Bon, j'ai fini par rencontrer Paul McGowan, mais ça n'a pas été facile. Je l'ai coincé dans une pièce et, avec une lumière braquée sur lui comme un garde-frontière, je l'ai interrogé sur des choses que je mourais d'envie de savoir à propos de lui et de PS Audio.

D'accord, ce n'est pas tout à fait exact. En réalité, Paul se trouvait chez lui, dans le Colorado, baigné par la lumière du soleil qui pénétrait par la fenêtre de son bureau, alors que nous menions ensemble un entretien Zoom. Et il était exactement comme la personne que je vois dans ses vidéos - charmant, intelligent, parlant doucement, inspirant et ouvert, de sorte qu'il n'était pas nécessaire de le cuisiner.

J'ai commencé par demander à Paul ce qu'il pensait du commentaire qu'il avait fait dans l'une de ses vidéos, dans laquelle il parlait de l'intention de son entreprise de fabriquer des versions plus petites et plus abordables du FR30.

"Oui, le plan a changé", dit-il, l'air un peu dépité. "La vision initiale était de sortir une ligne complète. Vous savez, un 30, un 20, un 10, juste moins de haut-parleurs, des boîtiers plus petits, au fur et à mesure. Mais nous avons réalisé que le prix de $28 000 pour les FR30 était un peu trop bas pour pouvoir le faire.

"À un moment donné, Chris (le concepteur du FR30) a paniqué. Il a dit qu'il était impossible de prendre cette technologie et ce boîtier (en référence au FR30) et de les réduire. En effet, les circuits d'attaque ne sont pas si chers que cela et nous pourrions réduire le prix du FR30 de $10.000 ou $20.000 et le faire fonctionner. Ce que nous envisageons de faire, et ce que j'espère, c'est de sortir un modèle à environ $US 20-21 000 et un autre à partir de $US 15-16 000. Ensuite, nous aurons peut-être deux modèles au-dessus du FR30.

"Mais la mission de l'entreprise reste la même. Je suis passionné par les produits que les gens peuvent s'offrir, c'est pourquoi le plan de secours, qui a vu le jour récemment, consiste à créer une gamme d'enceintes Stellar, Stellar étant notre déclinaison de la série PerfectWave."

Je savais que Paul était un skieur passionné ("J'étais plus passionné avant", a-t-il dit). Je lui ai demandé si cela avait un rapport avec le fait que son haut-parleur soit appelé le tremble FR30. "Non, c'est une pure coïncidence. Nous avions cherché des centaines de noms. Puis, Jim Heekin (directeur marketing de PS Audio) a dit 'faisons-le'. Colorado. Faisons-en quelque chose qui nous appartienne, que nous puissions nous approprier".

Le tremble n'est pas la première aventure de Paul dans la fabrication de haut-parleurs. Dans les années 90, Arnie Nudel et lui ont créé le fabricant de haut-parleurs Genesis. Sept ans plus tard, Paul est retourné chez PS Audio pour se concentrer uniquement sur l'électronique. Son expérience avec Genesis a-t-elle été négative ? "Non", répond-il. "Lorsque nous avons repris PS Audio, la société était en plein désarroi. Nous l'avons rachetée pour un dollar et nous voulions repartir de zéro. Je suis donc revenu à ce que je connaissais, j'ai conçu la centrale et j'ai construit l'électronique. Mais nous avions toujours à l'esprit l'idée qu'un jour, nous voudrions faire des haut-parleurs. Et un jour, nous aurons un studio d'enregistrement. Nous ferons les disques, les haut-parleurs et tout ce qu'il y a entre les deux". Nous y sommes enfin. Nous avons un studio et notre propre label, Octave Records, et nous sortons deux albums par mois en DSD.

Des écouteurs sont-ils également prévus ? "Oh, oui. Mon fils, Scott, possède la ligne Sprout, qui comprend actuellement un amplificateur intégré. Il souhaite lancer un casque, un ensemble de haut-parleurs séparés que Chris concevra, ainsi qu'une platine vinyle. Nous voulons développer la gamme Sprout en tant que produit d'entrée de gamme.

Pour des raisons de santé et d'éthique, Paul est végétarien depuis 40 ans. Je lui ai demandé si son végétarisme influençait d'une manière ou d'une autre son approche de la gestion de son entreprise. "Je ne pense pas", a-t-il répondu, avant de réfléchir et d'ajouter : "Peut-être, dans une sorte de logique de bretzel. Si Terri (la femme de Paul) et moi-même sommes devenus des végétariens purs et durs, c'est en partie parce que nous avons toujours pensé qu'il était hypocrite de laisser quelqu'un d'autre tuer l'animal. Si je ne suis pas prêt à frapper un cerf sur la tête et à le découper moi-même, je ne le mangerai pas. Et pour le son, si ce n'est pas quelque chose que je ramènerais chez moi, que je serais fier de posséder et de découper moi-même, je ne veux pas le produire".

Quelle a été la chose la plus difficile à réaliser dans la conception de la F30 ? Paul n'a pas hésité : "L'esthétique. Nous avons eu quatre versions. C'est très difficile parce que c'est un meuble. Après la troisième version, je suis allé voir Sandy Gross (de GoldenEar), qui est un ami très cher et de longue date, et il m'a dit : "Appelez-moi". Buddy Miles à (l'entreprise canadienne de design industriel) Studio 63'. Et c'est ce que nous avons fait".

Dans la bio de Paul sur sa page LinkedIn ("Je n'ai jamais été sur LinkedIn de ma vie", m'a-t-il dit), quelques éléments ressortent. Tout d'abord, il est prétendument passionné par la communication et le marketing. Sur ce dernier point, Seth Godin, auteur de best-sellers, gourou du marketing et podcasteur populaire, est cité comme un "héros". Il s'avère que tout cela est vrai, et j'ai demandé à Paul si la façon dont il communique avec les gens dans ses vidéos était quelque chose qu'il avait appris de Seth.

"Seth et moi sommes amis depuis des années. Il a écrit un livre dans lequel il décrit sa philosophie du marketing basé sur la permission. Il y a le marketing intrusif et le marketing basé sur la permission. Le marketing intrusif, c'est lorsque vous regardez une émission de télévision et que, soudain, elle s'interrompt et qu'on essaie de vous vendre de la bière. Le marketing basé sur la permission consiste à proposer aux gens quelque chose dont ils veulent entendre parler, et ils vous invitent chez eux pour l'entendre, et ils vous ont donné la permission de les commercialiser. C'est ce que j'ai toujours fait.

Il y a environ huit ans, Seth m'a dit : "Il faut que tu écrives un blog quotidien. Personne ne blogue sur l'audio. Commence à bloguer tous les jours'. C'était terrifiant, parce que j'ai pensé à une trentaine de sujets sur lesquels je pouvais écrire, puis je me suis retrouvé à court. Mais Seth m'a aidé et j'ai commencé à me constituer un public. Il y a quelques années, Seth m'a dit : "Il est temps que tu commences à faire des vidéos", et j'ai répondu : "D'accord". Puis mon fils a suggéré un format "envoyez-moi une question et je vous répondrai". Aujourd'hui, le site compte 180 000 adeptes".

Tu es célèbre, lui ai-je dit. "Oui, eh bien, cela me fait sourire", a déclaré Paul. "Parce que j'ai commencé avec une seule personne, mon premier abonné. Il s'agit vraiment de proposer un contenu quotidien que les gens ont envie de regarder et de ne pas leur vendre quelque chose. Vous partagez simplement avec eux.

"Mais Seth ne m'a rien appris sur la façon de présent. Je pense que je suis un radioamateur naturel. De plus, j'ai passé des années à la radio. Et quand on est à la radio et qu'il n'y a que soi et le micro, on apprend vite à s'adresser à une personne fantasque.  

La biographie LinkedIn mentionne également le fait que Paul est un ingénieur en électronique autodidacte, sans aucune formation formelle dans ce domaine. Est-ce vrai ? Et si oui, l'école n'était-elle pas faite pour lui ? "L'école et moi ne nous sommes jamais entendus", déclare Paul. "J'ai obtenu mon diplôme de fin d'études secondaires en 1966. J'avais l'intention de devenir un grand disc-jockey et un petit photographe. Et je suis allé à l'école pour ne pas être enrôlé dans la guerre du Viêt Nam. Mais l'école m'ennuyait à mourir. À un moment donné, je me suis dit que ça ne marchait pas très bien, alors mon ami et moi sommes montés dans ma Chevrolet 55, avons emballé toutes nos affaires, volé la carte de crédit de ma mère et sommes partis pour le Canada. Nous allions être des transfuges.

Nous sommes arrivés à la frontière canadienne et les Canadiens nous ont regardés, deux garçons de 18 ans avec toutes leurs affaires dans une Chevrolet 55 sans capot, et ils nous ont dit : "Pourquoi venez-vous au Canada ? Nous avons répondu : "Euh, notre ami vit à Vancouver et nous allons le voir". Ils nous ont arrêtés et nous ont demandé d'avoir chacun $50 en liquide, ce qui était suffisant pour acheter un billet de bus au cas où, mais nous n'avions pas un centime. Ils nous ont donc fait faire demi-tour et nous ont renvoyés chez nous. Et j'ai été appelé sous les drapeaux.

"J'ai écrit un livre entier à ce sujet, intitulé 99% Vrai. Il s'agit essentiellement de mémoires. Il contient toutes mes histoires folles".

Compte tenu de la situation actuelle de Paul, il est difficile de ne pas penser que tout s'est passé pour le mieux.