_{Lisez la première partie de l'"Entretien avec Trent Suggs, propriétaire d'Audio Research" ici. Tous les prix sont indiqués en $US.}

Pensez-vous que l'industrie audio est en train de mourir ? ai-je demandé à Trent.

"Oh, mon Dieu, non", a-t-il déclaré. "Au contraire, on assiste à une véritable résurgence.

Et moi qui pensais que seuls les baby-boomers comme moi étaient encore intéressés par la hi-fi.

"Vous avez en grande partie raison", a déclaré Trent. "Typiquement, historiquement, notre client est âgé de plus de 60 ans, il a manifestement réussi financièrement, et c'est très bien ainsi. Mais pourquoi des personnes de 20 ou 30 ans, moins fortunées, devraient-elles être empêchées de posséder un produit Audio Research ? La réponse était que nous devions créer un produit dont les circuits essentiels seraient assemblés à la main, qui offrirait le son Audio Research et qui se vendrait dans la gamme des $5 000. C'est encore assez cher, mais il devait avoir la qualité de fabrication à la main d'un produit Audio Research. Si nous parvenons à capter ce client grâce à un service de qualité, à une construction de qualité, à une réactivité et à un son de qualité, pourquoi ce client changerait-il de marque à mesure qu'il progresse dans sa carrière professionnelle ? Si nous ne lui donnons pas de raison d'aller ailleurs, il restera avec nous. Lorsqu'ils auront 40 ans, ils achèteront peut-être un produit de la série Foundation, puis plus tard, lorsqu'ils seront plus à l'aise financièrement, ils passeront peut-être à la série Reference".

D'où l'introduction de l'amplificateur intégré I/50 de la société. Comment a-t-il été accueilli jusqu'à présent ?

"Il a connu un énorme succès et je remercie tout le monde d'avoir été patient avec nous. Nous sommes toujours en rupture de stock d'au moins 400 unités. C'est à la fois une bénédiction et une malédiction. Je pense que l'une des raisons pour lesquelles le L/50 connaît un tel succès est que, bien qu'il soit moins cher que nos autres produits, il répond aux normes de qualité d'Audio Research. Notre concepteur, Warren Gehl, a le dernier mot sur la sonorité de tous nos produits. Rien ne quitte l'usine sans son approbation finale".

Warren travaille-t-il seul ?

"Il y a une grande équipe", a déclaré Trent. "Nous avons aussi un apprenti qui travaille sous les ordres de Warren parce que ce dernier vieillit un peu. Il s'appelle Evan Skucius et nous avons la chance de l'avoir car il a une ouïe extraordinaire. Il travaille pour Warren depuis près d'un an, si bien que lorsque Warren sera prêt à prendre sa retraite, nous ne manquerons de rien.

"En fait, l'ensemble de notre département d'ingénierie, qui compte sept à huit personnes, a une très bonne audition. L'ouïe de Dave Gordon est merveilleuse. Brandon Lauer est un excellent auditeur et excelle pour les setup. J'ai une assez bonne audition, mais je me suis entouré de personnes meilleures que moi.

"Le I/50 est un produit dont Audio Research a besoin depuis longtemps. Au début des années 2000, nous avions un préamplificateur de l'ordre de $3 000. Il n'était pas assez rentable. Certains vendeurs européens n'ont cessé d'augmenter son prix jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un produit d'appel. Je me suis dit qu'il fallait le remettre sur le marché.

"Franchement, le prix du I/50 devrait être plus élevé qu'il ne l'est. Nous nous efforçons de maintenir ce prix de $5000, même si les frais d'expédition ont augmenté de 30%, que les tubes sont soumis à une taxe d'importation de 35% et que Homeland Security nous impose une taxe d'embargo de 25% sur chaque expédition en provenance de l'extérieur des États-Unis, qui doit être payée dans un délai de dix jours. C'est incroyable !

"La série 50 est une idée que j'ai eue il y a plusieurs années. Le premier produit de cette série est le I/50, un amplificateur intégré de 50 Wpc avec étage phono en option. La carte DAC pour ce produit devrait être disponible à la fin de l'été. La carte DAC augmentera nos ventes. Non pas que nous ayons besoin d'augmenter nos ventes, mais le DAC est certainement la façon dont la jeune génération écoute la musique. Et avec la résurgence du vinyle, pourquoi ne pas inclure un étage phono ? Le l/50 est un travail d'amour et de loin l'un des produits les plus difficiles à développer parce que nous voulons qu'il puisse inclure un préamplificateur, un amplificateur, un étage phono et un DAC dans un boîtier que nous essayons de garder en dessous de $6,000.

"Nous sommes très enthousiastes à propos du L/50. Nous proposons six finitions différentes parce que nous avons investi dans notre propre laboratoire de peinture et notre propre peintre. Si nous ne l'avions pas fait, cela aurait été un cauchemar pour les stocks de savoir combien de pièces de telle ou telle couleur nous devions garder en stock pour répondre à la demande.

"Bientôt, nous ajouterons un autre produit à la série 50 - le P/50, un préamplificateur avec un étage phono MM/MC optionnel qui sera un peu plus avancé que celui du L/50. Puis viendra l'A/50, un amplificateur de 50Wpc pouvant délivrer 100Wpc en pont. L'idée est donc qu'un jeune client commence avec un I/50. Quelques années plus tard, il opte pour le séparatif et achète un P/50 et un A/50. Des années plus tard, il emménage dans une nouvelle maison, où sa salle d'écoute est plus grande, et il achète donc des enceintes plus grandes. Il achète un deuxième A/50 et se retrouve avec un monobloc de 100Wpc pour l'enceinte droite et un pour l'enceinte gauche. Il dispose désormais de monoblocs de 100 Wc d'Audio Research. Le prix de vente préliminaire du P/50 sera compris entre $4000 et $4500, et $4995 pour le A/50. Vous voyez où je veux en venir ? Nous revenons à des appareils séparés abordables d'Audio Research qui offrent des performances similaires à celles d'un LS28SE ou d'un Reference 6, voire d'un Reference Phono 10 ou d'un préampli Reference 10. Au fur et à mesure que le client monte en gamme, la sonorité s'améliore, comme il se doit, car les niveaux de prix augmentent. Nous sommes donc très enthousiastes à ce sujet.

"Lorsque nous discutons du développement d'un nouveau produit, nous partons d'une page blanche et nous lançons des idées. Si, au cours de nos discussions sur la conception, nous déterminons qu'une caractéristique est importante pour les gens, pourquoi ne pas la faire ? La devise de l'entreprise n'est pas pourquoi le faire, mais pourquoi pas ? L'appareil est-il doté d'un convertisseur numérique-analogique ? Oui. UN DSP ? Oui. Est-il doté de la technologie Bluetooth ? Oui. Ce sont des caractéristiques importantes pour les gens. Si nous pouvons le faire, disons oui. Essayons de donner aux gens ce qu'ils veulent. Cette façon de penser s'est révélée très positive pour notre réseau de distributeurs et, bien entendu, pour l'utilisateur final, car nous ouvrons désormais Audio Research à un public beaucoup plus large.

Lors de ma visite au salon High End Munich 2022, j'ai été frappé par le fait que les produits présentés en démonstration étaient de plus en plus chers. Je me suis demandé si, dans une certaine mesure, ce n'était pas un signe que le marché de l'audio était en déclin, et que pour compenser la baisse des ventes, les fabricants avaient recours à la vente de produits plus extravagants avec des marges bénéficiaires plus élevées. J'ai demandé à Trent ce qu'il pensait de cette tendance à rendre les produits hi-fi de moins en moins accessibles aux gens.

"Il y a deux problèmes dans le secteur", a-t-il déclaré. "Premièrement, il y a tout simplement trop de marques aujourd'hui et, soyons francs, très peu sont viables. Je ne veux minimiser personne, mais cette situation crée de la confusion pour le consommateur. Si je veux acheter un produit et qu'il y a 1000 choix différents, lequel vais-je choisir ? Mais voici la bonne nouvelle que je vois dans l'industrie. Lorsque j'ai assisté au salon Axpona 2022 à Chicago, j'ai vu une population beaucoup plus diversifiée que celle que j'ai vue à n'importe quel salon depuis 2012. J'ai vu des couples, pas seulement des hommes seuls. J'ai également vu une population plus jeune - des adolescents et des personnes dans la vingtaine. Je pense qu'ils comprennent, plus que jamais, ce que l'on peut vivre avec un son de qualité".

La génération des MP3 et oreillettes se serait-elle enfin convertie ?

"Absolument ! Ils abandonnent les écouteurs de mauvaise qualité pour de meilleurs écouteurs et de meilleurs appareils électroniques. Je pense que le blocage mondial de Covid-19 a joué un rôle important pour notre industrie. Les gens écoutent davantage de musique à la maison et les couples passent plus de temps ensemble. J'ai appris à cuisiner avec ma femme. Cela nous a en quelque sorte obligés à devenir de meilleures personnes et de meilleurs compagnons de vie. C'est pourquoi, je pense, il y avait tant de couples à Axpona. C'était rafraîchissant à voir. Et puis il y a la population plus jeune. Nous avions une très belle salle à Axpona avec Quintessence Audio Video, avec une installation très coûteuse. Un jeune homme venait tous les jours écouter de la musique pendant une vingtaine de minutes. Ce jeune homme avait-il les moyens d'acheter ce système ? Probablement pas, mais cela ne changeait rien. Il a eu la piqûre. Aujourd'hui, il fait partie de notre industrie. C'est pourquoi il est si important pour nous, en tant que fabricant, de construire des produits moins coûteux, des produits d'entrée de gamme.

"Chaque l/50 est auditionné avant d'être expédié", explique Trent. "Chaque unité de service réparée doit passer par Evan ou Warren. Si ces deux personnes n'approuvent pas le produit, il est renvoyé à l'assurance qualité (QA). Ils leur disent ce qu'ils ont entendu et comment réparer le problème ou les orientent dans la bonne direction. Le produit retourne ensuite à l'AQ, où il peut rester pendant une heure ou une semaine jusqu'à ce qu'il soit absolument parfait avant d'être renvoyé à Evan ou Warren, car ils savent que s'il n'est pas parfait, il sera à nouveau refusé. Il faut donc faire les choses correctement du premier coup. Ce type d'assurance qualité fait partie intégrante de la culture d'Audio Research. C'est ce que nous faisons depuis des décennies. Pourquoi nous écarterions-nous de quelque chose d'aussi efficace ?

"Je vous invite, ainsi que toute autre personne, à venir visiter notre usine pour voir comment nous fonctionnons. Tous ceux qui visitent l'usine comprennent mieux notre philosophie par la suite.

"J'ai découvert quelque chose de remarquable lorsque j'ai travaillé chez Audio Research entre 2015 et 2017. Je n'avais jamais rien vu de tel. Et c'est la fidélité que les clients avaient envers la marque. Ils ne s'en écartaient pas. Typiquement, un client possédait un préamplificateur Reference 5 et dès que le 5 SE sortait, il allait vers ce modèle, puis le Reference 6 sortait, et il allait vers ce modèle. Et je me suis dit : "La société doit faire quelque chose de bien !". C'est l'une des raisons pour lesquelles j'étais si passionné par la marque, et pourquoi, avec la l/50, je voulais capter cet amour de la marque plus tôt dans la vie des gens."

_{Lire la 3e partie ici.}