Dans mes articles précédents, j'ai fait part de mes réflexions sur la lecture de fichiers numériques et sur l'équipement et les câbles que j'utilise pour en améliorer la musicalité. Dans ma vision actuelle de « l'amélioration de la musicalité » de la lecture numérique, je pense qu'il est primordial de faire tout ce qui est possible pour maintenir l'intégrité du signal numérique. Il ne s'agit peut-être que de uns et de zéros, mais lorsque ces chiffres circulent à travers un chemin de signal plus parfaitement réalisé, vous entendrez des résultats musicalement plus parfaits. Et même si l'obtention d'un meilleur son numérique implique généralement un traitement de signal très puissants, je compare constamment le son que j'entends à celui du « Saint Graal » de la reproduction musicale : une lecture entièrement analogique dans un système utilisant des sources analogiques « pures ». Cela inclut les microsillons ou les formats à base de bandes, comme les bandes à bobines ouvertes, ou les cassettes et même les bandes à 8 pistes, qui font toutes deux leur retour. J'ai actuellement deux systèmes audio chez moi. L'un incorpore des sources musicales entièrement numériques, tandis que l'autre comporte une installation entièrement analogique, basée sur des tubes, qui repose strictement sur la lecture de disques microsillons.

J'aime autant mes systèmes numériques qu'analogiques, mais à vrai dire, je suis un fan invétéré de disques microsillons, et ce depuis longtemps. J'assure actuellement le service de critique d'une tonne de disques 33 tours couvrant une grande diversité d'artistes et de genres, provenant de labels de qualité et de grandes maisons de disques. Depuis le début de l'année, j'ai déjà publié 41 critiques de disques, et au moins 11 autres attendent dans les coulisses, et nous ne sommes qu'en avril. À ce rythme, je devrais dépasser de loin le total de l'année dernière, qui s'élevait à 50 albums ! En plus de mes activités de critique, j'adore dénicher des vinyles en ligne et chez les disquaires indépendants de Charleston, en Caroline du Sud ; la chasse est presque aussi excitante que le fait de dénicher le vinyle introuvable. Mais je trouve toujours un équilibre entre mon amour de l'analogique et la conviction que nous vivons un âge d'or du numérique, où les différences entre la lecture numérique et analogique sont de plus en plus faibles. Quoi qu'il en soit, je continue à penser que l'analogique - malgré ses caprices et tout le reste - est l'étalon-or, mais je crois aussi que la qualité du son numérique gagne du terrain sur celle de l'analogique à un rythme remarquablement rapide.

Tendre vers la perfection dans un système déjà bon

Au milieu de l'année dernière, j'ai rédigé un article pour PMA qui mettait en lumière le contenu de mes deux systèmes audio, et depuis, j'ai apporté des modifications importantes à ces systèmes. J'ai amélioré les conditionneurs d'alimentation AC dans chaque pièce avec des dispositifs de Puron, ADD-Powr et Vera-Fi Audio. L'importance d'une excellente alimentation AC est indéniable — c'est l'une des clés pour réduire le bruit de fond et améliorer considérablement les performances du système. La salle analogique a vu l'ajout d'un préamplificateur phono PS Audio Stellar, un appareil élégant offrant une fonctionnalité incroyable, des performances sonores de classe mondiale, et doté d'entrées pour mes deux platines. Dans un autre grand pas en avant, j'ai amélioré les tubes de mon amplificateur intégré à tubes PrimaLuna EVO 300 ; j'ai ajouté un quatuor apparié de tubes de puissance Gold Lion KT77 de première qualité, ainsi qu'une paire appariée NOS de tubes d'entrée Brimar 12AU7 vintage. Alors que je ne pensais pas que la qualité sonore que je tirais de l'EVO 300 pouvait être améliorée, la transparence et la musicalité accrues apportées par les nouveaux tubes ont élevé le système analogique à un niveau supérieur !

La salle analogique est également équipée d'un nouvel ensemble d'enceintes : une paire d'enceintes de format tablette Vanguard Scout et un caisson de basses Vanguard Caldera 10. Les Scout sont basées sur les modèles britanniques classiques LS3/5A et offrent un rapport qualité-prix incroyable. Bien que j'aie toujours les KLH Model Fives, je commençais à me rendre compte qu'ils n'étaient peut-être pas particulièrement bien adaptés à ma pièce. Le système Vanguard, beaucoup moins onéreux, est vraiment remarquable lorsqu'il est associé aux nouveaux tubes. Bien que des gains impressionnants sur le plan des performances et de la qualité sonore aient été réalisés dans les deux systèmes, les améliorations dans ma pièce analogique ont été transformatrices. Toutes les améliorations ont contribué à confirmer ma conviction de la supériorité de l'analogique sur le numérique, et m'ont poussé à embrasser plus complètement mon amour de la lecture analogique. Mais les plus grandes améliorations globales des deux systèmes ont été apportées par l'ajout de nouveaux câbles.

Dans mon dernier article, j'ai mentionné l'acquisition de nouveaux câbles numériques USB et i2s, ainsi que leur impact positif sur le système numérique. J'avais eu d'autres problèmes liés aux câbles dans mes systèmes, et j'en avais longuement discuté avec l'un de mes nombreux rédacteurs, David Robinson de Positive Feedback , à qui j'avais exprimé mes doutes concernant les câbles de liaison et les câbles pour haut-parleurs de [Brand X] qui étaient présents dans mes systèmes depuis quatre ans. Sa réponse fut : « Je connais [le propriétaire de Brand X] depuis des années. Il fabrique ce qui sont probablement les câbles les mieux construits qui existent dans le haut de gamme. Son attention méticuleuse aux détails est presque folle. Mais le son de ses câbles est absolument épouvantable ! » L'année dernière, j'avais évalué le câble numérique BNC Statement de Audio Art Cable et j'avais été extrêmement impressionné, donc David m'a encouragé à contacter Rob Fritz de Audio Art Cable pour améliorer mes systèmes avec un amalgame de ses câbles. Les câbles Audio Art sont tous fabriqués à la main, traités cryogéniquement selon un processus propriétaire, puis rodés sur un AudioDharma Cable Cooker avant la livraison. Les terminaisons de câble haut de gamme de Furutech et Viborg utilisent des métaux exotiques, qui figurent parmi les meilleures disponibles, et possèdent une finition et un ajustement qui sont presque de qualité joaillière, semblant comme s'ils auraient pu être pris dans une vitrine chez Tiffany plutôt que chez un fabricant audio. Lorsque les câbles Audio Art sont arrivés, j'ai été ébloui par leur élégance, et écouter de la musique à travers eux a élevé mon plaisir de la musique enregistrée de manière exponentielle — je suis stupéfait par les différences que ces câbles ont apportées dans les deux systèmes.

Explorons la lecture numérique DSD

Parmi les technologies et les formats qui estompent les frontières entre une excellente lecture numérique et analogique se trouve le DSD (Direct Stream Digital), que j'explore depuis plus de deux décennies. Le DSD repose sur une conversion numérique-analogique à 1 bit, contrairement aux formats PCM typiques de 16, 24 ou 32 bits de la plupart des fichiers musicaux numériques. Le DSD a reçu un premier grand coup de pouce avec l'introduction du format SACD (Super Audio CD), offrant un son très proche de celui de l'analogique. Certains considèrent le SACD comme un format obsolète, mais il existe un flux assez régulier de disques proposés par un nombre surprenant de labels. J'ai extrait plus de 400 SACD vers mon serveur musical numérique et j'ai d'innombrables téléchargements en DSD, et les lire via un DAC bien supérieur à ceux intégrés dans la plupart des lecteurs SACD a entraîné une nette amélioration de la qualité sonore. Vous pouvez lire mes aventures sur l'extraction de SACD dans cet article de Copper Magazine.

Les taux d'échantillonnage PCM sont mesurés en kilohertz (kHz), soit 1 000 cycles par seconde. En comparaison, la lecture en DSD présente un taux d'échantillonnage mesuré en mégahertz (MHz) — soit un million de cycles par seconde ! Le SACD offre un taux d'échantillonnage de 2,8224 MHz, soit DSD 64, mais de nombreux DAC actuels sont capables de lire le DSD à 22,5792 MHz, soit DSD 512, y compris mon Gustard X26 Pro. J'ai une poignée d'albums en DSD 512 sur mon serveur musical, y compris l'offre de la plateforme musicale NativeDSD Music, qui propose le disque Modern Cool de Patricia Barber de chez Impex Records, qui a été l'album de l'année 2023 pour NativeDSD. Modern Cool en DSD 512 est devenu ma nouvelle source principale pour évaluer la lecture numérique, et écouter ce nouveau fichier représente l'approximation numérique la plus proche du « son absolu » que j'ai rencontrée. C'est-à-dire, c'est le seul support de lecture numérique que j'ai entendu qui s'approche véritablement du réalisme de la musique en direct — c'est presque l'équivalent de l'écoute de ce qui se fait de mieux en analogique. Mais il y a un prix à payer pour cette qualité en termes d'espace de stockage ; un CD typique extrait et non compressé occupe environ 750 Mo d'espace disque, mais une seule chanson extraite en DSD 512 peut occuper jusqu'à 1 Go d'espace ! Le stockage est moins cher maintenant que jamais, donc si votre réseau peut supporter ce niveau de trafic de streaming intensif, allez-y pour ce qui se fait de mieux, vous m'en donnerez des nouvelles !

Dans mon dernier article, j'ai évoqué mes expériences avec le DAC Topping E70 Velvet. L'E70 utilise la dernière version des chipsets de nouvelle production d'AKM dans une mise en œuvre innovante que AKM nomme Velvet Sound. Sur le papier, cette technologie fait essentiellement de l'E70 Velvet un DAC direct DSD à 1 bit, et croyez-moi, sa qualité sonore est excellente. Utilisant mon câble USB Oyaide Neo D+, l'entrée numérique USB du Topping capable de DSD 512 sonne remarquablement bien, quoique peut-être pas tout à fait au même niveau que ce que je perçois via la connexion i2s du Gustard X26 Pro, où l'i2s, surtout maintenant que je l'utilise avec un câble Sommer EBH4, fait vraiment une différence significative pour le mieux.

Pouvez-vous entendre les différences entre les câbles ?

J'ai entendu cette expression d'innombrables fois : « Pour entendre, il suffit d'écouter. » Je bidouille avec les câbles dans les installations de systèmes audio depuis des décennies, mais ce n'est que récemment que j'ai vraiment pris le temps d'écouter les différences entre eux. Étonnamment, ces différences sont assez faciles à repérer.

La qualité de la lecture audio, qu'elle soit analogique ou numérique, dépend souvent de la qualité des câbles. Les améliorations que j'ai apportées à mes câbles l'année dernière m'ont prouvé qu'il ne faut pas sous-estimer la capacité des câbles de qualité à améliorer les performances de votre système. Avant d'installer les câbles de liaisons Audio Art Cable, ainsi que les nouveaux câbles numériques d'Oyaide et Sommer, je doutais régulièrement de la qualité sonore de mon système. Je sais maintenant ce qui me manquait.

Est-ce que j'entends des différences entre les câbles ? Et comment !