Et ce que vous pouvez faire.

_{Image du haut par OpenClipart-Vecteurs de Pixabay. Toutes les autres images sont de Jonson Lee.}

Si l'on me demandait quel est, selon moi, l'attribut sonore le plus important en matière de qualité du son, je ne répondrais pas par l'imagerie ou la mise en scène du son, mais par le volume. Plus que toute autre chose, c'est le volume qui détermine si l'expérience d'écoute sera agréable ou désagréable. Je ne parle pas seulement de l'intensité sonore globale, mais aussi de la façon dont elle fluctue d'un moment à l'autre, ce que l'on appelle le "volume". la dynamique. Et la pratique de la réduction de la dynamique est appelée la compression.

Pour illustrer le fonctionnement de la compression, j'ai enregistré un court clip audio dans lequel j'ai parlé doucement pendant un certain temps, puis j'ai applaudi bruyamment à la fin. Vous trouverez ci-dessous une image de la forme d'onde de l'enregistrement brut :

Supposons que l'extrait soit destiné à une publicité radiophonique. Mais le claquement de fin, qui culmine au plafond, prend tellement de place qu'il m'empêche d'augmenter le niveau général, ce qui signifie que les parties plus calmes qui précèdent le clap ne peuvent pas être rendues plus fortes. Dans cette condition, ma voix paraîtrait minuscule à côté de celles, plus tonitruantes, de mes concurrents. Pour contourner le problème, j'ai compressé, ou réduit, le volume du claquement pour créer de l'espace, puis j'ai maximisé le niveau de sortie global de la manière suivante :

Malgré son utilité, l'idée de compression n'est pas du goût des amateurs de musique. Nous reprochons souvent à un enregistrement de sonner compressé, c'est-à-dire fort et manquant d'extension dans les hautes et basses fréquences. Pourtant, la compression est utilisée à chaque étape de la production audio. Ce n'est pas un mal. Elle est utilisée pour des raisons pratiques et musicales, pour rendre l'enregistrement adapté à l'écoute domestique ou pour lui donner plus de punch. Ce que je mets en cause, c'est la compression excessive au point de nuire à la musique.

Les albums classiques, tels que l'album des Eagles Hôtel California, sont les victimes les plus évidentes de cette pratique. Ci-dessous, la comparaison entre sa toute première version CD (en haut) et la version remastérisée de 2013 (en bas) :

Vous pouvez constater que, dans la version remastérisée, presque tous les pics ont été tronqués pour augmenter le niveau global, ce qui donne une forme d'onde toujours forte et plate.

Qu'est-ce qui s'est perdu au cours du processus ? Vous pouvez le voir en faisant correspondre le volume des deux versions et en zoomant. Voici la comparaison entre les deux versions, avec un zoom sur la partie de la chanson titre où Don Henley chante "They stab it with their steely knives...", suivie d'une forte attaque de batterie. J'ai indiqué la troncature du volume de l'attaque de la batterie dans des carrés rouges.

Vous pensez que ces fichiers 24 bits "haute résolution" sont nécessairement meilleurs ? Voici la comparaison de deux versions différentes d'une de mes chansons préférées, "The Stranger", de Billy Joel :

On retrouve la même histoire ici...

Et que dire des remasters japonais de luxe ? Le marketing des labels s'adressant spécifiquement aux audiophiles, on pourrait penser qu'ils s'efforcent d'offrir un son moins compressé. Il n'en est rien. Extrait d'un remaster japonais "audiophile" :

Dans les trois cas, l'intention semble évidente - faire en sorte que la musique gagne la guerre du volume. Mais elle ne fait que saigner sans victoire parce que d'autres pistes sont masterisées de la même manière. Comme dans de nombreuses guerres, personne ne gagne.

Pourtant, chaque fois qu'une de ces nouvelles versions sort, elle fait l'objet d'éloges sur Internet pour sa "scène sonore plus grande", ses "basses plus substantielles", ses "détails plus nombreux" et même sa "gamme dynamique plus étendue". Qu'est-ce qui se passe ici ? La réponse est simple : le volume. En augmentant le volume, on entend plus clairement les parties plus en retrait de la musique. Dans mes trois exemples, j'ai trouvé que le volume au début était au moins deux fois plus fort dans la nouvelle version que dans le CD original.

Et ne me parlez pas des fichiers diffusés en continu par les services de streaming. Ils sont encore plus bruyants que les CD remastérisés, ce qui indique qu'une compression encore plus importante a été ajoutée.

Pour ceux qui souhaitent écouter de la musique numérique en préservant la dynamique originale, la solution est simple. Il suffit de se procurer les CD originaux qui sont sortis à la fin des années 80 et au début des années 90. Il n'est pas toujours évident de savoir quelle version a été la première, alors cherchez des indices, comme ce message expliquant ce qu'est un CD à un public vraisemblablement peu familiarisé avec ce format :

Une autre option consiste à faire ce que je fais : utiliser le logiciel Audacity pour tester le CD. Si la musique qu'il contient est trop compressée, vous pouvez le vendre si vous le possédez ou le renvoyer si possible. Je ne veux pas dire que tous les remasters sont coupables de surcompression - ce ne serait pas juste pour les ingénieurs de remasterisation qui ont réellement amélioré la qualité sonore de l'enregistrement par des moyens appropriés - mais méfiez-vous des sorties qui portent la mention "remasterisé" ou quelque chose comme "édition spéciale", d'autant plus qu'elles ont tendance à coûter beaucoup plus cher que les CD normaux.

La plupart des CD d'albums classiques vendus aujourd'hui ont été remastérisés. Ce qui, vraisemblablement, signifie une compression plus importante que sur les versions précédentes. Les services de diffusion en continu causent d'autres dommages, alors que la plupart des enregistrements pop des dernières décennies ont commencé par être fortement compressés. Dans l'audio d'aujourd'hui, la surcompression est à l'ordre du jour. Beaucoup d'entre nous ne le remarquent pas parce que c'est devenu la norme.

La consommation de musique aujourd'hui est un peu à l'image de la vie contemporaine : nous sommes surstimulés par un flot d'informations bruyant et incessant. Cela nous fait oublier comment savourer la musique. C'est pourquoi, pour notre tranquillité d'esprit, je suggère que nous fassions de temps en temps un effort conscient pour rompre avec l'implacabilité de tout cela. Prenez un vieux CD ou un disque compact dont vous savez qu'il n'est pas surcompressé et écoutez tout l'album sans vous laisser distraire par quoi que ce soit d'autre - et surtout pas par votre téléphone portable.

Je vous assure que ce sera un excellent moyen de... décompresser.