les connexions sans fil, mais ici, la différence entre le Wi-Fi et l’Ethernet via le S1 était flagrante. Le S1 a permis au modeste WiiM d’atteindre un niveau de performance réellement haut de gamme, avec une baisse notable du bruit de fond et une scène sonore qui s’est étendue dans toutes les dimensions.

Alan Ainslie, directeur général d’ADMM, représentant de DELA au Royaume-Uni, commente ce banc d’essai ainsi que le changement de nom de MELCO à DELA :

« Chris a été l’un des tout premiers à publier un banc d’essai du S1.

Présenté sous le nom de Melco S1 il y a seulement quelques mois, le produit sera désormais commercialisé sous la marque DELA au cours des prochaines semaines. Il s’agit d’un simple changement d’identité, sans aucune modification du produit ni de l’ingénierie : le tout reste fabriqué à la main à Nagoya, au Japon.

Je suis ravi que Chris n’ait pas attendu l’arrivée de la marque DELA pour partager ses impressions et faire connaître ses découvertes. »

Dans l'ensemble

Le prix d’entrée peut sembler élevé, et seuls les systèmes réseau de très haut niveau seront en mesure d’en tirer pleinement parti. Mais si votre installation le mérite, alors le S1 représente l’une des meilleures améliorations possibles pour votre « front end » numérique. Mon système sonnait déjà remarquablement bien avant l’arrivée du S1, mais le réalisme, la dynamique, la résolution et la scène sonore flottante qu’il a apportés seront désormais difficiles à abandonner. Si vous envisagez d’associer le S1 à un Melco N1 ou N5, l’ensemble forme un duo visuellement harmonieux — tout en vous assurant de tirer le meilleur de votre serveur, surtout si vous exploitez la connectivité SFP. Si je parviens à conserver le S1 encore quelque temps, j’aimerais beaucoup l’associer à une horloge externe, comme la Mutec mentionnée plus tôt, ou peut-être la future ADOT LGC-100, conçue spécifiquement pour les produits Melco. Quoi qu’il en soit, le S1 a porté les performances de mon système à un niveau que je n’aurais jamais imaginé. Il est rare que la musique, à la maison, sonne de manière aussi organique et captivante. Je me considère comme privilégié d’avoir vécu une telle expérience ces dernières semaines.

Pour d’autres contenus du même type, visitez HIFI AND MUSIC SOURCE, une publication dédiée aux actualités, critiques et points de vue.