L'établissement de recherche de Steyning, inauguré par John Bowers en 1981, n'était pas simplement un centre de recherche mais la pierre angulaire de l'engagement de Bowers & Wilkins à être un pionnier de la technologie audio. Bowers envisageait le SRE comme un creuset d'innovation, où l'acoustique théorique et l'ingénierie pratique convergeraient pour repousser les limites de la reproduction sonore. Cet établissement s'est vu confier un défi de taille : explorer les territoires inexplorés de la science audio et traduire ces découvertes en technologies tangibles qui redéfiniraient les standards de l'industrie en matière de qualité sonore.

L'enceinte B&W 801 : Un phare de l'innovation

L'enceinte B&W 801, lancée en 1979, a marqué le début du voyage de SRE vers l'excellence acoustique. Cette enceinte a été l'une des premières à utiliser des techniques de conception assistée par ordinateur, permettant une modélisation et une simulation méticuleuses des comportements acoustiques. Il s'agissait d'un changement important par rapport à l'approche traditionnelle par essais et erreurs de la conception des enceintes, permettant à l'équipe d'anticiper et de contourner les défauts acoustiques potentiels avant la construction des prototypes physiques. Le succès du 801 n'est pas seulement dû à sa qualité sonore supérieure, mais aussi à la démonstration de l'efficacité de l'intégration des technologies numériques dans le processus de conception, établissant ainsi un nouveau paradigme pour l'ingénierie des haut-parleurs.

Système de contreventement Matrix : S'attaquer à la résonance du cabinet.

Le développement du système de contreventement Matrix a permis de relever un défi de longue date dans la conception des enceintes : la résonance du coffret. Les vibrations indésirables à l'intérieur de l'enceinte peuvent colorer et déformer le son de manière significative, ce qui nuit à la fidélité du son. Le système Matrix a introduit une nouvelle approche du contreventement interne, en utilisant un réseau de panneaux imbriqués pour renforcer la structure de l'enceinte, amortissant ainsi la résonance et minimisant la distorsion induite par les vibrations. Cette innovation témoigne de l'approche holistique de SRE en matière de conception d'enceintes, qui prend en compte non seulement les composants responsables de la production du son, mais aussi les éléments structurels de l'enceinte elle-même.

Le projet Nautilus : Une approche révolutionnaire de la conception des enceintes

L'enceinte Nautilus est un projet novateur qui incarne l'esprit d'innovation de SRE. Son enceinte en forme de spirale, conçue pour éliminer la distorsion du son à l'arrière du haut-parleur, s'écartait radicalement des conceptions d'enceintes conventionnelles. Ce projet était l'aboutissement de recherches approfondies sur la façon dont les ondes sonores se propagent et interagissent à l'intérieur d'une enceinte. La conception du Nautilus absorbait efficacement les émissions sonores vers l'arrière, les empêchant de se refléter dans l'enceinte et de provoquer des interférences avec le son direct. Ce projet illustre l'engagement de SRE à repenser les normes de conception établies et sa capacité à conceptualiser et à réaliser des solutions novatrices à des défis acoustiques complexes.

Le projet Nautilus lui-même, initié par John Bowers et mené à bien par l'ingénieur en chef Laurence Dickie, était révolutionnaire pour l'époque, car il introduisait le concept d'un tube à conicité exponentielle dans la conception des haut-parleurs. Cette conception a permis de réduire considérablement les effets négatifs des enceintes de haut-parleurs sur la qualité du son. Le tube Nautilus était une innovation si révolutionnaire qu'il a reçu le Queen's Award for Innovation, soulignant son impact sur l'industrie et sur les futures conceptions de produits de B&W, y compris les mises à jour du célèbre haut-parleur B&W 801.

Percées dans le domaine de la science des matériaux : Au-delà des composants traditionnels

L'exploration par SRE des matériaux avancés a permis des avancées significatives, notamment le passage du Kevlar au matériau de cône Continuum. Ce changement a été motivé par une compréhension nuancée de la manière dont les différents matériaux influencent la propagation et l'amortissement des ondes sonores. Le cône Continuum a été mis au point à la suite d'essais et d'analyses rigoureux et a été choisi pour ses performances supérieures en matière de maintien de la pureté du son en minimisant les résonances indésirables. L'accent mis sur la science des matériaux souligne l'approche multidisciplinaire de la recherche de SRE, qui intègre les connaissances de la physique, de la chimie et de l'ingénierie pour améliorer les performances audio.

Technologie Diamond Tweeter : Repousser les limites de la clarté des hautes fréquences

L'introduction du tweeter Diamond a représenté un bond en avant dans la reproduction du son à haute fréquence. Le choix du diamant synthétique comme matériau s'explique par son rapport exceptionnel entre la rigidité et la masse, qui permet au tweeter de reproduire les hautes fréquences avec une précision sans précédent et une distorsion minimale. Cette innovation a mis en évidence la capacité de SRE à identifier et à exploiter des matériaux avancés pour résoudre des problèmes acoustiques spécifiques, en l'occurrence l'extension de la plage opérationnelle du tweeter à des fréquences situées au-delà du spectre audible, garantissant ainsi un son plus naturel et plus transparent.

L'acoustique computationnelle au service de la précision de la conception

L'adoption de l'acoustique computationnelle et des techniques de modélisation avancées a marqué une évolution significative dans la méthodologie de conception de SRE. En simulant les environnements acoustiques et les comportements des haut-parleurs, l'équipe a pu itérer et affiner les conceptions avec un niveau de détail et de précision jusqu'alors inaccessible. Le passage de méthodes de conception empiriques à une approche fondée sur les données a permis à SRE de prédire les performances des haut-parleurs dans divers environnements, ce qui a permis d'obtenir une qualité sonore plus cohérente et optimisée dans différentes conditions d'écoute.

La synergie de l'esthétique et de l'acoustique dans la conception des haut-parleurs

La philosophie de conception de SRE a évolué pour accorder une importance égale à l'esthétique et à l'acoustique, reconnaissant que la conception physique d'un haut-parleur contribue à l'expérience globale de l'auditeur. Des projets comme le Nautilus ont montré comment des facteurs de forme innovants pouvaient compléter et améliorer les performances acoustiques. Cette approche holistique de la conception montre que SRE a compris que les enceintes ne sont pas seulement des appareils fonctionnels, mais des éléments d'espaces de vie, où la forme et la fonction doivent coexister harmonieusement.

Favoriser l'innovation collaborative

L'engagement de la SRE en faveur de l'innovation a été amplifié par des collaborations avec des institutions universitaires, des laboratoires de recherche et des entreprises technologiques. Ces partenariats ont élargi les capacités de recherche du SRE, en apportant des perspectives et une expertise nouvelles. En favorisant un écosystème de collaboration, le SRE a été en mesure de rester à la pointe des avancées technologiques, garantissant ainsi la pertinence et l'avant-garde de ses recherches.

Héritage et transition : De SRE à Southwater

Le passage de SRE à Southwater Research Establishment a marqué un nouveau chapitre dans l'engagement de B&W en faveur de l'innovation. Plus qu'un simple changement de site, il s'agissait d'un investissement stratégique dans l'avenir de la recherche audio, avec la mise à disposition d'une installation moderne équipée pour relever la prochaine génération de défis acoustiques. Southwater a été conçu pour s'appuyer sur l'héritage de SRE, équipé des derniers outils de recherche et conçu pour favoriser la collaboration et la créativité parmi ses chercheurs.

L'impact durable de la SRE

L'héritage de l'Établissement de recherche de Steyning est tissé dans le tissu de l'industrie audio. Par son engagement à repousser les limites de la technologie audio, le SRE a laissé une marque indélébile sur la façon dont nous comprenons et expérimentons le son. Ses contributions vont au-delà de produits ou de technologies spécifiques ; le SRE a donné l'exemple d'une éthique de recherche qui allie la rigueur scientifique à l'exploration créative, établissant de nouvelles normes d'excellence audio qui continuent de résonner dans l'industrie.