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De nombreux collectionneurs tiennent les singles 12 pouces pour acquis. Le format avait pourtant déjà servi, pendant près de deux décennies avant le milieu des années 1970, à divers usages promotionnels ou à des essais de pressage. L’un des premiers mis en vente fut testé dans les magasins Tower Records de Sacramento et de Los Angeles, en Californie, par le petit label de jazz Cycle. Il ne s’agissait en réalité que des versions 45 tours des chansons, gravées sur un disque de 30 cm. Quelques autres suivirent, mais c’est un ingénieur de studio qui déclencha véritablement les débuts de ce que nous appelons aujourd’hui le single 12 pouces.

Tom Moulton a entamé sa carrière de remixeur en réalisant ses propres mixtapes, afin d’allonger les morceaux au-delà des trois minutes habituelles des 45 tours. Grâce aux bandes maîtresses multipistes, Moulton pouvait reconfigurer et remixer une chanson pour l’adapter aux pistes de danse des discothèques. Son premier succès remonte au début de 1974, chez Scepter Records, lorsqu’il remixa un single de Don Downing intitulé « Dream World ». Non seulement Moulton donna plus de punch au morceau, mais il en doubla presque la durée et inventa ce qui allait être connu comme le disco break (ou breakdown) au milieu de la chanson. La transformation fut si marquante que Scepter en fit une nouvelle sortie single. Dès lors, Moulton se forgea une réputation bien méritée d’ingénieur du remix pour les singles 12 pouces, mais aussi de « réparateur » de morceaux dont le mixage original, trop faible ou mal équilibré, avait empêché le succès.

Le premier single grand format (10 ou 12 pouces) vit le jour presque par hasard, sous la forme d’un acétate 25 cm. Un DJ de discothèque avait besoin d’une copie test d’un remix à passer en soirée. Faute d’acétate 17 cm (7 pouces), l’ingénieur utilisa un 25 cm. La première gravure fut réalisée avec des sillons serrés, comme sur un 33 tours classique, ce que Moulton considérait comme un gaspillage d’espace. L’ingénieur suggéra alors d’augmenter le niveau de gravure pour espacer les sillons. Le résultat, non seulement plus fort, mais aussi plus dynamique, devint rapidement une pratique standard de l’industrie.

Ces singles en acétate — bientôt déclinés en 30 cm également — circulaient dans les record pools des départements promotionnels des labels et étaient distribués confidentiellement aux DJ. Atlantic Records fut l’un des premiers, dès 1975, à fournir des 12 pouces promotionnels en vinyle. Dès 1976, la demande explosa dans les disquaires pour des éditions commerciales officielles, stimulée par le marché parallèle florissant de ces pressages promotionnels.

Le premier remix 12 pouces commercialisé est sorti en mai 1976 sur le label Salsoul Records : « Ten Percent », du groupe Double Exposure. Peu après, d’autres labels se mirent eux aussi à en publier, mêlant singles destinés au commerce et versions promotionnelles uniquement, qui sont aujourd’hui, dans bien des cas, très recherchées et coûteuses à dénicher.

« Ten Percent » sur YouTube :

Mon propre parcours avec les singles 12 pouces a commencé avec la sortie de « The Groove Line » de Heatwave, publiée par Epic Records. Je ne me souviens pas l’avoir entendue à la radio avant de l’acheter. Dans le sillage de la bande originale de Saturday Night Fever (qui était absolument partout durant mon adolescence), j’avais emprunté à la bibliothèque l’album de Heatwave Too Hot to Handle. J’ai donc acheté ce single uniquement parce que je connaissais le nom. Mais une fois que j’ai découvert une station de radio locale qui diffusait du funk et de la musique de danse — la plupart du temps au format single 12 pouces —, je n’ai pas tardé à enfourcher mon vélo pour aller chaque semaine chez le disquaire Harmony House le plus proche et fouiller dans les bacs. J’étais stupéfait de pouvoir acheter un grand disque 30 cm pour 2,99 $ ou 3,99 $.

Ma collection de singles 12 pouces s’est considérablement enrichie à partir de ce moment-là, même si je suis tout de même passé à côté de plusieurs morceaux que j’avais entendus à la radio. En revanche, un autre disquaire local que j’ai commencé à fréquenter quelques années plus tard — le regretté Sam’s Jams, à Ferndale dans le Michigan, qui proposait un mélange de disques neufs et d’occasion — semblait obtenir un grand nombre de singles promotionnels 12 pouces. Pour seulement quelques dollars, je pouvais mettre la main sur certaines des dernières nouveautés musicales, dont plusieurs allaient par la suite devenir très recherchées.

Voici quelques-uns de mes singles 12 pouces préférés — ou marquants — collectionnés au fil des années, accompagnés d’une petite histoire lorsque j’en ai une.

Chez Sam’s Jams, j’avais déniché un exemplaire promotionnel de Earth, Wind & Fire, « Getaway », dans une version allongée avec la stéréo sur une face et le mono sur l’autre. (C’était une particularité des premiers singles 12 pouces. Plus tard, on retrouvait plutôt sur la face B une version instrumentale, une version écourtée ou encore un titre d’album qui n’était pas sorti en single.) À première vue, la seule chose vraiment notable de ce morceau est qu’il comporte quelques breaks prolongés au milieu. Mais comme il n’a jamais été commercialisé, il est devenu l’un de ces singles qui atteignent des prix à trois chiffres en raison de leur rareté.

Une autre chanson de EWF que j’ai recherchée pendant au moins une douzaine d’années est la sortie promotionnelle uniquement « Let’s Groove (Special Holiday Version) », une version un peu chargée avec des cuivres qui jouent tout au long du morceau et davantage de synthétiseurs dans le mix. On y trouve aussi un solo de synthétiseur répété, absent de la version de l’album. Un ami et moi avons écumé sans relâche Sam’s Jams et d’autres magasins, du début au milieu des années 1980, sans jamais réussir à en dénicher un exemplaire. Finalement, grâce à un groupe de discussion Usenet il y a environ 30 ans, j’ai trouvé un DJ qui liquidait les doublons de sa collection et je lui ai demandé s’il en possédait un. C’était le cas, et j’ai fini par l’acheter, avec une demi-douzaine d’autres singles 12 pouces. Ironiquement, toutes ces années plus tard, je n’apprécie pas tant que ça ce mix, et il a depuis été réédité dans quelques compilations de singles 12 pouces.

Un single de EWF qui m’échappe encore aujourd’hui, depuis la première fois que je l’ai entendu à la radio et que j’ai commencé à le chercher, est le 12 pouces promotionnel de « Side by Side », tiré de l’album Powerlight. Il propose un mix différent, avec un solo de steel drum prolongé et répété une fois. Celui-ci figure toujours sur ma liste de recherches Discogs.

Un single 12 pouces inattendu est arrivé par l'intermédiaire de Toto. Leur premier était « Georgy Porgy (Version Disco Spéciale)" comme c'était le cas pour de nombreux singles de l'époque - le titre a été remixé en mettant l'accent sur les éléments rythmiques, et les parties vocales de la chanteuse Cheryl Lynn ont été répétées afin de prolonger la chanson. Le remix est subtil, mais il ajoute un peu de pop et d'excitation à un titre déjà bon. "Hold the Line" a peut-être été le grand succès de l'album, mais cette chanson (qui a culminé à #48 sur le Billboard Hot 100) a trouvé sa place dans les clubs de danse et dans les bacs à singles de 12 pouces. Il s'agit d'une sorte de "sleeper" en termes de popularité. La face B est "Child's Anthem", qui ouvre l'album. Toto album.

Si le nom de Cheryl Lynn vous dit quelque chose, c’est sans doute grâce à ses tubes « Got to Be Real » et « Star Love », tirés de son premier album éponyme, produits par David et Marty Paich. L’album partage ainsi certains accents du style californien qui caractérise aussi la musique de Toto. « Star Love » comporte une introduction lente qui n’apparaît pas sur la version de l’album. Ce sont deux de ses chansons les plus connues, parues ensemble sur le même single 12 pouces.

Motown avait une approche intéressante du découpage de certains de ses singles 12 pouces. Leur fonction « Eye Cued » permettait de séparer l’introduction, la partie principale, le breakdown, etc., afin que les DJ puissent plus facilement repérer les sections à utiliser lors de leurs prestations. Rick James était un artiste à succès chez Tamla (la filiale de Motown), et mon 12 pouces préféré plaçait un ancien hit sur la face B, tandis que la face A présentait le plus récent. « High on Your Love Suite » était très populaire sur la radio locale, et j’avais aussi beaucoup entendu « You and I » (issu d’un album précédent) quelques mois plus tôt, en forte rotation. C’est un classique des premiers albums de James, et Motown avait appliqué son découpage Eye Cued sur les deux faces de ce disque.

Un autre 12 pouces notable de Rick James est la version intégrale de « Super Freak », disponible uniquement sur le single 12 pouces, car les versions album et 45 tours sont coupées à mi-parcours (pendant le solo de saxophone). La seconde partie de la chanson est parue sous le titre « Part 2 » sur le 45 tours 17 cm, constituant en fait une jam funk après le corps principal du morceau. Les chœurs, d’ailleurs, sont assurés par The Temptations. James allait d’ailleurs bientôt retrouver les Temptations pour leur collaboration « Standing on the Top ».

« Super Freak » version 12 pouces sur YouTube :

Voici enfin un single 12 pouces entouré d’une certaine notoriété. Quelques années avant de signer des succès classés dans le Top 10 du Billboard avec des titres comme « Summer of ’69 », « Heaven » ou « (Everything I Do) I Do It for You », Bryan Adams était un jeune chanteur et musicien qui, à seulement 18 ans, enregistra son premier single avec son coauteur Jim Vallance : « Let Me Take You Dancing ». Ce titre pop aux accents dansants connut un succès modéré en 45 tours au Canada, jusqu’à ce que le remixeur John Luongo s’en empare pour en réaliser une véritable version disco destinée au marché américain. Estimant que la chanson serait plus « dansante » à un tempo accéléré, il en augmenta la vitesse, donnant à la voix d’Adams un effet de « chipmunk » encore plus marqué que sur la version 45 tours.

Bien qu’il s’agisse de son premier single, qui connut un succès modéré dans les clubs américains, Bryan Adams n’a pas aimé le son de sa voix et a depuis tenté de renier ce titre. Il ne figure sur aucune de ses compilations et il l’a rarement interprété en concert. Avant de mettre la main sur une copie canadienne scellée de ce single, il y a plusieurs années, un employé d’un magasin de disques voisin — qui avait été DJ dans l’une de mes stations préférées — m’avait confié que c’était « un bon petit disque que l’on pouvait passer en fin de soirée » en discothèque. Beaucoup d’entre nous gardent encore un souvenir affectueux de ce morceau.

À part, peut-être, Bryan Adams.

Image d'en-tête avec l'aimable autorisation de Pixabay.com/Bru-nO.

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