Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio, avec lequel nous entretenons un programme d'échange de contenu.

Je m’installe dans la voiture et boucle ma ceinture une dernière fois.

Je n’ai plus rien à dire.

Je n’ai plus rien à raconter.

Je suis surtout à bout d’écoute.

Et je rentre chez moi. Un autre AXPONA à mon actif. Un autre long week-end fait de trop de musique, trop de marche, beaucoup trop d’escaliers (mon premier AXPONA où j’ai complètement évité les ascenseurs presque inutiles), trop de bouffe (au moins pour le dîner), et pourtant jamais assez de retrouvailles ni de moments partagés avec les amis, parfois jusqu’au bout de la nuit (vous vous reconnaîtrez).

Un thème personnel a semblé dominer AXPONA cette année : la frustration. Et je n’étais pas le seul à ressentir cela. AXPONA a accueilli le plus grand nombre d’exposants de son histoire, si bien qu’il y avait presque trop de choses à voir. (D’après un communiqué publié après le salon, l’édition de cette année a aussi battu des records de fréquentation.) Chaque fois que nous essayions de visiter une salle pour un produit précis ou de retrouver un ami ou une connaissance du secteur, nous étions happés dans toutes les directions en chemin.

Voici un exemple parfait. Frank Doris et moi avons tous deux visité la salle de Linkwitz Lab. En général, on se croise seulement quelques fois pendant le salon, chacun occupé par ses propres explorations. Mais je me souviens que Frank m’avait confié avoir rencontré l’ingénieur Barry Diament il y a plusieurs décennies, et qu’il aimerait renouer le contact avec lui si leurs chemins se croisaient. Par hasard, je suis tombé sur la salle Linkwitz en plein milieu de la présentation programmée de Diament, et j’ai aussitôt envoyé un message à Frank. Ce qui signifiait qu’il devait abandonner ses autres plans pour monter jusqu’à la salle. Et cela voulait aussi dire que nous, en parfaits invités courtois, avons préféré rester pour assister à la présentation suivante, ce qui nous a pris trente minutes de plus.

Quel que soit le temps passé, ce fut un plaisir de discuter avec Barry entre les présentations. Son nom a figuré sur tant d'enregistrements qu'il était agréable de rencontrer enfin la personne qui se cachait derrière eux. (En 2024, Linkwitz a accueilli une présentation de Kevin Gray.) Je peux voir des systèmes chaque année à AXPONA ; je doute que je puisse rencontrer un ingénieur du son plus d'une fois dans ma vie. Et les dipôles de Linkwitz ont sonné aussi merveilleusement que l'année dernière, peut-être l'un des rares systèmes d'enceintes à cône/dôme avec lequel je pourrais vivre.

Quoi qu’il en soit, multipliez ce genre d’interruptions de ma routine plusieurs fois par jour, et vous aurez une idée assez précise de ce à quoi ressemblait une journée type pour moi cette année. C’est réjouissant de voir AXPONA devenir le plus grand salon des États-Unis, mais en même temps, cela frôle désormais l’ingérable. En trois jours, on a tout juste le temps soit de survoler un grand nombre de salles, soit d’en visiter trop peu si l’on veut vraiment prendre le temps d’écouter.

Quoi qu’il arrive, la grande question du vendredi matin reste : « Par où commencer ?? »

Malgré tout, j’ai pu passer voir plusieurs exposants que j’apprécie, tendre une oreille rapide dans de nombreuses autres salles de démonstration, et découvrir quelques nouveautés autour du vinyle au fil de mes pérégrinations à travers les innombrables étages du salon.

Le hall d’exposition accueille une poignée de vendeurs de disques neufs et d’occasion (où je n’ai rien acheté cette année), mais mon arrêt préféré dans cette zone reste Butcher Block Acoustics. Depuis le dernier salon, ils ont lancé une nouvelle série RigidRack Plus baptisée The Beast. Dans la version à deux étagères, les plateaux supérieur et inférieur affichent une épaisseur de 3 pouces ; dans la version à trois étagères, seule celle du bas est plus épaisse, tandis que les deux étagères supérieures conservent l’épaisseur standard de 1½ pouce.

Ils ont également ajouté à leur gamme des rehausseurs de câbles en bois massif, que j’apprécie pour leur construction épaisse et robuste. Ces rehausseurs en forme de cube, mesurant trois pouces de côté, présentent une encoche demi-ronde d’un pouce de large sur le dessus, ainsi qu’un amortissement viscoélastique à la base.  

La troisième nouveauté, ce sont des pieds (ou rehausseurs) en bois dur de 1½ pouce de large, conçus pour leurs plateaux en blocs de bois, disponibles en longueurs de quatre, six et huit pouces. La partie supérieure est munie d’un goujon fileté, et la base comporte un insert fileté permettant d’y fixer les pieds de votre choix (pointes, pieds isolants, etc.).

L’unité Beast à deux étagères, avec les rehausseurs de câbles posés dessus :

Nagaoka a fait sa première apparition à AXPONA et y a présenté sa nouvelle cartouche phare à fer mobile, la MP-700. Ce nouveau modèle sera doté d’un stylet MicroRidge et d’améliorations internes, parmi lesquelles un fil de tension, une plaque d’induction de flux magnétique, ainsi qu’un nouveau « châssis » de cellule en duralumin, plaqué étain et isolé afin de réduire les bruits statiques.

Hana a fait évoluer sa série S en une version Mk II. Le « S » indique que la cartouche est équipée d’un stylet Shibata, et les améliorations incluent un cantilever conique en aluminium plus rigide, réduisant la masse effective de la pointe, un corps encore mieux désolidarisé des résonances, un traitement cryogénique de certaines pièces internes, ainsi qu’un générateur optimisé, identique à celui des modèles ML et Umami Blue.

Audio-Technica a également annoncé qu’elle développait une nouvelle gamme de cellules à aimant mobile, positionnée au-dessus de l’actuelle série VM. Aucun nom de série ni date de sortie n’ont encore été communiqués, mais j’ai appris que cette nouvelle ligne intégrera des cantilevers en béryllium, ainsi que le désormais classique trio de pointes de lecture : la Microline traditionnelle d’A-T, la Shibata et la SLC (Super Line Contact). J’ai hâte d’en tester une sur mon propre système.

Une petite déception : je voulais voir le Fonoteek, mais je n’ai pas réussi à le trouver sur le salon. Il s’agit d’un système de nettoyage de disques haut de gamme conçu par les créateurs du Degritter. Le Fonoteek est un appareil sur pied, équipé d’un nettoyeur ultrasonique avancé, de brosses internes, de deux grands réservoirs d’eau avec un système de filtration sophistiqué (un pour le lavage, l’autre pour le rinçage… mais peut-il laver mes chaussettes ?), et d’une lame d’air pour sécher les disques. Un point faible commun à tous les nettoyeurs à ultrasons (y compris le Degritter) reste l’élimination des empreintes grasses. J’espère que le Fonoteek saura y remédier.

Peut-être l’apercevrons-nous l’année prochaine ? (Photo gracieusement fournie par Degritter.)

Si les platines « à thème » sont un peu passées de mode ces dernières années, l’approche de Clearaudio mérite tout de même qu’on s’y attarde. La marque propose une édition limitée dédiée à Al Di Meola. On la voit ici accompagnée d’une cellule phono Clearaudio assortie, version Di Meola. Fait étrange, je n’ai jamais entendu la moindre note sortir de cet ensemble pendant tout le salon – chaque fois que je passais, le plateau tournait avec l’album Elegant Gypsy de Di Meola… mais sans jamais qu’on le fasse jouer.

Dans la catégorie « J’ai l’impression d’avoir vécu sous un rocher », j’ai découvert une marque de platines qui a été relancée en 2021… et je n’en avais croisé aucune avant le salon de cette année. L’une des remarques fréquentes concernant les platines modernes, c’est qu’il semble exister peu – voire pas – de modèles entièrement automatiques. La Dual CS529 est justement un modèle entièrement automatique, conçu et fabriqué en Allemagne. Non seulement elle est 100 % automatique, mais certaines fonctions peuvent aussi être déclenchées via leur application Bluetooth. Elle intègre également un préamplificateur phono. Si vous ne souhaitez pas investir dans la CS529, il existe des modèles automatiques plus simples comme la CS329 et la CS429, aux fonctionnalités plus basiques et à un tarif plus accessible. Et si vous préférez une platine manuelle, vous trouverez votre bonheur parmi la CS618Q (avec levée et arrêt automatiques), la CS518 ou encore la CS418.

Le CS529 :

L’un des relancements marquants cette année a été l’introduction du très populaire Revox B77 Mk. III. La version illustrée ci-dessous est l’édition spéciale Alice Cooper, limitée à 25 exemplaires numérotés dans le monde entier et signée par Cooper lui-même. Revox a également présenté une platine vinyle, la T700, et propose désormais ce qu’elle appelle des « Master Tapes » : des copies en temps réel d’enregistrements entièrement analogiques. Dans le cadre de la promotion Alice Cooper, ils commercialisent aussi une version « Master Vinyl » de l’album Paranormal de Cooper, un coffret de disques laqués gravés au tour directement à partir de la bande maîtresse.

Revox B77 Mk. III :

Revox T700 :

L’an dernier, j’avais noté que Morel avait fait son retour sur le marché domestique, et la marque a présenté cette année au salon sa nouvelle enceinte colonne Sopran 634, un modèle situé juste en dessous de leur produit phare. Ce qui a stupéfait bon nombre d’entre nous dans la salle, c’est l’extension des basses de cette paire – elles descendaient si bas que certains visiteurs se sont mis à chercher un caisson de basses caché. Et ce n’était pas qu’une affaire de graves. Comme la paire qu’ils avaient démontrée l’année dernière, celles-ci offraient un bel équilibre tonal, sans agressivité – un écueil fréquent chez de nombreuses enceintes modernes.

En plus de la nouvelle enceinte, Morel a de nouveau présenté la Biggie, leur enceinte portable compatible Bluetooth qui, via leur application, peut être utilisée en paire stéréo si vous en possédez deux. Je vais répéter ce que j’en pensais déjà l’an dernier, lorsque je les ai entendues pour la première fois : on pourrait très bien les utiliser comme enceintes secondaires dans une petite pièce, sans avoir l’impression de faire le moindre compromis. Pour leur taille, leur prix et leurs performances, elles sonnent davantage comme d’excellentes enceintes bibliothèque que comme de simples enceintes portables. Elles sont disponibles en plusieurs coloris.

Morel a aussi présenté quelques systèmes dans une autre section du salon, plutôt inattendue. Cette année, AXPONA a intégré une exposition dédiée à l’audio automobile haut de gamme, en lien avec une compétition organisée par l’IASCA (International Auto Sound Challenge Association). Contrairement aux craintes exprimées sur Internet avant le salon, il ne s’agissait pas d’un concours de volume démesuré ni de basses capables de faire trembler les structures, mais bien d’un événement centré sur la haute-fidélité embarquée. Tout au plus ai-je perçu un léger grondement de basses émanant des véhicules exposés. Morel présentait plusieurs de ses propres véhicules équipés de leur gamme automobile, dont le modèle Supremo Special Edition, un système actif à trois voies. Faute de temps, je n’ai pas pu écouter ces installations, mais j’ai tout de même pris quelques photos de l’événement.

Vue d’ensemble de l’exposition dédiée à l’audio automobile :

Une installation sur mesure :

Cette année, Klipsch a une fois de plus présenté ses enceintes Cornwall, ainsi qu’une paire de La Scala magnifiquement finies. Pour 2025, la marque mettait en avant la La Scala AL6, désormais proposée avec un filtre actif en option, capable d’aligner temporellement les haut-parleurs pour un rendu sonore plus cohérent. À l’arrière de la La Scala, on trouve deux jeux d’entrées pour chaque haut-parleur : l’un passant par le filtre interne de l’enceinte, l’autre permettant une connexion directe au haut-parleur. Ce filtre actif est également disponible pour le modèle actuel de Klipschorn.

Voici un avantage inattendu à AXPONA : vous pouviez rencontrer Jésus ! L’une des présentations les plus insolites de cette année se trouvait à l’Ear Gear Expo. Cardas Audio avait amené deux de ses spécialistes du sertissage de câbles, Jesus Ornelas et Jason Duval, qui ont soudé des câbles tout au long des trois jours du salon. Il paraît que cette démonstration a été très bien accueillie, et j’ai eu le plaisir d’échanger brièvement avec Jesus au sujet de quelques anciens câbles Cardas que je possède. Leur stand m’a rappelé le bon vieux temps… et l’odeur de la soudure à la colophane. (Et oui, Cardas en vend aussi. C’est même l’un de leurs produits les plus populaires.)

Jesus Ornelas (à gauche) et Jason Duval de Cardas Audio (à droite) en plein travail. (Photo gracieusement fournie par Cardas Audio, car j’ai oublié de prendre la mienne.)

Plus d'informations sur l'« Ear Gear Expo » :

La musique dans les salles ? Plus décevante que jamais cette année, je le crains. Et je suis loin d’être le seul à le penser. (Heureusement que notre séance de « nettoyage des oreilles » du samedi soir a offert une remise à zéro musicale bien méritée.) Mon précieux sous-bock de l’AXPONA 2023 résume parfaitement la situation :

Mais c’est peut-être la fin. Je ne sais pas si je pourrai encore faire AXPONA. C’est physiquement épuisant, parfois frustrant, une véritable surcharge sensorielle… et mentalement, c’est épuisant. Il va donc sans dire que je vous retrouverai tous à AXPONA en 2026 !

Image d’en-tête : non, ce n’est pas un haut-parleur plasma, mais une étrange cheminée située dans le hall de l’hôtel. On ignore encore si elle a eu un quelconque effet sur le son des systèmes à proximité.

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