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Toutes les photos sont de Jonson Lee.
Dans mon parcours numérique, je suis passé d'un lecteur de CD portable AIWA bon marché à mon installation 3 pièces actuelle*, avec un grand nombre d'essais et d'erreurs en cours de route. Au cours de ce processus, j'ai non seulement atteint un niveau de qualité sonore dont je suis très satisfait, mais j'ai également appris plusieurs choses sur la lecture numérique, en particulier lorsqu'il s'agit d'utiliser un ordinateur comme serveur. En voici trois :
1. Qu'est-ce qui se passe avant la conversion numérique-analogique ?
Je pensais que c'était simple : il suffisait d'acheter un DAC de qualité et de le connecter à l'ordinateur que vous utilisez habituellement pour payer vos factures et regarder des vidéos d'échecs épiques. C'était mon état d'esprit jusqu'à ce que j'essaie une variété de lecteurs sources, y compris plus de 20 ordinateurs Mac.
Le fait est que, votre lecteur numérique, ordinateur ou streamer est le premier point de contact entre la musique et votre système audio. C'est votre aiguille numérique. Je pense que les audiophiles qui, comme moi, ont négligé l'importance du transport ou du serveur seront surpris d'entendre à quel point leur lecture numérique peut être bonne lorsque l'on accorde de l'attention à ce premier maillon de la chaîne numérique.
"Les bits sont des bits", dit-on souvent. "Tout ce qu'un serveur doit faire, c'est fournir des 1 et des 0, et c'est ce qu'ils font tous. C'est du numérique !" C'est un argument qui pousse de nombreuses personnes à s'équiper du meilleur DAC possible tout en continuant d'utiliser leur vieil ordinateur portable de bureau pour l'alimenter en musique. Pour moi, c'est aussi logique que d'utiliser un préampli phono $10K avec une platine de garage $50.
Un serveur ne se contente pas de relayer des 1 et des 0. Il s'agit également de le faire en introduisant le moins possible de bruit, de maculage et d'erreurs de synchronisation dans le trajet du signal. Ayant essayé de nombreux serveurs et DAC, je peux affirmer que, toutes choses égales par ailleurs, l'amélioration du son est généralement plus importante lors d'un changement de serveur que lors d'une mise à niveau du DAC. Passer d'un ordinateur portable Windows bon marché à un ordinateur Mac avec de meilleures spécifications a été l'une de mes premières et plus grandes ouvertures d'oreilles.
Le phénomène le plus étrange que j'ai constaté en ce qui concerne la qualité sonore des fichiers est lié à l'endroit où ils sont stockés. Pour illustrer ce phénomène, imaginons les trois scénarios suivants, dans lesquels le même fichier musical est lu à partir de trois types de stockage différents :
A. Le fichier provient d'un gigantesque serveur musical exploité par une société de diffusion en continu.
B. Le fichier est lu localement, mais il est lu à partir d'un grand disque dur interne contenant le système d'exploitation, les programmes et les fichiers.
C. Le fichier est lu à partir d'une clé USB presque vide, qui ne contient que quelques pistes.
D'après mon expérience, je dirais qu'ils sonneraient tous différemment, et que C sonnerait le mieux. Cela peut sembler improbable à première vue, mais cela confirme l'idée que les performances de tout appareil informatique sont affectées par une variété d'interférences, y compris la gigue induite par les données, la gigue induite par d'autres processus et le bruit électromagnétique.
Une découverte plus fascinante pour moi a été la mesure dans laquelle les pieds et la plate-forme sous le serveur ont eu un impact sur la qualité du son, ce qui m'amène à la deuxième chose que j'ai apprise...
2. Le signal numérique est extrêmement sensible aux micro-vibrations
J'ai placé une myriade d'objets sous mes composants audio pour essayer d'atténuer les vibrations : cônes, panneaux de bois (MDF et bois naturel), pieds en caoutchouc, briques, piles AAA, oreiller, etc. J'ai également essayé plusieurs produits conçus spécifiquement pour le contrôle des vibrations audio.
S'il y a une vérité absolue que j'ai apprise au cours de toutes mes folles expériences, c'est qu'une source numérique tend à être plus sensible aux micro-vibrations que n'importe quel autre composant. Que cette source soit un lecteur DVD, un ordinateur portable ou un serveur de réseau, la qualité de sa reproduction sonore variera considérablement en fonction des propriétés vibratoires de ce qui se trouve sous elle. Pour une métaphore visuelle, essayez d'imaginer des millions de fourmis travaillant sur des calculs complexes à l'intérieur de votre serveur pour fournir un son pur, tandis que les vibrations de l'équipement et des enceintes agissent comme des tremblements et des séismes qui perturbent la précision de ces calculs.
Une explication trop pixarienne ? Considérez alors ceci : Dans un ordinateur ou un appareil similaire, un oscillateur spécialisé sert en quelque sorte de stimulateur cardiaque au microprocesseur. Le circuit de l'oscillateur à cristal maintient l'oscillation en recevant un signal de tension du résonateur à quartz, en l'amplifiant et en le renvoyant au résonateur. Malheureusement, une caractéristique importante du quartz est que tout mouvement ou changement de force sur le cristal peut modifier la fréquence, et comme les oscillateurs à cristal reposent fondamentalement sur la vibration et la résonance mécanique d'un matériau piézoélectrique, des perturbations externes peuvent s'infiltrer dans le dispositif et dégrader ses performances.
Comme on dit, la preuve est dans le pudding, ou, dans ce cas, dans les l'écoute. À cet égard, la somme des produits de contrôle des vibrations que j'ai installés sous mon Mac Mini (photo ci-dessous) s'est révélée très bénéfique pour la qualité du son.
Et la troisième chose que j'ai apprise sur la lecture numérique est...
3. Plus le composant est récent, meilleur est le son.
Je ne parle pas de l'âge des technologies à l'intérieur de l'ordinateur. Je parle de la durée d'utilisation de l'appareil. Supposons que vous possédiez deux ordinateurs ou appareils similaires identiques et que vous utilisiez l'un depuis des années alors que l'autre est encore dans son emballage. Si vous sortez l'appareil inutilisé de sa boîte et que vous comparez sa qualité sonore à celle de l'appareil que vous utilisez. Je parierais mes chers haut-parleurs Magnepan sur le fait que le premier sonne mieux.
Pourquoi ? Parce que lorsque j'ai formaté (c'est-à-dire effacé) l'ensemble du disque dur et installé un nouveau système d'exploitation, j'ai remarqué que le son était plus clair et mieux centré. Je formate mon serveur de musique assez fréquemment et ce phénomène est assez constant. Et ce n'est pas seulement le disque dur interne qui bénéficie de cette renaissance. La qualité du son s'améliore également lorsque le disque de stockage - la clé USB ou le disque dur externe à partir duquel vous écoutez de la musique - est fraîchement et complètement effacé. Un disque dur neuf ou reformaté est plus rapide qu'un disque dur utilisé depuis longtemps. Cela s'explique par le fait que la vitesse de l'appareil informatique est importante lorsqu'il s'agit de reproduire des signaux audio en temps réel.
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Voilà les trois choses que j'ai apprises sur la lecture numérique. La plupart de mes découvertes sont le fruit d'écoutes et d'expériences, et je suis curieux de savoir ce que d'autres membres de la communauté ont essayé et qui a fonctionné pour eux. N'hésitez pas à nous en faire part.
* Un serveur musical Mac Mini, un convertisseur/reclocker Audiophilleo USB-SPDIF (950 US$), et un DAC Schiit Gungnir Multibit ($1250 US$).
Lire la suite de cette série :
- 3 choses que j'ai apprises sur... les amplificateurs
- 3 choses que j'ai apprises sur... les interconnexions
- 3 choses que j'ai apprises sur... les orateurs
- 3 choses que j'ai apprises sur... les enceintes Magnepan
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