Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio.

Michael Fremer n’a besoin que de peu de présentation pour les lecteurs de Copper. Pilier de l’industrie audio haut de gamme depuis des décennies, il est actuellement rédacteur en chef de The Tracking Angle et rédacteur en chef associé de The Absolute Sound. Défenseur inlassable du vinyle, il a soutenu ce format bien avant les années 1980, lorsque les adeptes du « Perfect Sound Forever » se moquaient des passionnés d’analogique lors des salons professionnels. Fremer est l’un des plus grands experts mondiaux en matière de lecture analogique. Il a également été comédien professionnel, acteur de doublage (Animalympics, Felix the Cat : The Movie) et superviseur de la bande originale nommée aux Oscars du film Tron.

Il peut désormais ajouter une nouvelle ligne à son CV : producteur de disques. Avec son coproducteur Robin Wyatt, il a sorti Rufus Reid présente Caelan Cardello, un album de jazz improvisé, spontané et magnifiquement interprété. Et pour ne rien gâcher, la qualité sonore est exceptionnelle. Le légendaire bassiste Rufus Reid et le jeune pianiste Caelan Cardello offrent une sélection d'œuvres originales et de standards, jouées avec une aisance décontractée. Ensemble, ils naviguent à travers une variété d’ambiances, de tempos et de chemins musicaux avec une alchimie remarquable mêlant spontanéité et communication.

Cela est d'autant plus remarquable que Reid et Cardello n'avaient jamais joué ensemble auparavant.

Nous laisserons Michael raconter l'histoire.

Michael Fremer : Bonjour ! Hier, il y a eu une publication sur Facebook disant que Shemp était le meilleur des Trois Stooges. Pouvez-vous croire cela ?

Frank Doris : Je ne suis pas d'accord ! Tout le monde sait que c'était Curly !

Un gentleman ne dit jamais son âge, mais il vous a fallu un certain temps avant de produire votre premier album. Après tout ce que vous avez fait, comment avez-vous fini par produire cet album ?

MF : Eh bien, tout d'abord, j'ai été impliqué de manière périphérique dans un tas d'autres albums. N'oubliez pas que j'ai fait un album comique [I Can Take a Joke] que j'ai produit en 1976.

FD : J'avais oublié.

MF : On peut encore le trouver sur eBay et dans les magasins de disques d’occasion. Les gens essaient maintenant d’en tirer 100 $, voire 200 $. Et puis, il faut se souvenir de Animalympics. Même si je n’ai pas été crédité pour cela, c’est moi qui ai essentiellement engagé Graham Gouldman [de 10cc] pour composer les chansons. Je me suis assis avec lui et je lui ai expliqué ce que je voulais pour la musique du film. Quelqu’un d’autre a obtenu les autorisations et a été crédité comme superviseur musical. Il s’est occupé des aspects juridiques, mais les concepts étaient les miens, et j’ai monté toute la musique. Et ensuite, [il y a eu] Tron.

Mais c'est le premier disque dont j'ai été responsable du début à la fin. Mon nom y figure en tant que producteur exécutif.

Ce qui s’est passé, c’est que mon ami Robin Wyatt [de Robyatt Audio, distributeur de Miyajima Labs, des bras de lecture Schroder, des cartouches phono Tzar et d’autres produits] connaissait Jim Luce, un promoteur de concerts. Lorsque le COVID a frappé, il s’est retrouvé sans travail. L’année dernière, lorsque la situation s’est améliorée, il a décidé d’organiser une petite série de concerts au Klavierhaus, une salle d’exposition de pianos située sur la 11ᵉ Avenue [à Manhattan]. Ils restaurent et vendent des pianos, et disposent d’une salle de concert pouvant accueillir environ 25 à 30 personnes. L’acoustique y est excellente, et ils possèdent un piano à queue Fazioli. En janvier dernier, Robin et moi avons donc décidé de soutenir Jim en assistant à l’un de ces concerts en après-midi. [C’était un jour froid, comme aujourd’hui, et j’ai failli ne pas y aller, mais Robin a insisté : « Allez, on le doit à Jim. »] Alors, on y va, on s’installe, et il y avait environ dix personnes. Et tout à coup, Rufus Reid arrive.

Rufus installe sa basse, puis Jim Luce se lève et déclare : « Je connais Rufus depuis longtemps, mais qui sera le prochain ? Qui viendra vraiment nous montrer quelque chose de nouveau dans le jazz ? » Et c’est alors que Rufus présente Caelan Cardello.

Ils commencent à jouer. Je ne faisais attention à rien, j’étais juste assis là, un peu blasé. Puis ils ont commencé à jouer et, à la moitié du premier morceau, il m’a frappé. Il ne sonnait pas comme Bill Evans, mais il avait cette qualité propre à Bill Evans : il a transformé une journée sombre [que je vivais] en une journée lumineuse.

Et j’ai dit à Robin : « C’est dommage que ce ne soit pas enregistré. C’est incroyable ! » Il m’a répondu : « Mais si, c’est enregistré. Notre ami Duke Markos est en train d’enregistrer. Il a installé son équipement à l’arrière, et tout est en train d’être capté. »

Je lui ai dit : « Si ça sonne bien, il faut qu’on le sorte. »

[Je continue à écouter, et] le reste du programme est tout aussi bon. Après le deuxième morceau, Rufus [s’adresse au public] – et je paraphrase : « Caelan et moi n’avons jamais joué ensemble. Je me suis contenté de le suivre. Nous nous sommes rencontrés une heure avant le concert, nous avons choisi quelques morceaux, et c’est ce que vous entendez. » Puis il a ajouté : « Souvent, les gens n’aiment pas l’incertitude dans la vie, mais les musiciens, eux, l’adorent. Ils s’en nourrissent, prospèrent grâce à elle, et explorent de nouvelles choses par leur communication commune à travers la musique. »

Ils ont ensuite continué à jouer ensemble pendant environ une heure, et chaque morceau était plus spectaculaire que le précédent.

FD : L'album est-il dans l'ordre dans lequel ils ont joué ?

MF : Non. Il s'est passé deux ou trois choses. Ils ont joué un très long morceau onirique et Rufus a joué de la basse arco. Pour moi, c'était le clou du spectacle, mais ils n'ont pas voulu nous laisser utiliser ce morceau parce qu'ils avaient fait une erreur. Ne me demandez pas ce que c'était, je ne l'ai pas entendue. Je suppose que l'un d'entre eux est arrivé trop tôt ou qu'il a joué le pont à la place du refrain, peu importe. Ils m'ont simplement dit que je ne pouvais pas utiliser ça. Et bien sûr, le séquençage avait une capacité de 20 minutes par côté.

Nous avons dû réorganiser [la séquence] et j'ai dû couper beaucoup de dialogues [entre les chansons] parce que Rufus parlait beaucoup. C'était génial à entendre, mais ça ne fonctionnait pas. [C'est là que tous les montages de dialogues que j'ai effectués au fil des ans sont entrés en jeu.

FD : Le bavardage entre les chansons ajoute à l'impression d'être sur place. Je pense qu'il manquerait quelque chose à l'album sans cela.

Quoi qu’il en soit, le fait qu’ils n’aient jamais joué ensemble auparavant rend cet enregistrement vraiment exceptionnel. Comme vous l’avez noté, les musiciens adorent marcher sur la corde raide : cela peut tourner à la catastrophe ou devenir de la pure magie. Combien de fois avez-vous assisté à une performance et pensé : « Oh mon Dieu, j’aurais tellement aimé que quelqu’un enregistre ça ». Et bien sûr, ce n’est jamais le cas. Mais cette fois-ci, ils l’ont fait !

MF : Je suis allé dans les coulisses, et Duke Markos avait tout son [matériel d’enregistrement] rangé dans un placard. Duke Markos est un ingénieur de son exceptionnel. Il a travaillé au Kennedy Center, enregistré pendant des années pour WBGO Live, la station de jazz de Newark, et réalisé plusieurs albums pour Robin, notamment avec le grand pianiste cubain Elio Villafranca. Tout cela a également été filmé en vidéo avec plusieurs caméras. Nous y allons donc, et Duke dit au vidéaste : « Je vous présente un ami à moi, Michael Fremer. » Sans hésiter, le gars répond : « Oh, WBCN en 1974 ! »

FD : C'était le destin.

MF : Puis je suis retourné voir Rufus et je lui ai dit : « Si le résultat est aussi bon que ce qu’on a entendu ici, je veux en faire un disque. Qu’en dis-tu ? » Il m’a répondu : « On peut s’arranger. Tu me paieras, tu paieras tout le monde, et ça nous ira. » Caelan était d’accord, et son père, qui était présent, l’était aussi.

Quelques semaines plus tard, Duke nous a préparé un mixage préliminaire. J’ai tout de suite su que ça pouvait être génial. Ce n’était pas encore parfait, mais on pouvait sentir que ça avait le potentiel pour le devenir. Les basses posaient un petit problème, et j’ai dit en plaisantant à Robin : « Tant qu’on paie pour ça, et tant que ça sonne bien sur ma chaîne stéréo, c’est tout ce qui m’importe. »

FD : Vous avez un système de classe mondiale, ce qui vous place dans une excellente position pour évaluer à quoi ressemble réellement l’enregistrement. Que s’est-il passé entre le moment de l’enregistrement et celui où le mixage et le mastering ont été réalisés ? Je sais que vous avez mentionné que le producteur Joe Harley s’était impliqué et que Bob Ludwig s’était occupé du mastering.

MF : Nous avons échangé les fichiers audio pendant deux semaines, en ajustant les basses. Elles étaient d’abord un peu trop charnues, puis elles sont devenues un peu trop maigres. Une fois que nous avons obtenu l’égalisation souhaitée, il a fallu positionner les instruments [dans l’espace]. Il n’y a que deux instruments, et lors de l’enregistrement du piano, les microphones avaient été placés de manière à séparer la main gauche et la main droite. Et je déteste ça. Je ne veux pas être assis là et [entendre] la main gauche sur l’enceinte gauche et la main droite sur l’enceinte droite. J’ai donc demandé à Joe : « Comment placerais-tu les instruments sur la scène ? » Il a suggéré de positionner – aussi bien que possible – les mains gauche et droite de Caelan dans une ligne perpendiculaire à la scène sonore, en abaissant légèrement le niveau de la main gauche pour que le son corresponde à ce que l’on voit.

 Il y a donc cette illusion que [le son] est disposé comme sur le clavier, mais perpendiculairement à la position d’écoute, ce qui est exactement comme cela devrait être. [Duke l’a ensuite panoramisé là où il pensait qu’ils devaient être.] Le public était enregistré sur une piste séparée. Il avait installé de nombreux microphones et capturé six pistes numériques en 24/96. Le mixage était vraiment bon, et je me suis dit : « Tu sais quoi ? Je vais l’envoyer à Bob Ludwig. Je connais Bob, et je pense qu’il apprécierait vraiment ce disque, mais pas pour le masteriser, parce qu’il était sur le point de partir à la retraite. Je me suis dit qu’il avait présenté tellement de musique exceptionnelle au monde qu’il pourrait aimer ce projet. » Je le lui ai donc envoyé, et il m’a répondu très rapidement en disant : « Vous savez quoi ? Je veux le masteriser. Je veux que mon nom figure sur ce disque parce que ce gamin [Caelan Cardello], tout le monde le connaîtra dans quelques années, et je veux que mon nom soit associé à ce disque. »

Bob l’a masterisé, et le résultat était encore meilleur que ce que nous lui avions envoyé. Qu’a-t-il fait ? Je ne peux pas vous dire exactement ce qu’il a fait, mais c’était incroyable, et ensuite, c’était « fini ». Vous voyez ce que je veux dire ?

FD : C'est la magie d'un grand ingénieur de masterisation.

MF : Paul Gold dirige Salt Mastering [à Brooklyn, New York]. Je lui ai demandé pourquoi cela s’appelait Salt Mastering. Il m’a répondu : « Je pense que le mastering, c’est comme le sel. Vous voulez en utiliser juste assez pour rehausser les saveurs, mais vous ne voulez jamais sentir le goût du sel. Et c’est ce que, selon moi, le mastering devrait être : on ne devrait jamais “entendre” ce qui a été fait, mais le résultat devrait simplement être meilleur. » Et c’est exactement ce que Bob a fait.

Puis, nous avons dû déterminer qui allait couper les laques. J’ai décidé que nous allions tout faire chez Chad Kassem [Quality Record Pressings]. Ce serait une opération complète : le mastering se ferait sur l’ancien système de Doug Sax. Pourquoi pas ? Matthew Lutthans s’occupe maintenant de la découpe là-bas, et il a travaillé avec [l’ingénieur du son] Kevin Gray pendant très longtemps. Nous avons reçu les acétates de test, et ils étaient parfaits. C’était tellement bon. J’étais vraiment enthousiaste. Puis, il a fallu faire le placage, ce qui a également été réalisé chez QRP.

Ensuite, nous avons dû concevoir les pochettes. C’est une toute autre histoire. [À l’époque où tout cela se déroulait], j’aidais Patrick Leonard sur son nouveau disque. Patrick Leonard a produit tous les premiers albums de Madonna, Amused to Death pour Roger Waters, ainsi que deux des trois derniers albums de Leonard Cohen, ces disques fantastiques et incroyables. Un jour, à l’improviste, Patrick m’a appelé – c’était avant que l’album [Rufus Reid présente Caelan Cardello] ne voit le jour – et il m’a dit : « Je sors un nouvel album rock que j’ai produit. Il y a Ian Anderson de Jethro Tull, Martin Barre, Tony Levin, le bassiste. Jeff Beck devait jouer dessus. Et il y a aussi d’autres grands musiciens. »

Il ajoute : « Je vais d’abord sortir ce disque en vinyle. Je me suis dit que c’était le meilleur moyen de faire parler de moi. Tous les synthétiseurs datent des années soixante-dix. Il n’y a pas de synthétiseurs numériques. » Il m’a expliqué qu’il avait terminé le projet et qu’il l’avait envoyé à Bob Ludwig pour le masteriser. Il a dit à Bob : « Ce projet est parfait pour le vinyle. Que dois-je faire ? » Et Bob Ludwig lui a répondu : « Tu devrais appeler Michael Fremer, parce qu’à ce stade, il en sait plus que moi. »

Cela s’est passé avant mon disque. C’est pourquoi je me suis senti à l’aise d’envoyer les fichiers [pour Rufus Reid présente Caelan Cardello] à Bob. Je veux dire, toute cette histoire s’est déroulée dans les cercles les plus incroyablement positifs.

Un jour, Patrick m'a appelé et m'a dit : « Michael, je viens d'avoir Elton au téléphone. »

FD : Elton qui ? (rires).

MF : Elton Schwartz. C'est donc une toute autre aventure qui m'attend...

[Patrick] m’a présenté Greg Greenwood, un concepteur de pochettes. Il a créé un design inspiré de l’esthétique Blue Note pour [Rufus Reid présente Caelan Cardello]. J’ai ensuite contacté Stoughton Printing ; je connais bien leur équipe pour avoir passé du temps avec eux lors des événements Making Vinyl. Nous avons opté pour des pochettes en carton avec un papier tip-on et une belle finition mate. Je ne sais pas vers qui je me serais tourné autrement, mais Patrick m’a beaucoup aidé. Il y a tellement de grands talents qui travaillent sur ce projet.

FD : Outre le son fantastique, le pressage est impeccable. Il est silencieux et parfait.

MF : Oui, c’est crucial pour un disque acoustique calme comme celui-ci. Je craignais que le pressage test ne soit pas à la hauteur de l’acétate, mais il s’en rapproche énormément. Chad le distribue [via Acoustic Sounds/Analogue Productions]. Nous avons pressé 2 000 exemplaires. Music Direct et Elusive Disc le vendent également, ainsi que [d’autres].

FD : À l'heure où j'écris ces lignes, vous êtes numéro un sur la liste des meilleures ventes de vinyles de 180 grammes de Chad.

MF : Il devance les Beatles, Pink Floyd et Steely Dan, ce qui est fou. Cela fait presque quatre semaines que c'est comme ça.

FD : Je dois penser que vous avez peut-être eu des doutes, que vous vous êtes demandé si cela allait servir à quelque chose. Est-ce que je viens de gaspiller tout cet argent ?

MF : Nous n’avons pas fait cela pour l’argent, et perdre de l’argent ne nous inquiète pas. Cette musique doit être documentée. Et nous n’avons pas stressé pour autant. J’avais les moyens de le faire, car mon site web fonctionne incroyablement bien en ce moment.

FD : Vous et moi, nous avons payé nos cotisations.

MF : Oui, nous avons donné. Nous avons beaucoup donné.

FD : Et c'est une belle histoire que les gens doivent connaître : il ne faut jamais abandonner ou penser qu'on ne peut rien faire parce qu'on est...

MF : Vieux. Ne pensez jamais que vous êtes trop vieux. Ne pensez jamais que vos meilleurs jours sont derrière vous. Jamais.

Liste des pistes :

Première face :

1. Intro : Jim Luce
2. Mean What You Say (Thad Jones)
3. Bolivia (Cedar Walton)
4. Whims of Chambers (Paul Chambers)

Deuxième face :

1. It's the Nights I Like (Rufus Reid)
2. Stablemates (Benny Golson)
3. If You Could See Me Now (Tadd Dameron)

Cet article a été publié pour la première fois dans numéro 201 de Copper Magazine.