_{Lire la première partie ici. Lire la deuxième partie ici.}

_{Les prix indiqués sont en $US.}

"Fin 2020, début 2021", a déclaré M. Trent. "J'ai étudié les secteurs de l'horlogerie de luxe et de l'automobile de haute performance parce qu'ils ont beaucoup de succès. J'ai étudié BMW, Mercedes, toutes ces entreprises qui proposaient des programmes CPO (Certified Pre-Owned). Pourquoi devrions-nous être différents ? Dans le passé, lorsqu'un client voulait passer d'un préampli Reference 6 à un 6SE, il devait d'abord vendre son 6, peut-être sur un site comme Audiogon ou Audioshark. Cela entraînait inévitablement une dévaluation du produit, les acheteurs potentiels essayant d'obtenir l'équipement à un prix réduit.

"Nous avons donc développé un programme de certification pour les clients qui souhaitent passer à une nouvelle version d'un produit. Il n'est plus nécessaire d'essayer de le revendre sur l'internet, car nous l'achèterons. Voici ce que je veux faire pour vous, M. Jones", dit Trent. "La Reference 6 coûtait $14 000 lorsqu'elle est sortie. La nouvelle Ref 6SE se vend à $18,000. Je vais vous proposer 1,14T11,500 pour votre appareil. Tout ce que je vous demanderai, c'est de payer la différence entre 114T11,500 et 114T18,000 et vous obtiendrez une Ref 6SE flambant neuve". Aucun autre secteur n'offre un tel retour sur investissement.

"Lorsque nous récupérons le 6, nous l'examinons, nous le polissons, nous l'écoutons, nous le re-tubons, et il est accompagné d'un certificat CPO, ainsi que de la même garantie de 3 ans qu'une unité neuve. Ce faisant, nous conservons l'un de nos clients de longue date et nous en gagnons un autre, qui ne pouvait pas tout à fait se permettre de payer $18 000 euros pour la version la plus récente, mais qui pouvait payer moins cher pour posséder un appareil Audio Research Reference. Cela a eu pour effet de faire grimper le prix des produits Audio Research sur le marché de l'occasion. Nos clients se sentent ainsi rassurés et satisfaits.

"Dans deux, trois ou quatre ans, lorsque le moment sera venu, et que nous sortirons un Reference 7, nous ferons exactement la même chose pour les clients qui ont un Reference 6SE. Nous accorderons une valeur extrêmement élevée à leur produit, car nos produits ne tombent tout simplement pas en panne. C'est pourquoi nous pouvons nous permettre d'offrir une garantie supplémentaire de trois ans, parce que tant que vous maintenez la durée de vie des tubes de ces produits, ils ne tombent pas en panne.

"Le nouveau circuit de polarisation automatique et les fusibles de sortie ont changé la donne pour Audio Research. Si un tube tombe en panne, un nouveau vous sera expédié et il sera auto-biaisé. Un fusible a sauté ? Remplacez le fusible. Il n'y a plus de temps d'arrêt comme avec l'ancienne génération d'amplificateurs qui, à cause d'un mauvais tube, de la foudre ou d'une panne de courant, si vous lancez un tube, cela peut détruire une résistance. Il pouvait brûler une carte. Ces produits devaient nous être renvoyés, ce qui surchargeait le service après-vente. C'était très pénible, et nous ne voulions pas que nos clients soient privés de musique. Aujourd'hui, vous obtenez des sonorités de niveau Audio Research avec le facteur de fiabilité élevé que nous recherchons tous".

J'ai posé des questions sur la gamme actuelle de produits de l'entreprise et sur les produits futurs. Certains des premiers approchent-ils de la fin de leur cycle de vie ? Le disque compact Reference CD9SE, dont la production a été interrompue, sera-t-il remplacé ?

"Le monde entier s'est mis à crier après nous lorsque nous l'avons abandonné. Mais nous l'avons fait parce que son transport - le Phillips CD Two Pro - n'est plus fabriqué. Nous avons pu en trouver 50 exemplaires en stock. Nous les avons payés très cher. Nous en avons pris 25 pour la production et nous en avons gardé 25 pour le service. Nous devons maintenir notre capacité de service pour ces produits. Même si j'ai envie de les retirer et d'en vendre de nouveaux, nous devons être disciplinés. Nous devons conserver un stock pour les produits existants.

"La bonne nouvelle, c'est que nous avons trouvé un nouveau moyen de transport. Il a été testé en cours de développement. Warren (concepteur en chef, Warren Gehl) pense qu'il sonne mieux que le Philips CD 2 Pro. Je ne sais pas si nous allons fabriquer un tout nouveau lecteur de CD. Pour l'instant, nous sommes en train de modifier l'ingénierie mécanique. Une fois que ce sera fait, nous nous occuperons de l'aspect numérique en reprogrammant le logiciel. Nous espérons que ce produit sera également commercialisé en 2023. Pour ce qui est de la lecture SACD, nous ne pouvons pas le faire. Aucun fabricant au monde ne propose de chargeur supérieur qui décode les SACD. Nous avons cherché partout. Personne ne le fabrique. Nous pourrions fabriquer un plateau, un chargeur frontal, mais d'un point de vue historique, leur son n'est pas aussi bon que celui des chargeurs supérieurs. Encore une fois, tout ce que nous faisons concerne les performances sonores.

"Nous avons arrêté la production de l'amplificateur intégré $10 000 VSi75. Ce produit a huit ou neuf ans. C'est un excellent produit, mais franchement, comparez-le à notre nouvel amplificateur intégré I/50, qui offre bien plus de fonctionnalités, avec un étage phono et des options DAC. D'un point de vue esthétique, le I/50 est plus attrayant. Vous pouvez le commander dans la couleur de votre choix.

"En ce qui concerne les autres produits, nous fabriquons et vendons toujours un grand nombre de monoblocs 750 SEL. Le préampli Reference 10 et l'ampli Reference 110 font toujours partie de la gamme. Le préampli Reference 6SE a environ deux ans, sa durée de vie est donc encore de trois ans, ce qui correspond à la date à laquelle le Reference 7 devrait être prêt. Lorsqu'il sera prêt, nous proposerons le programme CPO et le programme de reprise.

J'ai posé des questions sur le nouveau monobloc 320M de la société, dont un prototype était exposé au salon High End de Munich, à côté de l'I/50.

"Nous avions besoin d'un remplaçant pour le monobloc Reference 250, de préférence un monobloc capable de délivrer 320 watts de puissance, soit le double du monobloc Reference 160M. Pour ce faire, nous avons fait appel à Rich Larson, concepteur en chef d'Audio Research depuis 30 ans, qui s'est associé à notre équipe d'ingénieurs pour créer le 320M. C'est remarquable à écouter. C'est un tout autre niveau de puissance. "

S'agissait-il simplement de doubler la puissance du 160M ?

"Le 320M est plus grand, plus robuste, plus contrôlé, surtout dans les basses fréquences. C'est ce que vous obtenez lorsque vous augmentez la puissance. Un meilleur contrôle des basses fréquences, une meilleure adhérence, plus de dynamique. Cet amplificateur vous donne un coup de poing dans la bouche. Dans le bon sens du terme. Il va changer la donne. Je vais également vous dire ceci. Il y a des choses très excitantes à venir.

À ce moment-là, Trent m'a demandé d'éteindre mon enregistreur et m'a proposé de divulguer un peu plus d'informations sur les projets à venir de l'entreprise. On m'a fait jurer de garder le secret, alors permettez-moi de dire que je suis impatient de voir les idées de l'entreprise se concrétiser.

Après avoir remis le magnétophone en marche, j'ai demandé à Trent si les ventes avaient augmenté depuis qu'il a repris Audio Research.

     "Oui, mais de manière contrôlée. Nous n'avons pas changé. Nous avons changé quelques distributeurs internationaux et, malheureusement, j'ai dû retirer quelques revendeurs en Amérique du Nord. Il faut savoir que nous n'avons qu'une quarantaine de revendeurs sur l'ensemble du continent nord-américain. Ce ne sont pas seulement des revendeurs, ce sont des partenaires. L'objectif de notre association est de rendre le client heureux. Nous ne ferons appel qu'à des fournisseurs qui s'engagent à bien servir nos clients. Ceux qui n'adhèrent pas à ce principe fondamental peuvent proposer n'importe quelle autre marque disponible dans le monde. Ce ne sera tout simplement pas Audio Research.

"Il y a une chose que nous n'autorisons pas, c'est le rabais, car il dévalorise le produit. Nous avons déjà parlé du retour sur investissement. Nous construisons un produit remarquable et le mettons entre les mains de revendeurs remarquables qui s'engagent à offrir une expérience remarquable à leurs clients. Pourquoi voudrions-nous réduire le prix d'un produit et dévaloriser l'expérience Audio Research ? Nous sommes tous des professionnels et tout le monde doit gagner de l'argent. La gestion d'un magasin en dur n'est pas une activité bon marché. Les personnes qui le font doivent prendre en compte leurs moyens de subsistance. Ils ont des employés, des femmes et des enfants dont ils doivent s'occuper. Nous devons soutenir ces messieurs, ces dames et ces enfants pour que notre industrie puisse survivre et prospérer. Tout le monde veut faire de bonnes affaires. Mais cela ne doit pas se faire au détriment de la santé et du bien-être des acteurs de l'industrie. Regardez le salon High End de Munich. Il est extraordinaire. C'est un salon professionnel. Sans rentabilité, toutes les entreprises qui exposent ici ne pourraient pas le faire.

"Il existe un million de marques différentes. Parfois, vous pouvez obtenir leurs produits à 50% de moins que le prix de détail. Qu'est-ce que cela vous apprend sur le produit, s'ils peuvent se permettre de vous faire une remise de 50% ? Ils doivent utiliser des pièces de mauvaise qualité ou une main-d'œuvre très bon marché, n'est-ce pas ?"

Est-il fier de ce qu'il a accompli jusqu'à présent chez Audio Research ?

"Je suis fier de tous les membres de l'entreprise. Je ne suis qu'une personne, n'est-ce pas ? Je ne suis rien sans les 40 autres personnes, qui sont toutes méticuleuses dans ce qu'elles font.

"Vous savez, une phrase que nous entendons souvent en grandissant est que c'est en forgeant qu'on devient forgeron", a déclaré Trent. "C'est faux. Parfait c'est en pratiquant que l'on devient parfait. Notre objectif est de faire en sorte que tout soit aussi parfait que possible dès la première fois. C'est pourquoi j'ai inculqué à tous les membres de l'entreprise que s'il faut plus de temps pour faire quelque chose, ce n'est pas grave. Vous n'êtes pas soumis à un chronomètre. Faisons bien les choses du premier coup et n'en parlons plus. Ne créons pas une boucle sans fin en essayant de réparer les erreurs. Nous sommes tous humains. C'est normal de faire des erreurs. Admettons ces erreurs et passons à autre chose afin de fournir un produit aussi proche de la perfection qu'il est humainement possible de le faire. Et c'est ce que nous avons fait avec efficacité".

Au moment de conclure l'entretien, Trent m'a dit : "J'espère que j'ai bien fait pour vous".

Vous avez été formidable, Trent. Non seulement vous avez été généreux en temps et en informations, mais vous m'avez convaincu qu'Audio Research est entre d'excellentes mains.

EN MEMOIRE