Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio, avec qui PMA entretient un programme d’échange de contenu.

Il est bien connu des audiophiles que nos systèmes peuvent sonner mieux ou moins bien d’un jour à l’autre. Parfois, plus le système est performant, plus son rendu peut sembler incohérent.

Au cours de la dernière année, j’ai apporté des améliorations significatives à mon matériel : un nouveau DAC, des tubes de préamplification, des câbles, et peut-être surtout, de nouvelles enceintes.

Et au fil de cette année, le son de mon système est devenu de plus en plus irrégulier.

Certains jours, tout se mettait en place et le résultat était magique, avec une superbe tonalité, une présence vocale et instrumentale marquée, et une belle profondeur. D’autres jours, c’était tout simplement mauvais : rugueux, plat, sans émotion et, faute d’un meilleur mot, sans vie. J’ai attribué cela à deux choses : premièrement, mon système était plus révélateur que jamais, et deuxièmement, je souffre depuis plusieurs années de problèmes chroniques de sinus et d’allergies. Certains jours, mon audition est si affectée que mon oreille droite grésille littéralement sur les notes graves.

J’ai traité mes problèmes de sinus avec l’aide de médecins, de médicaments, d’irrigations, et, en cas d’infection, de stéroïdes et d’antibiotiques. En fait, je vais bientôt subir une intervention pour corriger ma cloison nasale déviée — quelque chose que j’aurais dû faire il y a des décennies, mais que j’ai royalement remis à plus tard. Cela dit, les choses se sont améliorées, et mon oreille ne grésille plus.

Les soucis audio, c’est une autre histoire. Comme je le disais, tout au long de l’année, j’ai procédé à des améliorations successives (jeu de mots assumé), en changeant un composant ou un câble à la fois. Mais je n’arrivais toujours pas à retrouver cette magie sonore — sauf lors de quelques rares journées. Je me suis dit que le matériel avait peut-être simplement besoin d’un temps de rodage. (Je sais, certains pensent que le rodage, c’est du grand n’importe quoi et que c’est juste l’auditeur qui s’habitue au son. Je ne fais pas partie de ces gens-là.)

Il y a environ un mois, notre maison a commencé à avoir d’étranges caprices électriques. Le courant s’éteignait puis revenait, parfois deux ou trois fois, parfois jusqu’à six fois, et ce, plusieurs fois par semaine. Le mauvais côté, c’est que cela affectait le circuit auquel sont branchés la cuisine et mon ordinateur principal. Le bon côté, c’est que ce n’était pas le même circuit que celui de mon système audio. Au début, on pensait que le micro-ondes ou la cafetière déclenchaient ces coupures — mais aucun disjoncteur ne sautait.

Puis un jour, j’ai remarqué qu’un réveil clignotait, signe d’une panne de courant. Mais… il était sur un circuit différent de celui de la cuisine et des autres appareils. Et je me suis rendu compte que les lumières du sous-sol vacillaient aussi. Un autre jour, j’ai lancé une brassée de lessive, et la machine à laver s’est arrêtée net. Elle aussi était sur un circuit complètement distinct du reste de la maison. Et encore une fois, aucun disjoncteur n’avait sauté. Pourquoi diable plusieurs circuits de la maison se mettaient-ils à déconner ? Qu’est-ce que… ?

J’ai appelé un ami électricien. Il a inspecté la maison et a découvert que quelques fils, au niveau du panneau électrique et à l’extérieur, n’étaient pas complètement serrés sur leurs vis de mise à la terre. Il les a resserrés. Il a aussi vérifié le disjoncteur principal — en le secouant physiquement alors qu’il était sous tension — et m’a dit qu’il était en bon état, même s’il a noté un peu de corrosion sur l’une des bornes de mise à la terre. Il m’a conseillé d’appeler PSEG, notre fournisseur d’électricité, pour qu’ils vérifient l’installation extérieure.

Quelques jours se sont écoulés sans aucune coupure, alors j’ai cru que le simple resserrage des fils de terre avait réglé le problème. Le technicien de PSEG est passé et n’a rien détecté d’anormal à l’extérieur, même après avoir envoyé une impulsion de 800 ampères dans le câblage. Il m’a aussi expliqué que notre maison était la première du quartier à être reliée au poteau électrique, ce qui signifie que nous avons le meilleur câblage extérieur possible. Par précaution, il a tout de même remplacé tous les points de connexion des lignes d’alimentation qui entrent dans la maison — une procédure standard, m’a-t-il dit, lors d’un appel de service comme le mien.

Pendant une semaine, tout semblait rentré dans l’ordre. Puis, digne d’un scénario de film d’horreur, le circuit de la cuisine et de l’ordinateur s’est remis à clignoter. Quelques minutes plus tard, il a complètement rendu l’âme — une première. Cette fois, le problème était sérieux.

Pris de panique, j’ai rappelé mon électricien. Il est venu dès qu’il a pu, quelques jours plus tard, et a découvert que le coupable était le disjoncteur principal. En le retirant du panneau électrique, il a constaté que la plupart des points de connexion étaient gravement rouillés. Et là, je crois qu’une image vaut mille mots :

De l’eau s’infiltrait dans le disjoncteur principal depuis l’extérieur. En examinant le conduit sur le côté de la maison, on a découvert une très lente fuite à l’endroit où deux sections du conduit étaient raccordées. Le matériau d’étanchéité s’était détérioré. En retirant le panneau du boîtier du compteur extérieur, on a pu voir une goutte d’eau suspendue au câblage interne. Autant dire que cela n’a rien fait pour apaiser mon humeur, alors que je m’imaginais déjà la maison partir en flammes.

L’électricien a installé un nouveau disjoncteur et a refait l’étanchéité du conduit. Problème réglé, comme dirait Frank le réparateur ! Pas besoin d’appeler les chasseurs de fantômes. En gros, le disjoncteur principal s’était lentement corrodé au fil des décennies, jusqu’à ce que l’alimentation électrique de la maison devienne intermittente — puis qu’un circuit finisse par lâcher complètement. L’électricité de ma maison… et de mon système audio… était instable depuis je ne sais combien de temps.

Vous devinez probablement où je veux en venir.

Puisque les audiophiles savent que tout peut avoir un impact, j’ai commencé à me dire que les variations de son de mon système audio au cours de l’année écoulée étaient peut-être dues à une alimentation électrique irrégulière. Bien sûr, j’avais un conditionneur de courant, mais s’il recevait une mauvaise alimentation à la base, il ne pouvait pas faire de miracle. Et si cette même alimentation était suffisamment instable pour faire délirer un micro-ondes ou une machine à laver, alors…

Quelques jours après les réparations électriques (après une semaine plutôt mouvementée), j’ai rallumé mon système audio, avec de grandes attentes.

Au bout de cinq secondes, j’ai su que le son avait changé.

Il y avait plus de détails, plus de définition. J’entendais davantage de clarté, une scène sonore plus vaste. En écoutant Somethin’ Else de Cannonball Adderley, je pouvais clairement percevoir son doigté « papillonnant » sur le saxophone pendant un solo — un détail que je n’avais jamais remarqué auparavant.

Mais il y avait un hic.

Je n’aimais pas ce que j’entendais.

Vous savez, ce moment où vous changez quelque chose dans votre système et que vous n’aimez pas le résultat… mais que votre premier réflexe est de vous mentir et de vous convaincre que c’est « mieux » ? C’était moi. Le son était désormais mince, sans corps. Les trompettes étaient désagréables à écouter. Mon cœur s’est effondré.

Je me suis dit… peut-être que le disjoncteur a besoin d’un rodage ? Ça n’avait aucun sens. Même si c’était possible, ce disjoncteur avait déjà vu passer du courant alternatif pendant plusieurs jours.

Je me suis souvenu de cet article de Stereophile dans lequel Michael Fremer racontait avoir fait faire des travaux électriques à l’extérieur de sa maison — et que le son de son système en avait été complètement gâché. Le mien aussi ? Étais-je condamné à un son désormais stable, mais constamment mauvais ? Pendant quelques minutes, j’ai envisagé d’appeler l’électricien pour lui demander s’il pouvait installer un autre disjoncteur ou en essayer différents. Puis j’ai réalisé qu’une telle demande me coûterait des centaines de dollars, prendrait un temps fou, et convaincrait sûrement mon électricien que je suis fou — au point de ne plus jamais vouloir me parler. (Peut-être que certains lecteurs de cet article seront convaincus que je le suis. Mais bon, je raconte ce que j’entends.)

Que pouvais-je faire ? Ma première idée a été de changer les câbles et de les utiliser comme une sorte de pansement tonal. Des personnes que je respecte m’ont déjà dit qu’on pouvait utiliser des jeux de câbles d’enceintes distincts, optimisés respectivement pour les graves et pour les aigus… mais par où commencer ? Ça me paraissait être un gouffre d’essais et d’erreurs, alors que je voulais un bon son tout de suite. Je ne pensais pas qu’un égaliseur serait la solution. Le remplacement des tubes ? Mon préampli est impitoyable avec les lampes, et il m’a fallu des décennies pour trouver celles qui fonctionnaient et sonnaient le mieux… donc, non.

Pendant quelques jours, j’ai passé en revue de façon obsessionnelle toutes les possibilités. Câbles, pieds d’isolation, nouveau conditionneur de courant, changement de tubes, repositionnement des enceintes… non, ce n’était sûrement pas ça — j’avais passé près de six mois à installer mes nouvelles enceintes dans ce que je considérais comme la position optimale.

Puis une idée m’a traversé l’esprit. À AXPONA, j’avais demandé à quelques gars ce qu’ils pensaient du bicâblage des enceintes par rapport à l’utilisation d’un seul câble avec un cavalier entre les bornes. Quelques mois plus tôt, par simple curiosité, j’avais plongé dans les débats en ligne sur le bicâblage versus le monocâblage, sans trouver de réponse claire. Le consensus semblait être : il faut essayer pour savoir.

Alors j’ai remplacé le bicâblage de mes enceintes par un câblage simple.

Et le son a changé.

Ce n’était pas aussi détaillé ni aussi aéré, mais… l’équilibre tonal était meilleur. Les instruments et les voix avaient plus de poids, plus de présence. Les trompettes ne vrillaient plus les oreilles. Le son était redevenu chaleureux et engageant.

J’ai continué à alterner entre le câblage simple et le bicâblage. J’ai écouté le système pendant plusieurs jours dans les deux configurations. Finalement, même en sachant que je perdais un peu en résolution, j’ai opté pour le câblage simple. Avec ce branchement, le système redevenait plaisant à écouter.

Je ne sais pas pourquoi. Peut-être parce que l’impédance du câblage est plus faible en bicâblage. Peut-être que les enceintes « préfèrent » que le signal passe par le filtre via un seul fil avant d’aller aux haut-parleurs. (J’ai quelques bases en audio, mais dès que je regarde un schéma, je suis perdu — un peu comme avec les cartes routières.) J’aurais peut-être dû essayer le câblage simple dès que j’ai reçu ces enceintes. Peut-être que j’aime le son du contre-EMF et de la distorsion d’intermodulation. (Non, ça m’étonnerait.) Et peut-être qu’une autre personne préférerait le son en bicâblage, trouvant le monocâblage trop terne. De toute façon, je suis certain que le rendu dépend énormément de l’ampli, des câbles et des enceintes. Bref, un parfait cas de YMMV…

Et pourquoi, bon sang, le fait de changer un disjoncteur m’aurait-il amené à devoir monocâbler mes enceintes pour corriger une modification du son ?

Je n’en ai aucune idée.

Mais au bout du compte, je suis simplement heureux que cette histoire se termine bien — je suis à nouveau satisfait du son de mon système.

Parfois, quand on est audiophile, il arrive des trucs vraiment étranges.

Post-scriptum : Par pure coïncidence, le lendemain du jour où j’ai terminé cet article, Paul McGowan a publié une chronique dans son Paul’s Post intitulée « It’s Not That Simple ». Il y aborde exactement le genre de sujet dont je parle dans la deuxième moitié de cet article.

Image d'en-tête avec l'aimable autorisation de Pixabay.com/TheVisualEngineer.

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