Lorsqu'une magnifique réédition de Craft Records de l'album emblématique de Thelonious Monk, Brilliant Corners, est arrivée récemment, la curiosité m'a poussé à voir combien de pressages différents de ce chef-d'œuvre essentiel du jazz existaient. Parmi les plus de 100 versions sorties depuis sa publication en 1957, j'ai remarqué qu'un grand nombre de labels de réédition de domaine public s'étaient jetés dans la mêlée.

Ces labels basés en Europe rééditent de la musique sur vinyle qui est passée dans le domaine public dans l'UE. Bien que cela varie d'un pays à l'autre, la protection par le droit d'auteur dure généralement de 50 à 70 ans après la mort de l'auteur. Pour contexte, le domaine public signifie, selon les mots du Stanford University Center for Copyright and Fair Use, «les matériaux créatifs qui ne sont protégés par aucune loi sur la propriété intellectuelle telle que le droit d'auteur, la marque déposée ou le brevet». En d'autres termes, il est légal de faire ce que vous souhaitez avec ce contenu et aucun paiement de droits d'auteur n'est dû à quiconque.

À mesure que de plus en plus d'enregistrements passent dans le domaine public, des labels européens tels que Wax Time, Jazz Images, Doxy, DOL, Vinyl Lovers et d'autres ont inondé le marché avec des LP de classiques du jazz et du rock à des prix nettement inférieurs à ceux des copies issues de labels légitimes. En même temps, les copies originales en état VG+ ou mieux et les nouvelles rééditions haut de gamme comme le pressage de 2003 à 45 RPM d'Analogue Productions sont devenues progressivement plus chères. Tandis que l'industrie du disque aux États-Unis considère ces importations bon marché comme une forme de piratage, l'application de la loi a jusqu'à présent été inexistante.

La qualité sonore de ces rééditions de domaine public (PD) est devenue un sujet très débattu dans la communauté audiophile, à mesure que le nombre de rééditions PD a explosé. En tant que croyant/amoureux/utilisateur de rééditions par Analogue Productions, Music Matters, Tone Poet, Mobile Fidelity et quelques autres labels de rééditions sélectionnés, je n'ai jamais vraiment prêté attention à l'invasion PD jusqu'à ce que des étudiants en musique me posent des questions éminemment pratiques telles que : «Est-il vraiment utile de payer autant quand je peux obtenir l'une de ces nouvelles sur Discogs.com ou eBay pour environ 20 $ ?»

Deux facteurs cruciaux doivent être considérés pour répondre à cette question. Plus votre équipement est performant, plus vous entendrez, ou non. De plus, cela dépend souvent des historiques d'écoute individuels. Si vous avez grandi en écoutant des MP3 sur un smartphone, alors ces LP peuvent bien présenter une porte d'entrée vers un tout nouveau monde de fidélité audio.

Si vous collectionnez des vinyles de qualité et avez vécu la progression sonore des LP, suivie par les CD, suivie par de nouvelles rééditions de vinyles (avec les exemples soignés et haut de gamme sonnant aussi bien ou mieux que les copies originales), alors les rééditions PD seront moins excitantes. La raison principale est que les labels PD coupent leur vinyle à partir de CD, de fichiers MP3, de rips de YouTube ou de toute source compromise qu'ils peuvent trouver. Comme les labels PD ne paient pas de frais de licence, les artistes ou leurs héritiers ne bénéficient d'aucun avantage monétaire et les labels PD n'ont pas accès aux sources de bande originales ou même aux copies numériques haute résolution.  

Célèbre comme le disque qui a presque déstabilisé ses musiciens accompagnateurs, Brilliant Corners est un exemple parfait de pourquoi Monk ne sera jamais aussi accessible que d'autres pianistes de jazz de son époque, comme Bill Evans, mais aussi de pourquoi il était à bien des égards le plus avancé musicalement. Les cinq morceaux assez longs, produits par Orin Keepnews, ont été enregistrés en octobre 1956 au Reeves Sound à New York lors de trois sessions avec deux formations différentes juste avant le 40e anniversaire de Monk. Avec Monk au piano, un jeune Sonny Rollins au saxophone ténor, Ernie Henry au saxophone alto, Oscar Pettiford à la basse et l'inestimable Max Roach à la batterie, ce quintette a enregistré la diaboliquement difficile piste titre, ainsi que «Ba-lue Bolivar Ba-lues-Are» et «Pannonica», ce dernier morceau étant mis en valeur par Monk au célesta. Après de nombreuses prises infructueuses, la prise maîtresse de la chanson «Brilliant Corners» a dû être assemblée à partir de parties de plusieurs tentatives différentes. Deux mois plus tard, Monk, Rollins et Roach, accompagnés du bassiste Paul Chambers et du trompettiste Clark Terry, ont enregistré «Bemsha Swing», un original co-écrit avec le batteur Denzil Best, qui a fait ses débuts sur disque en 1952. Le pianiste a également enregistré une performance solo de la ballade de Harry Barris, «I Surrender, Dear». En tant qu'exemple principal de l'approche idiosyncratique de Monk du jazz bop, Brilliant Corners reste le chef-d'œuvre en studio de Monk et l'un des jalons les plus représentatifs et importants du jazz des années 1950.

La nouvelle version de Craft Records de Brilliant Corners est livrée dans une pochette serrée recouverte de tissu avec un livret de deux pages contenant de nouvelles notes de pochette par Ashley Kahn. Faisant partie de la série «Small Batch» du label, cette réédition est une pression en une étape tout-analogique, et une nouvelle entrée dans la tendance One Step qui a causé la controverse mais qui en général a produit des rééditions très coûteuses (109 $) mais sonnant excellently. Avec des lacquers coupés à partir des bandes originales (AAA) chez Bernie Grundman Mastering, ces LP ont été pressés sur vinyle de 180 grammes chez Record Technology Incorporated (RTI) en utilisant le composé de vinyle VR900 de Neotech. Bien que je ne sois pas sûr que le son soit tout à fait à la hauteur de sa réputation de «aussi proche que l'auditeur peut obtenir de l'enregistrement original», la musique a une nouvelle étincelle et beaucoup plus de détails et de profondeur. Comparée aux six versions LP que je possède - et en tenant compte que ma pression mono originale Riverside est dans le meilleur des cas en condition VG+ - c'est la version la mieux sonnante jamais émise. La pression de 2003 à 45 RPM d'Analogue Productions est une très proche seconde.

Pour comparer, j'ai acquis des copies PD de Brilliant Corners de Not Now (2022, du Royaume-Uni), qui utilise une image de couverture différente de la pression originale de WaxTime (2011, Espagne) et a DMM ajouté de manière proéminente au verso, et une pression en vinyle bleu de DOL (2015, Russie). Toutes sont des copies de 180 grammes qui ont très probablement été pressées chez GZ en République tchèque, une installation qui a eu sa part de problèmes de pressage. Bien qu'elles soient toutes livrées dans des pochettes intérieures doublées de plastique, ce qui est un bon point, les problèmes de son sont apparents dès la première piste. Sans surprise, il y avait très peu de différences sonores à distinguer entre les pressages PD. Plates et unidimensionnelles sont les mots les plus souvent utilisés pour décrire leur son, et à cela j'ajouterais manquant de vie et d'esprit essentiel. L'image stéréo est mince et peu claire dans les trois copies. La distorsion obscurcit les bords et le niveau de détail est correct mais n'approche pas ce qui est trouvé sur les rééditions mieux sourcées, mieux pressées, plus coûteuses.

Clairement pas destinées à quiconque se souciant profondément du son de sa musique enregistrée, les rééditions PD ont un mince facteur rédempteur. À cette ère numérique où les jeunes auditeurs sont distraits par une myriade d'options de divertissement en ligne menées par l'anime, les jeux vidéo et les réseaux sociaux, la musique de toutes sortes et l'audio de qualité ont besoin de nouveaux fans. La dernière chose dont l'industrie de la musique et de l'audio a besoin est de repousser les clients potentiels qui pourraient un jour améliorer à la fois leur équipement et leur musique. Si commencer avec un pressage à 20$ de Monk accroche une jeune personne à son jeu ou au jazz en général, alors il y a de l'espoir. Un récent post sur le forum audiophile de Steve Hoffman a capturé cette progression optimiste au mieux : «Au fur et à mesure que mon appréciation pour la musique bien enregistrée a grandi (et que mon équipement s'est amélioré), j'ai presque complètement abandonné ces rééditions bon marché. La différence entre l'un de ces pressages et quelque chose d'Analogue Productions, Speakers Corner, Chesky, Music on Vinyl ou Pure Pleasure est vraiment le jour et la nuit. Encore une fois, le prix l'est aussi.»