Premières impressions

Tous les prix sont indiqués en USD

Ma femme n'est pas audiophile. Mais en tant que pianiste de formation classique et musicienne professionnelle, elle a l'oreille pour la qualité du son. C'est pourquoi il m'arrive de lui demander son avis après avoir changé quelque chose dans mon système audio.

Le T.H.E. Show de cette année, qui s'est tenu à Long Beach, était son premier salon de l'audio. Ce n'est pas qu'elle voulait y aller, mais mon fils avait ma voiture et j'avais besoin d'y aller, et ma femme ne me laisse pas conduire la sienne. Nous nous sommes donc rendus ensemble au Hilton Long Beach, le lieu de l'exposition, et peu après notre arrivée, elle était là, entourée d'enceintes aussi hautes qu'elle et de câbles qui ressemblaient à des missiles. Et elle a adoré !

Elle a apprécié de voir tous ces gens, pour la plupart des baby-boomers ou des personnes plus âgées, courir dans tous les sens, dans des états émotionnels variés de curiosité, d’excitation et d’épuisement. Elle a utilisé un mot coréen pour les qualifier de « mignons », un terme qui, en coréen, est généralement réservé aux petits enfants. Elle s’est également amusée en découvrant un câble d’alimentation affiché au prix de 100 000 $, le Professional Elite power cable de High Fidelity Cables. « Achetons-le ! », a-t-elle dit. Je l’imaginais alors comme Alice au pays des merveilles.

J’ai vu la même chose que ma femme : les histoires dans les yeux et les comportements des participants et des exposants. J’ai perçu les émotions sous les masques : curiosité, excitation, agitation, frustration, soulagement, parfois plusieurs de ces sentiments à la fois. Chaque personne dégageait une intensité unique. Et je me suis dit : « C’est exactement ce que j’ai vu et ressenti chez les enfants dans le magasin de jouets de mes parents. » Ces gens représentaient quelque chose de vivant, tout comme l’équipement audio présenté au salon symbolisait quelque chose de vivant : la musique !

Depuis l’épidémie de COVID-19, je n’avais assisté à aucun événement très fréquenté, et ce salon était le premier depuis longtemps. Cela m’a fait du bien de me mêler à la foule à nouveau. Quelques éléments, principalement liés aux personnes, m’ont marqué ce jour d’ouverture, comme la passion de l’ingénieur à la voix douce Paul Paddock lorsqu’il a parlé de ses nouvelles enceintes, les Forty-10 Loudspeakers de MC Audiotech (35 000 $ / paire).

Il y a également eu l’excitation joyeuse du vendeur lorsque j’ai montré de l’intérêt pour une solution de réglage apparemment étrange qu’il proposait, appelée NPS-1260 (345 $ par bouteille), un améliorateur de contact vendu par High Fidelity Cables.

Et il y avait la fierté du concepteur du système de son, Wayne Carter, qui insistait sur le fait que son système sonnait comme de la vraie musique, et c’était effectivement le cas. Ce vendredi, parmi toutes les salles que ma femme et moi avons visitées, la sienne était la plus unique et la plus intéressante, car c’était la seule qui évoquait un véritable concert de rock en direct. Je ne suis pas certain que l’audiophile moyen aurait apprécié cette approche, mais je suis absolument convaincu qu’il y a des gens qui adoreraient cette direction. Dans la salle, quelques personnes vibraient vraiment sur « Riders on the Storm » des Doors.

Ce vendredi-là, ma femme et moi n’avons pu visiter que huit des vingt salles de l’exposition, mais il était évident que certaines nous plaisaient davantage que d’autres. Et, fait intéressant, nous avons tous les deux préféré les mêmes salles. Nos choix peuvent s’expliquer par de nombreux facteurs autres que la qualité des composants : la synergie des équipements, l’acoustique de la salle, le placement des enceintes, le niveau de rodage des équipements, l’endroit où nous étions assis, le nombre de personnes présentes dans la pièce, ou peut-être tout simplement la musique qui était jouée.

À propos de ce dernier point, ma femme et moi n’avions pas apporté nos propres enregistrements lors de ce premier jour du salon. Comme chaque salle diffusait une musique différente, nous étions curieux de savoir comment les salles pour lesquelles nous avions une certaine opinion, ainsi que celles que nous n’avions pas encore visitées, sonneraient avec des enregistrements que nous connaissons sur le bout des doigts. Cela nous a donné encore plus envie de revenir le dimanche, équipés de quelques morceaux que nous connaissons intimement et avec une stratégie visant à maintenir un volume constant d’une salle à l’autre.

Nous étions également impatients de découvrir quelle pièce serait notre grande gagnante, ainsi que les ingrédients qui la rendaient si spéciale.

Voici le troisième article que je consacre à cette exposition. Comme promis dans le précédent, je vais vous parler des salles que j’ai visitées et révéler celle qui, selon moi, méritait les honneurs. Mais choisir un seul gagnant serait trop restrictif, alors j’ai décidé d’ajouter deux finalistes pour compléter un top trois. Cependant, il n’y aura qu’une seule pièce couronnée comme la meilleure.

Pour atteindre mon objectif, ma règle d’or était simple : d’une salle à l’autre, les mêmes morceaux devaient être joués au même volume, afin de garantir une comparaison équitable. Pour cela, j’ai utilisé un fichier WAV que j’avais préparé avec un éditeur audio. Le fichier commence par trois longs bips, pendant lesquels je travaille avec la personne en charge de la salle pour trouver, à l’aide d’une application de mesure du niveau sonore (SPL meter) et de mes propres oreilles, le volume correct. Ensuite, nous écoutons les 30 à 50 premières secondes de chacun des trois enregistrements suivants :

Dave Brubeck – « Take 5 » – extrait de Time Out (Sony Music)

Chopin – « Étude en do majeur » interprétée par Murray Perahia – premier morceau de son CD Complete Chopin Etudes (Sony Music)

Eagles – « Hotel California » – extrait de Hell Freezes Over (Geffen) (Oui, c’est bien de ma faute si vous entendez cette chanson à chaque salon !)

À l’aide de l’éditeur audio, j’ai réduit le volume de « Hotel California », car une chanson pop est généralement enregistrée à un niveau sonore bien plus élevé qu’un morceau de jazz ou de musique classique. Je voulais éviter que les haut-parleurs ne projettent soudainement un son beaucoup plus puissant.

C’est ainsi que le plaisir a commencé. Attention, cette méthode n’était pas conçue pour évaluer un composant spécifique, ni même l’ensemble du système. La qualité sonore d’un système dépend en réalité de l’ensemble de la pièce. Elle reflète des éléments souvent difficiles à définir : la disposition des enceintes, l’acoustique de la pièce, l’endroit où je m’assois, et bien d’autres scénarios hypothétiques.

Pour commencer, j’aimerais parler de la salle Margules, car c’est là que ma femme et moi avons le plus souri. Margules est une entreprise audio basée au Mexique, un pays que l’on n’associe généralement pas à l’audio haut de gamme. Pourtant, le son que nous avons entendu dans cette pièce était tout sauf bas de gamme.

Margules est une entreprise familiale dont l’histoire remonte à 1927, lorsque l’arrière-grand-père de Jacobo Margules, mon principal interlocuteur, a contribué à la construction des premières stations de radio au Mexique et a également fabriqué des gramophones. J’ai également eu le plaisir de discuter avec Julian Margules, PDG et designer en chef de l’entreprise, Laura, directrice financière et épouse de Julian, ainsi que Deborah, designer industriel et sœur de Jacobo. Même derrière leurs masques, la chaleureuse hospitalité de la famille transparaissait pleinement.

Et chaleureux est précisément le mot que j’utiliserais pour décrire le son de leur pièce. Ma femme et moi avons tous deux remarqué, presque simultanément, que cela nous rappelait les enceintes Acoustic Energy qu’elle m’avait offertes comme cadeau de mariage. (Nous les avons toujours.) Nous sommes profondément attachés à ces enceintes, à la fois pour leur esthétique et leur caractère sonore, et dire que la salle Margules nous les a évoquées est un véritable compliment.

Au final, ma femme a sélectionné la salle Margules comme l’une de ses trois préférées. De mon côté, je ne l’ai pas fait, mais j’ai eu le sentiment qu’elle aurait figuré dans mon classement si l’entreprise avait utilisé une source numérique adéquate, et non un téléphone portable associé à un récepteur sans fil.

Les salles Pietra et Wavetouch proposaient des enceintes au design intrigant. Avec leurs faces en marbre et leurs corps en granit, les enceintes Model 3SG de Pietra (19 000 $ la paire) donnaient l’impression de s’être élevées du sol d’une demeure de luxe. Alimentées par des blocs mono AHB2 de Benchmark (2 999 $ chacun), le son était à la fois équilibré et captivant. J’ai eu l’impression que ce système pouvait restituer n’importe quel style de musique avec succès.

Les enceintes Antero V2 de Wavetouch (8 000 $ par paire) avaient probablement le look le plus intrigant de toutes celles que j’ai croisées. Un long bâton sortait du haut-parleur de basses, tel le nez de Pinocchio, conçu pour diriger les ondes sonores. Alex Yoon, concepteur et propriétaire de Wavetouch, était présent dans la salle, et son enthousiasme était palpable lorsqu’il m’a expliqué sa conception. J’ai été impressionné par la clarté du son des enceintes, malgré le fait qu’elles soient alimentées par des composants d’apparence très modeste.

Parmi la vingtaine de salles du salon, celle qui m’intriguait le plus était celle de Wyred4Sound (W4S), car je possède actuellement l’un de leurs produits, le DAC2 original (1 499 $), que j’apprécie énormément. Dotée des enceintes Reference Standard 1 (14 999 $ par paire), le premier modèle de haut-parleur de W4S, la musique y était douce et mélodieuse. Lorsque j’ai mentionné cela à EJ Sarmento, fondateur et concepteur en chef de W4S, il m’a répondu que c’était exactement le son qu’il recherchait. N’est-ce pas ce que nous souhaitons tous ?

Mes 3 meilleures chambres ! Plus une mention honorable !

3e place – La salle de High Fidelity Cables

Si vous entriez dans cette salle, la première chose que vous remarqueriez serait l’immense taille de la pièce, ce qui signifiait plus de chaises et plus de monde. Il était donc inévitable que les haut-parleurs soient placés très loin les uns des autres, ce qui m’inquiétait ; je n’avais jamais entendu un son satisfaisant provenant d’une installation aussi grande. Mais le système de High Fidelity Cables, avec ses enceintes Bafflex (à partir de 80 000 $ la paire) alimentées par leurs blocs mono MA-70 de 70 Wpc (120 000 $ chacun), a défié mes attentes. J’étais à plus de 30 pieds (environ 9 mètres) du système, et le son me parvenait toujours avec une combinaison exceptionnelle de fluidité, de clarté et de cohérence. Il a également produit une scène sonore si vaste que j’avais l’impression de pouvoir en descendre en rappel. Tout en écoutant le système, je n’ai pas pu m’empêcher de me demander comment il sonnerait dans un environnement plus intime, avec des enceintes plus rapprochées et moi plus près d’elles. Est-ce que cela sonnerait encore mieux ? Peu importe. Le son était excellent tel quel.

2e place – La salle de Tonian Labs

Cette salle était beaucoup plus large que profonde, ce qui obligeait les visiteurs à s’asseoir très près des enceintes. Adieu le triangle équilatéral, bonjour l’écoute en champ proche.

Et devinez quoi ? La pièce sonnait incroyablement bien. La présence de chaque voix, qu’elle soit humaine ou instrumentale, était remarquable : tactile, palpable, envoûtante. De plus, l’imagerie sonore était exceptionnelle. Par exemple, je pouvais dire exactement où Don Henley était assis lorsqu’il a commencé à chanter « Hotel California ».

Vous voulez encore plus de bonnes nouvelles ? Le prix ! Les enceintes d’étagère Oriaco G6 de Tonian Labs coûtent 3 500 $ la paire (pieds inclus !) et étaient alimentées par un lecteur CD Marantz CD-67SE à 500 $ et un amplificateur intégré Denon PMA-1600NE à 1 700 $. Mais ici, pas besoin d’un qualificatif comme « bon pour le prix ». Je choisis mon top 3 en termes absolus, indépendamment du prix, et la salle de Tonian Labs s’est imposée uniquement grâce à la qualité sonore. Elle a également fait partie du top 3 de ma femme.

Et maintenant, mesdames et messieurs, voici... (roulement de tambour)

1ère place – La salle de Heavenly Soundworks

Nous y voilà, les amis ! Le grand gagnant ! Que dire ? Lorsque ma femme et moi avons entendu les premières mesures de Take Five de Brubeck, nous nous sommes regardés. Pas un mot n’était nécessaire pour exprimer ce qui nous traversait l’esprit. Même sans caisson de basses, les graves dans cette pièce étaient les plus profondes que j’aie jamais entendues, peu importe la salle. Cela ne veut pas dire que l’équilibre du système penchait vers un son sombre. Bien au contraire : il était… lumineux. Le système Heavenly Soundworks m’a également semblé offrir les reproductions les plus fidèles et réalistes de la musique sur mes trois pistes d’essai très familières, parmi tous les systèmes que j’ai écoutés lors du salon.

Même en écrivant ceci, j’essaie encore de comprendre comment un son pouvait être à la fois immense et détaillé. Cette dichotomie entre grandeur et raffinement était l’équivalent musical de regarder un lutteur de sumo tricoter la plus délicate des nappes brodées de dentelle.

Un autre point intéressant : le système Heavenly Soundworks est presque entièrement constitué d’enceintes. Pas de DAC externe, pas de préampli, pas d’ampli de puissance : uniquement un streamer de musique Bluesound Node 2i à 500 $ alimentant les enceintes actives intégrées au DAC, les FIVE17. La musique utilisée pour la lecture provenait d’un fichier numérique contenant des morceaux extraits de mes propres CD.

Ces enceintes extraordinaires ont été conçues par une équipe père-fils, Kevin et Jonathan Couch. En discutant avec eux, le mot « synergie » m’est venu à l’esprit. Ils semblaient si synchronisés et déterminés dans leur vision que j’imaginais qu’ils n’avaient pas besoin de réunions interminables, de va-et-vient constant par e-mails, ni de discussions enflammées pour se faire comprendre. Cela m’a rappelé le son d’une incroyable synergie que j’ai entendu dans leur pièce.

Après avoir essayé 17 paires d’enceintes et 20 amplificateurs, je cherche encore à retrouver cette alchimie magique dans mon propre système. Mais dans cette salle dépourvue d’électroniques et de câbles complexes, je n’ai pu m’empêcher de penser que des personnes comme les Couch, et d’autres concepteurs d’enceintes actives ou de systèmes intégrés, maîtrisent mieux que moi l’art d’associer parfaitement les composants.

Oh, et la salle Heavenly Soundworks était également le premier choix de ma femme.

Mention honorable — La salle Reference Components

Cette salle, avec ses magnifiques enceintes Zingali Twenty 1.2 EVO 30th Anniversary Edition (21 000 $ la paire), alimentées par une amplification à tubes grâce aux monoblocs CAD-805 de Cary Audio (15 995 $ la paire) et au préamplificateur SLP-98P (4 995 $), offrait un son si exceptionnel — l’expérience musicale la plus satisfaisante du salon — qu’elle aurait dû recevoir plus qu’une mention honorable. Hélas, leur unique source était le vinyle, ce qui les empêchait de jouer mes pistes d’essai, dont l’objectif était d’assurer une comparaison équitable entre les salles.

Néanmoins, j’ai été intrigué par toutes les petites astuces acoustiques disséminées dans la pièce. J’ai remarqué des marques de ruban adhésif bleu sur la moquette pour indiquer la position d’écoute optimale, des panneaux de carton recouverts de tissu soigneusement placés sur les murs latéraux, ainsi qu’un tissu de soie enroulé autour de la tringle à rideaux qui, selon le représentant de l’entreprise, Jim Dasteel, servait à empêcher la tringle en métal de résonner. Il m’a expliqué que tous ces réglages et ajustements avaient pris plus d’une journée entière et avaient été réalisés par Jay Nakamura et Victor Liang, deux consultants audio basés à Los Angeles.

La salle Reference Components était hébergée par la société italienne Zingali, fabricant des enceintes, tandis que tous les autres composants étaient prêtés. Rien qu'en observant l'attention minutieuse portée aux détails dans le traitement de la salle, il était évident que Zingali avait sélectionné son équipement audio associé avec le plus grand soin, ce qui expliquait mon impatience d'entendre le système. Heureusement, ils avaient un album que je connaissais très bien : Friday Night in San Francisco d'Al Di Meola, Paco De Lucia et John McLaughlin.

Ma femme et moi étions là, à écouter l'intégralité du premier morceau, « Mediterranean Sundance ». Et ce fut la séance d'écoute la plus électrisante que nous ayons vécue au salon. Je ne savais pas exactement d'où venait cette magie. Était-ce grâce aux enceintes ? Aux tubes ? À l'acoustique de la pièce ? Ou peut-être au fait qu'il s'agissait d'un vinyle ? J'ai cessé de me poser des questions, de peur que trop d'analyse ne vienne briser l'enchantement.

À cet instant, je me suis senti profondément reconnaissant de partager une expérience aussi transcendante avec mon partenaire de vie, qui autrefois n'accordait pas d'importance à ce genre de choses. J'ai éprouvé une immense gratitude envers tous ceux qui ont rendu ce moment possible : les musiciens, le producteur, les fabricants de ces outils merveilleux capables de restituer un enregistrement avec une telle qualité sonore, ainsi que l'équipe de T.H.E. Show, en particulier la directrice des médias sociaux et du marketing, Emiko Carlin. Et cette liste pourrait s'allonger à l'infini si j'y ajoutais tous ceux qui, d'une manière ou d'une autre, ont permis à ma femme et à moi d'être là, ensemble, à cet instant précis.

Merci à tous, et au plaisir de vous revoir l'année prochaine !