Bon, j'ai fini par rencontrer Paul McGowan, mais ça n'a pas été facile. Je l'ai coincé dans une pièce et, avec une lumière braquée sur lui comme un garde-frontière, je l'ai interrogé sur des sujets que je mourais d'envie d'aborder à propos de lui et de PS Audio.

D'accord, ce n'est pas tout à fait exact. En réalité, Paul se trouvait chez lui, dans le Colorado, baigné par la lumière du soleil qui pénétrait par la fenêtre de son bureau, tandis que nous menions ensemble une interview via Zoom. Et il était exactement comme dans ses vidéos : charmant, intelligent, parlant doucement, inspirant et ouvert, si bien qu'il n'était pas nécessaire de le cuisiner.

J'ai commencé par interroger Paul sur le commentaire qu'il avait fait dans l'une de ses vidéos, où il mentionnait l'intention de PS Audio de concevoir des versions plus petites et plus abordables de l'enceinte FR30.

« Oui, le plan a changé », dit-il, l’air un peu dépité. « La vision initiale était de sortir une gamme complète. Vous savez, un 30, un 20, un 10, avec moins de haut-parleurs, des boîtiers plus petits, progressivement. Mais nous avons réalisé que le prix de 28 000 $ pour les FR30 est un peu trop bas pour que cela fonctionne.

« À un moment donné, Chris (le concepteur des FR30) a paniqué. Il a dit qu’il n’y avait aucun moyen de réduire cette technologie et ce boîtier (en parlant des FR30). Les haut-parleurs eux-mêmes ne coûtent pas assez cher pour qu’on puisse simplement retirer 10 000 ou 20 000 $ du prix des FR30 et que ça marche. Donc, ce que nous envisageons maintenant, et ce que j’espère qu’on pourra faire, c’est sortir un modèle autour de 20-21 000 $US et un autre à 15-16 000 $US. Ensuite, peut-être deux modèles encore au-dessus des FR30.

« Mais la mission de l’entreprise reste la même. Je tiens vraiment à proposer des produits que les gens peuvent se permettre. C’est pourquoi notre plan de secours, qui a émergé récemment, est de créer une gamme d’enceintes Stellar, Stellar étant notre gamme en dessous de la série PerfectWave. »

Je savais que Paul était un skieur passionné (« Je l’étais plus avant », a-t-il précisé). Je lui ai demandé si cela avait un lien avec le fait que ses enceintes soient appelées aspen FR30. « Non, c’était totalement fortuit. Nous avions exploré des centaines de noms. Puis, Jim Heekin (directeur marketing de PS Audio) a dit : “Faisons-en quelque chose qui reflète le Colorado. Quelque chose qui nous représente, que nous puissions revendiquer.” »

L'Aspen n’est pas la première incursion de Paul dans la fabrication de haut-parleurs. Dans les années 90, il s’est associé à Arnie Nudel pour fonder le fabricant de haut-parleurs Genesis. Sept ans plus tard, Paul est retourné chez PS Audio pour se concentrer exclusivement sur l’électronique. Son expérience avec Genesis a-t-elle été négative ? « Non », répond-il. « Lorsque nous avons repris PS Audio, l’entreprise était en plein désarroi. Nous l’avons rachetée pour un dollar et voulions repartir de zéro. Je suis donc retourné à ce que je connaissais, j’ai conçu la Power Plant et développé la partie électronique. Mais nous avions toujours dans un coin de notre tête l’idée qu’un jour, nous voudrions fabriquer des haut-parleurs. Et qu’un jour, nous aurions un studio d’enregistrement. Nous ferions les disques, les haut-parleurs et tout ce qu’il y a entre les deux. » « Et aujourd’hui, nous y sommes enfin. Nous avons un studio et notre propre label, Octave Records. Nous sortons deux albums par mois en DSD. »

Des écouteurs sont-ils aussi prévus ? « Oh, oui. Mon fils, Scott, dirige la ligne Sprout, qui inclut pour l’instant un amplificateur intégré. Il veut lancer un casque, un ensemble de haut-parleurs séparés que Chris concevra, ainsi qu’une platine vinyle. Nous voulons élargir la gamme Sprout en tant que ligne d’entrée de gamme. »

Pour des raisons de santé et d'éthique, Paul est végétarien depuis 40 ans. Je lui ai demandé si son végétarisme influençait d'une manière ou d'une autre son approche de la gestion de son entreprise. « Je ne pense pas », a-t-il répondu, avant de marquer une pause réfléchie et d’ajouter : « Peut-être, dans une sorte de logique un peu tordue. Si Terri (la femme de Paul) et moi sommes devenus des végétariens convaincus, c’est en partie parce que nous avons toujours pensé qu’il était hypocrite de laisser quelqu’un d’autre tuer l’animal. Si je ne suis pas prêt à assommer un cerf et à le découper moi-même, je ne le mangerai pas. Et pour l’audio, si ce n’est pas quelque chose que je serais fier de ramener chez moi, que je voudrais posséder et écouter à plein volume, alors je ne veux pas le produire. »

Quelle a été la chose la plus difficile à réaliser dans la conception de la FR30 ? Paul n’a pas hésité : « L’esthétique. Nous avons traversé quatre versions. C’est tellement difficile parce que c’est aussi un meuble. Après la troisième version, je suis allé voir Sandy Gross (de GoldenEar), qui est un ami très cher et de longue date. Il m’a dit : “Appelle mon contact Buddy Miles chez (le studio canadien de design industriel) Studio 63”. Et c’est ce que nous avons fait. »

Dans la bio de Paul sur sa page LinkedIn (« Je n'ai jamais été sur LinkedIn de ma vie », m'a-t-il dit), quelques éléments ressortent. Tout d'abord, il est prétendument passionné par la communication et le marketing. À ce sujet, Seth Godin, auteur de best-sellers, gourou du marketing et podcasteur populaire, est cité comme un « héros ». Il s'avère que tout cela est vrai, et j'ai demandé à Paul si la façon dont il communique avec les gens dans ses vidéos était quelque chose qu'il avait appris de Seth.

« Seth et moi sommes amis depuis des années. Il a écrit un livre dans lequel il décrit sa philosophie du marketing basé sur la permission. Il y a le marketing intrusif et le marketing basé sur la permission. Le marketing intrusif, c'est lorsque vous regardez une émission de télévision, et que soudain, elle s'interrompt pour essayer de vous vendre de la bière. Le marketing basé sur la permission consiste à offrir aux gens quelque chose qu’ils ont envie d’entendre, de sorte qu’ils vous invitent chez eux pour l’écouter, vous donnant ainsi la permission de leur parler de votre produit. C'est cette approche qui m’a toujours guidé.

« Il y a environ huit ans, Seth m’a dit : “Tu devrais écrire un blog quotidien. Personne ne blogue sur l’audio. Commence à écrire tous les jours.” C’était terrifiant, parce que j’ai trouvé une trentaine de sujets à aborder, mais j’ai vite épuisé mon inspiration. Seth m’a accompagné dans ce processus, et cela m’a permis de bâtir une audience. Puis, il y a quelques années, Seth m’a dit : “Il est temps de te lancer dans les vidéos.” J’ai répondu : “D’accord.” Ensuite, mon fils a suggéré un format du type “Envoyez-moi une question et je vous répondrai.” Aujourd’hui, cela a conduit à une communauté de 180 000 abonnés. »

Tu es célèbre, lui ai-je dit. « Oui, eh bien, cela me fait sourire », a répondu Paul. « Parce que j’ai commencé avec une seule personne, mon premier abonné. L’essentiel, c’est de produire du contenu quotidien que les gens ont envie de regarder, sans leur vendre quoi que ce soit. Il s’agit simplement de partager avec eux.

« Mais Seth ne m’a rien appris sur la façon de me présenter. Je pense que je suis naturellement un peu cabotin. En plus, j’ai passé des années à la radio. Et quand on est à la radio, seul avec un micro, on apprend vite à s’adresser à une personne imaginaire. »

La biographie LinkedIn mentionne également que Paul est un ingénieur en électronique autodidacte, sans aucune formation formelle dans ce domaine. Est-ce vrai ? Et si oui, l’école n’était-elle pas faite pour lui ? « L’école et moi, nous n’avons jamais vraiment été compatibles, » déclare Paul. « J’ai obtenu mon diplôme de fin d’études secondaires en 1966. Mon plan était de devenir un grand disc-jockey et un petit photographe. Et je suis allé à l’école pour éviter d’être enrôlé dans la guerre du Viêt Nam. Mais l’école m’ennuyait terriblement. À un moment donné, je me suis dit : ça ne fonctionne pas très bien. Alors, mon ami et moi avons pris ma Chevrolet 55, emballé toutes nos affaires, volé la carte de crédit de ma mère, et nous avons pris la route pour le Canada. Nous étions sur le point de devenir des déserteurs.

« Nous sommes arrivés à la frontière canadienne, et les Canadiens nous ont regardés, deux gamins de 18 ans avec toutes leurs affaires dans une Chevrolet 55 sans capot. Ils nous ont demandé : “Pourquoi venez-vous au Canada ?” Nous avons répondu : “Euh, notre ami vit là-bas à Vancouver, et nous allons lui rendre visite.” Ils nous ont arrêtés et exigé que nous ayons chacun 50 $ en liquide, suffisamment pour acheter un billet de bus pour rentrer chez nous au cas où. Mais nous n’avions pas un sou. Alors ils nous ont fait faire demi-tour et nous ont renvoyés. Et j’ai été enrôlé. »

« J’ai écrit un livre entier à ce sujet, intitulé 99% True. C’est essentiellement un mémoire. Il contient toutes mes histoires folles. »

Quand on voit où en est Paul aujourd’hui, il est difficile de ne pas penser que, finalement, tout cela s’est passé pour le mieux.