_{Toutes les photos sont de Tom Gibbs. Pour une liste détaillée du système de Tom, voir ci-dessous.}

Lorsque mon article, « Non, j'ai le meilleur système au monde ! #3 : Le paradis des audiophiles avec le $50K» a paru il y a près de deux ans, je ne me faisais pas d'illusions sur la capacité de mon système relativement modeste à rivaliser avec les installations ridiculement bonnes (et follement chères !) qui existent dans le domaine de l'audio haut de gamme. Ces systèmes dont le prix n'est pas un obstacle, sont capables de présenter la musique avec une intensité et une ampleur plutôt époustouflantes; j'en ai entendu plusieurs au Florida Audio Expo en février qui correspondaient à cette description. Mais malgré mon exposition fréquente à des systèmes audio haut de gamme, je rentre rarement chez moi déçu par le son de mon propre système, qui me semble avoir une résolution suffisante pour offrir une expérience musicale très satisfaisante. Cela me rappelle constamment qu'il existe d'excellents systèmes à écouter et à apprécier à tous les niveaux de prix dans l'ensemble du haut de gamme.

Même si j'étais satisfait de mon environnement d'écoute et de mon équipement il y a deux ans, il y avait du changement dans l'air. Moins de 18 mois après la publication de mon article original, je me suis retrouvé dans un processus de réduction des effectifs et j'ai commencé à vendre les éléments de mon système audio que je ne jugeais plus essentiels. En plus d'emballer tout le reste pour un stockage prolongé, mon épouse Beth et moi vendions notre maison construite sur mesure au milieu du siècle, et suivions notre fille Julie et sa famille à Charleston, en Caroline du Sud. Nous n'avions pas la moindre idée du prix de vente de notre maison, et encore moins du prix que pourrait atteindre une maison beaucoup plus petite sur le marché immobilier complètement fou de Charleston. Beth et moi étions tous deux confrontés à une baisse de nos passions, et si un prêt hypothécaire élevé semblait probable, une salle d'écoute dédiée semblait hors de question. J'envisageais même de me débarrasser de presque tout mon matériel audio, et si nécessaire, de me contenter d'une enceinte amplifiée compacte !

Alors que je réfléchissais à ce que l'avenir nous réservait, une série de quasi-miracles se déroulait simultanément. J'ai pu prendre ma retraite après une carrière de plus de 40 ans dans la publicité et l'édition, tandis que notre maison en Géorgie se vendait plus du double de ce que nous avions payé à l'origine. Sans trop réfléchir, nous avons signé un contrat pour une maison neuve en cours de construction près de Charleston, qui correspondait tout à fait à notre budget. Nous avons ensuite payé comptant la maison, dont nous avons découvert à la prise de possession qu'elle était beaucoup plus grande que nous ne l'avions anticipé. Elle disposait d'un étage entier que Beth m'a gracieusement offert pour mes activités audio. Elle a également obtenu un espace beaucoup plus grand pour son studio textile, où elle teint sur mesure la laine à partir de laquelle elle confectionne d'extraordinaires tapisseries murales et objets d'art. Nous avons tous les deux eu plus d'espace pour nous adonner à nos passions, et voici le plus intéressant : nous sommes maintenant à la retraite et sans hypothèque. On ne peut pas demander mieux ?

Maintenant que nous sommes installés dans notre nouvelle maison, lorsque je m'assois pour écouter dans l'une ou l'autre de mes deux salles d'écoute dédiées, je ressens presque le besoin de me pincer ! Dans ce qui était probablement un rêve alimenté par la loterie, je me demandais parfois à quel point ce serait cool d'avoir un très beau système de référence, et peut-être une deuxième pièce avec un système analogique, à tubes, pour une ambiance vintage. C'est maintenant littéralement ma réalité ! Mon système a prit de l'expansion au cours des deux dernières années (il dépasse maintenant 70k$), et les nouveaux équipements ajoutés ont poussé mon écoute à un niveau encore plus élevé de résolution et de bonheur. Chacune des salles est conçue pour mettre en valeur les points forts d'un système différent. Chacune dispose d'un placard aux proportions généreuses qui me permet de ranger tous les boîtes des appareils et les autres accoutrements audio, qui, autrement, encombreraient constamment l'espace d'écoute. Super !

La plus grande pièce abrite le système Digital, dont les composants sont axés sur la lecture numérique. Il comprend une paire de nouveaux Magneplanar LRS+ haut-parleurs pilotés de manière interchangeable par un nouveau système d'alimentation en énergie Naiu Labs Ella amplificateur stéréo ou ma paire de PS Audio Stellar M700 mono. Les deux types d'amplificateurs ont la puissance et le courant nécessaires pour amener les petits Maggie à des niveaux de référence, bien que j'admette avoir un penchant pour l'amplificateur Naiu Ella, plus coûteux et fabriqué en Allemagne. L'organisation de la bibliothèque numérique, le streaming et la lecture sont assurés par ma pile audio réseau de Euphony Audio. Il est équipé d'un système Summus et Endpoint à double PC qui a été récemment mis à jour avec le système d'exploitation V4 d'Euphony. L'équipement Euphony est connecté à deux DACs récemment arrivés, dont le Gustard X26 Pro DAC, qui est connecté via BNC à l'appareil également nouveau Gustard C18 Horloge à température constante de 10 MHz, et un Topping E70 Velvet DAC, qui comprend la configuration la plus récente du chipset AKM. Des connexions symétriques transmettent ces signaux à mon PS Audio Stellar Gain Cell préamplificateur, qui contrôle ensuite ce qui se trouve être mon amplificateur du jour. L'ensemble du système numérique est parfaitement équilibré d'un bout à l'autre. Mon REL T1 est essentiel pour augmenter la sortie des basses des Magneplanars.

La seconde pièce, plus petite, contient le système de lecture analogique, qui est construit autour d'une paire de KLH Model Five. La source analogique principale est ma ProJect Classic EVO équipée de la Hana SL cartouche à bobine mobile qui joue à travers mon Musical Surroundings Phonomena II+ phono preamp avec son alimentation linéaire Michael Yee. La source analogique secondaire est mon Rega Planar 2, équipée d'une Ortofon 2M Mono cartridge, qui joue à travers une préamplificateur phono Sutherland KC Vibe. L'amplification et le contrôle du système sont assurés par mon PrimaLuna EVO 300, amplificateur stéréo intégré à tubes. Bien que la pièce soit principalement axée sur la lecture analogique, j'ai également mon Sonore UltraRendu avec un streamer UpTone Audio alimentation linéaire disponible si une évaluation en continu doit être faite entre les systèmes. Et mon Yamaha BD-A 1060 SACD player is available to make regular review comparisons between SACDs and their LP counterparts. En raison de la taille réduite de la pièce et des basses prodigieuses fournies par les KLH Model Fives, aucun caisson de basse n'est nécessaire pour obtenir des performances exceptionnelles en matière de basses.

Tous les câbles d'interconnexion, les câbles numériques, les câbles d'alimentation et le conditionnement de l'alimentation en courant alternatif proviennent de AudioQuest, ADD-Powr, Audio Art, Pangea, Keces, et PliXiR. Les câbles et le conditionnement de l'énergie sont indispensables et ajoutent considérablement à la performance des systèmes de chacun. Les accessoires de contrôle de la résonance de la marque AV RoomService abaissent le bruit de fond à un niveau presque infinitésimal. Les traitements muraux de GIK Acoustics, ASC Tube traps, ainsi qu'Owens Corning ont permis de dompter les échos et les résonances dans la pièce au point d'améliorer considérablement les courbes de réponse globales des deux systèmes. Le coût total de l'ensemble du conditionnement CA, des alimentations linéaires, des câbles et des dispositifs de contrôle de la résonance (y compris les traitements muraux) représente environ 40 % de mes dépenses totales pour le système. Oui, c'est beaucoup d'argent, mais la différence avant et après dans les performances de mon système n'était pas subtile, elle était presque révélatrice. Le conditionnement du courant alternatif, des câbles de bonne qualité et le contrôle de la résonance font une énorme différence !

J'ai apporté les prises de courant alternatif AudioQuest Edison de l'ancienne maison et je les ai installées dans la nouvelle. Chaque système est sur un disjoncteur CA séparé, et une prise Edison par système est suffisante. Le fait que tous les composants soient connectés à la même source d'alimentation (chaque système a son propre conditionneur AQ Niagara) permet de garantir une mise à la terre parfaite - j'ai appris cela de Gordon Rankin il y a des années. La nouvelle maison est également équipée d'un service internet en fibre optique d'AT&T ; la fibre est présente dans toute la maison, il n'y a donc aucune possibilité de bruit transmis par les connexions ethernet en cuivre. Cela dit, certains des composants numériques utilisent encore des connexions réseau Ethernet, et j'utilise toujours les convertisseurs de média Ethernet vers fibre optique pour éliminer la transmission du bruit numérique lié au réseau entre ces composants. La qualité sonore de l'audio connecté au réseau est grandement améliorée par la réduction du bruit de fond d'un réseau optique.

Bien que la plupart des équipements de base n'aient pas changé par rapport à mon système précédent, l'aspect qui a définitivement changé est l'énorme qualité de commodité d'utilisation. À mon ancienne place, chaque fois que je devais intégrer l'ampli à tubes PrimaLuna dans le système pour faire la critique d'un microsillon, je devais retirer l'ampli qui se trouvait au centre du système. Ensuite, j'arrachais ce monstre à tubes de 80 livres du sol et je me faisais presque une hernie pour le mettre en place avec les autres composants. Et bien sûr, il y avait tous les échanges de câbles obligatoires nécessaires pour que tout fonctionne. J'ai fait cela pendant des années, mais maintenant je peux simplement entrer dans la pièce analogique, allumer la PrimaLuna et commencer à faire tourner des vinyles - c'est vraiment génial. Dans la pièce numérique, l'échange occasionnel entre l'ampli Naiu Ella et les PS Audio M700 est tout à fait simple - juste quelques changements de câbles, sans rien de lourd à déplacer.

J'ai déjà entendu cette question, qui se résume en gros à ceci : « Pourquoi diable penserais-je à associer des enceintes d'entrée de gamme à 1000$ à des amplificateurs qui coûtent de 3 à 10 fois leur prix ? » Après avoir vécu avec le modèle original LRS pendant près de quatre ans, les nouvelles Maggie LRS+, avec leur technologie de panneau améliorée, répondent vraiment bien à une amplification de haut niveau. Et elles présentent le type de qualité sonore exceptionnelle que l'on ne peut attendre que d'enceintes d'un pedigree beaucoup plus élevé et d'un prix beaucoup plus élevé. Un modèle Magneplanar plus grand et plus cher sonnerait-il mieux ? Probablement, mais avec le niveau de performance que l'on peut obtenir des LRS+ avec une bonne synergie de système dans mon environnement d'écoute de taille raisonnable, je n'ai pas à me plaindre, surtout lorsque j'expérimente leur imagerie quasi-holographique !

Voici un exemple récent de la salle numérique : le téléchargement remastérisé en 24 bits de l'album de 1985 de Kate Bush, Hounds of Love, est en rotation régulière depuis environ un mois. Bien que je sois un grand fan de Kate Bush depuis des années, je n'ai pas compris l'importance de ce disque fondateur à l'époque, et je n'en ai jamais acquis une copie. Le remaster sonne très bien, et la combinaison du sources numérique Euphony/Gustard et/ou Topping rend le son de Hounds of Love très agréable, avec une musicalité quasi-analogique stupéfiante. L'ampli Naiu Ella pilote les Maggies avec tant de contrôle et de précision qu'ils sont capables de créer une illusion palpable et choquante de Kate Bush en direct dans la pièce ! J'ai entendu les grands systèmes numériques DCS et MSB à de nombreuses reprises, mais pour une fraction de leur prix, les frontaux numériques Euphony/Gustard et/ou Topping offrent une performance vraiment convaincante et suprêmement musicale.

Dans la salle analogue, j'ai écouté le nouveau Impex Records 1STEP, 45 RPM de Patricia Barber’s Nightclub. Ma table Project et ma cartouche Hana SL parviennent admirablement à extraire un niveau impressionnant de musicalité des nouveaux disques vinyles. La cartouche Hana est une cartouche exceptionnellement indulgente qui traverse la plupart des pressages sans mettre en évidence les anomalies de sillon qui pourraient être présentes. Mais les pressages Impex 1STEP, AAA utilisent une formulation de vinyle qui offre un nouveau standard dans le silence des LP analogiques - il n'y a littéralement rien que la Hana SL puisse pardonner ! J'ai utilisé le téléchargement DSD de ce titre pour l'évaluation de l'équipement pendant des années maintenant, mais la version 1STEP de Nightclub a réussi, en quelques semaines, à devenir ma nouvelle source de référence pour cet album devenu un classique. Les tubes EL34 du PrimaLuna fournissent aux KLH Model Five un son à la fois audacieux et robuste, mais qui présente simultanément une impression quasi hallucinatoire de la voix et du piano de Patricia Barber qui défie l'entendement ! Alors que je craignais au départ que la petite pièce ne soit pas adaptée aux Model Five, le son que j'entends est proche de la perfection.

Oui, je fais des allers-retours entre des dipôles à écran plat alimentés par des amplis de classe D et des boîtiers scellés traditionnels alimentés par des tubes, et je fais le yoyo entre les sources numériques et analogiques. Mais jusqu'à présent, j'aime la facilité et la disponibilité des options ! Et maintenant que je suis à la retraite, quand le le gars de FedEx se présente avec une nouvelle boîte d'albums ou de SACD, je peux tout laisser tomber, monter à l'étage et filer !

Bien que le nouvel espace soit principalement axé sur l'audio, il me donne également beaucoup de place pour exposer mes statues de Bouddha et mes collections de chiens RCA, qui auraient probablement disparu si nous avions habité une maison beaucoup plus petite. Beth et moi avons toujours eu une sorte d'obsession pour l'art lié aux écureuils ; elle est tombée sur ce papier peint écureuil moderne du milieu du siècle qui ajoute une touche agréable aux deux pièces audio. J'adore ce look audacieux, qui nous permet de conserver un lien avec le passé. Dave Clark de Positive Feedback m'a dit pendant des années que ma salle d'écoute était trop austère et monochrome - elle avait besoin de couleurs. Je pense que j'y arrive enfin. À tout le moins, le nouvel environnement d'écoute est une bien meilleure réalisation auditive et visuelle que le précédent. Je n'arrive toujours pas à croire à la tournure des événements. En six mois à peine, je suis passé de l'idée de réduire sérieusement ma passion pour l'audio à celle de vivre avec ce qui est devenu jusqu'à présent le(s) système(s) de mes rêves !

_{Les prix indiqués sont en $US.}

Sources numériques :

• Gustard X26 Pro DAC - $1,500
• Horloge de précision Gustard C18 10MHz à température constante - $1,600
• Topping E70 Velvet DAC - $450
• Lecteur/streamer audio réseau Euphony Audio Summus/Endpoint - $5,000
• Sonore UltraRendu streamer - $999
• Yamaha BD-A 1060 lecteur SACD - $600

Sources analogiques :

• Platine ProJect Classic EVO avec Funk Firm Achromat et cartouche à bobine mobile Hana SL - $3,150
• Platine vinyle Rega Planar 2 avec amélioration du plateau en verre, amélioration du sous-châssis en aluminium Tango Spinner, Achromat Funk Firm, modulation du stub et du contrepoids Michell, et pieds d'isolation Tango Spinner, avec cartouche Ortofon 2M Mono - $1,300
• Musical Surroundings Phonomena II+ préamplificateur phono avec alimentation linéaire Michael Yee - $1,500
• Sutherland KC Vibe préamplificateur phono - $900

Préamplification :

• Préamplificateur symétrique PS Audio Stellar Gain Cell - $1,899

Amplification :

• Amplificateur stéréo Ella de Naiu Labs - $10 000
• PS Audio Stellar M700 amplificateurs mono - $3,498 paire
• PrimaLuna EVO 300 amplificateur stéréo intégré à tubes - $4,695

Haut-parleurs :

• Magneplanar LRS+ avec pieds Magna Riser Airborne - $1,265 paire
• KLH Modèle Five - $2,500/paire
• REL T1 subwoofer - $995

Alimentation en courant alternatif :

• AudioQuest Niagara 3000 - $3,900
• AudioQuest Niagara 1200 - $1 595
• ADD-Powr Eau4 ElectraClear Harmonic Resonators (2) - $900
• AudioQuest Edison 15 ampères prises murales (2) - $400
• Alimentation linéaire Keces P8 - $900
• PliXiR Elite BDC stacked dual linear power supply - $1,995
• UpTone Audio LPS-1 Alimentation linéaire UltraCap - $400

Câbles d'interconnexion :

• AudioQuest Yukon XLR (4 paires) - $3,090
• AudioQuest Yukon RCA (2 paires) - $1,185

Câbles pour haut-parleurs :

• AudioQuest Type 9 (2 paires) - $1,640

Câbles numériques :

• AudioQuest Carbon HDMI - $360
• AudioQuest Cinnamon HDMI - $210
• Audio Art Statement BNC - $560
• Pangea Premier SE USB (2) - $149

Câbles d'alimentation AC :

• AudioQuest Blizzard avec DBS (3) - $2 685
• AudioQuest NRG Z3 - $350
• AudioQuest NRG Y3 (4) - $960
• AudioQuest NRG X3 (2) - $200
• PliXiR Déclaration équilibrée - $600
• Déclaration PliXiR DC (2) - $360

Accessoires de contrôle de la résonance :

• AV RoomService EVP (LD/MD/HD) - $3 500
• AV RoomService CVP - $250
• GIK Acoustics bass traps (2) - $300
• Panneaux de pièges à basses ASC (4) - $500
• Panneaux muraux acoustiques Owens Corning (6) - $650