Note : 8/10

Lorsque la nouvelle de la réunion de Blur sur l'album The Ballad of Darren a été annoncée, vous avez sûrement eu la même pensée enthousiaste que moi :

Que pense Liam Gallagher de tout cela ?

Le chanteur d'Oasis et son frère Noel ont connu une querelle mémorable avec le chanteur Damon Albarn et le reste du groupe rival Blur dans un monde médiéval mystique connu sous le nom de "Les Années 90". Trop jeune pour vous en souvenir ? La grande querelle de la BritPop qui a animé le Royaume-Uni a vu les deux plus grands groupes du pays conspirer pour sortir leurs singles le même jour et s'affronter ouvertement pour obtenir le statut de premier coq du village. Ce qui était assez amusant, car à long terme, un seul groupe semblait avoir le vent en poupe, critiquant à tout bout de champ le supposé huppé Blur, tandis que leurs cibles semblaient hausser les épaules chaque fois que Liam et Noel sortaient de leurs gonds. En d'autres termes, Oasis était, en quelque sorte, en train de se disputer avec... Oasis. Ce qui, bien sûr, est parfaitement logique quand on se souvient que Noel a un jour balancé une batte de cricket sur la tête de son frère.

Ce n'est pas que ce n'était pas amusant, à l'époque où le rock'n'roll avait encore de l'allure et faisait les gros titres des médias. Alors que Blur (le chanteur Damon Albarn, le guitariste Graham, le bassiste Alex James et le batteur Dave Rowntree) revient avec son 9^e album, la question suivante se pose : en 2023, quel est le profil d'un groupe de rock - même un groupe aussi arty que Blur - et quel est son pouvoir d'achat sur l'imagination culturelle et la durée d'attention ?

Si The Ballad of Darren présente un argument, cest qu'une unité artistique cohérente qui ne peut tout simplement pas être égalée par la plupart des succès indéniablement convaincants qui se succèdent dans les palmarès de RnB ou de dance-pop. Huit ans après The Magic Whip (2015), le dernier album de Blur à figurer dans les charts britanniques, Albarn a confié à un journaliste qu'il avait écrit des démos pour l'album alors qu'il était en tournée avec Gorillaz, son autre grande carrière "parallèle". C'est une belle histoire : "J'ai enregistré dans de nombreuses salles de conférence, mais j'ai vécu un moment merveilleux à Montréal", a déclaré Albarn. "En face de ma chambre d'hôtel, il y avait une fresque fantastique de Leonard Cohen.

Voilà qui a de quoi inspirer. Après avoir entendu les démos, le groupe a enregistré ensemble en studio, ce qui explique la profondeur du son. Ce n'est pas un album que le guitariste Coxon aurait pu concocter à partir de jams en studio. Et pour un groupe dont le plus grand succès (sans doute), "Song 2", est un grand gimmick de rock-banger qui fait trembler les plafonds des stades jusqu'à aujourd'hui, il n'y a rien d'artificiel ou d'assommant dans The Ballad of Darren. Il ne s'agit pas d'une tentative désespérée pour obtenir une place dans les stades, où les chansons s'affrontent dans un combat en cage pour se hisser au sommet des charts. Ce n'est pas du U2 de la dernière période. Il est enveloppé d'une confiance différente.

Le premier titre, "The Ballad", donne le ton, une ballade expansive et rêveuse qui ouvre l'album. Le ton est soutenu par "Russian Strings", qui partage une ambiance élégiaque similaire. On imagine David Bowie assis sur un nuage, écoutant et approuvant d'un signe de tête. "Barbaric" est un retour joyeux et percutant aux débuts du groupe, tandis que "The Everglades (For Leonard)" est probablement la chanson inspirée par ladite murale, et ses lignes clés - "And we're not giving in / We're not gonna shy away / We're growing tall with the pain" - ont une douleur mature appropriée pour aller avec le fingerpicking dépouillé de Coxon.

C'est alors que l'on reconnaît la tension indéfinie au cœur de cet album mélodiquement ambitieux et pourtant réfléchi, même dans ses chansons les plus rock. "Charles Square" pulse avec certitude, Coxon et Albarn érigeant un grinder Bowiesque de la fin de la période, et prouvant une fois de plus que Coxon est peut-être le guitariste le plus discret et le plus sous-estimé de sa génération. Le premier single "The Narcissist" est quelque chose d'autre : une déferlante de guitares estivales. Ce n'est pas une déferlante de plage, de bière et de barbecue, mais la collision d'un autre chant mélancolique et réfléchi d'Albarn et d'un appel et réponse effrontés avec la guitare de Coxon s'élevant toujours plus haut, atteignant le Big Riff et l'indéniable refrain art-rock de l'année (il n'y a pas vraiment de concurrence), l'élevant au rang de l'une des meilleures et des plus convaincantes chansons du groupe. Quelque chose à propos de la connaissance de soi. Ou pas.

Le poète Charles Bukowski a donné un jour le conseil mémorable suivant : "N'essayez pas". En d'autres termes, faites ce que vous avez à faire, dans le temps imparti, sans en faire trop. Tout au long de The Ballad of Darren (qui porte le nom du garde du corps du groupe), Blur fait preuve d'une mélancolie mature doublée d'un expérimentalisme épuré, d'un sentiment non pas d'aisance, mais de questionnement confiant de la part d'un groupe qui sait qui il est. Après avoir erré avec assurance dans la galerie des miroirs de leur propre son, "The Heights" est une conclusion appropriée, sonnant d'abord comme une réflexion après coup qui se transformera en quelque chose de mémorable. Blur a déjà profité de la sortie de l'album pour donner les deux plus grands concerts de sa vie, devant 180 000 personnes (!) pendant deux nuits au Wembley Stadium au début du mois de juillet. Et qui sait, The Ballad of Darren pourrait bien être le moyen d'énerver suffisamment les Gallagher pour qu'ils reconstituent Oasis. Que le combat de cage des tabloïds commence !