Note : 8/10

Lorsque la nouvelle de la réunion de Blur sur l'album The Ballad of Darren a été annoncée, vous avez sûrement eu la même pensée enthousiaste que moi :

Que pense Liam Gallagher de tout cela ?

Le chanteur d’Oasis et son frère Noel ont connu une querelle mémorable avec Damon Albarn et le reste du groupe rival Blur dans un royaume médiéval mystique connu sous le nom de « The 1990s » (les années 1990). Trop jeune pour vous en souvenir ? La grande querelle de la BritPop, qui a animé le Royaume-Uni, a vu les deux plus grands groupes du pays conspirer pour sortir leurs singles le même jour et s’affronter ouvertement pour décrocher le statut de #1 « cock-of-the-walk ». Ce qui était plutôt amusant, car sur le long terme, un seul groupe semblait véritablement fanfaronner, critiquant sans relâche les Blur, supposés huppés… tandis que leurs cibles haussaient les épaules avec l’indifférence qu’on attribue aux élèves d’écoles privées, traversant la rue chaque fois que Liam et Noel sortaient en titubant d’un pub. En somme, Oasis semblait surtout se battre avec… Oasis. Ce qui, bien sûr, est parfaitement logique quand on se souvient que Noel a un jour tenté de frapper son frère à la tête avec une batte de cricket.

Ce n’est pas que tout cela n’était pas amusant, à une époque où le rock’n’roll avait encore de l’allure et faisait les gros titres dans les médias. Et alors que Blur (le chanteur Damon Albarn, le guitariste Graham Coxon, le bassiste Alex James et le batteur Dave Rowntree) revient avec son 9^e album, une question se pose : en 2023, quel est le rôle d’un groupe de rock – même aussi artistique que Blur – dans l’imaginaire culturel, et quelle est sa place dans une ère de durée d’attention si courte ?

Si The Ballad of Darren défend un argument, c’est celui d’une unité artistique cohérente, impossible à égaler par la plupart des succès indéniablement convaincants mais fabriqués en comité, qui dominent les palmarès de RnB ou de dance-pop. Huit ans après The Magic Whip (2015), le dernier album de Blur à avoir dominé les charts britanniques, Damon Albarn a confié à un journaliste qu’il avait écrit des démos pour l’album tout en étant en tournée avec Gorillaz, son autre grande carrière « parallèle ». Une belle anecdote : « J’ai enregistré dans de nombreuses salles de conférence, mais j’ai vécu un moment merveilleux à Montréal », a déclaré Albarn. « En face de ma chambre d’hôtel, il y avait une fresque fantastique de Leonard Cohen. »

Voilà qui a de quoi inspirer. Après avoir entendu les démos, le groupe a enregistré ensemble en studio, ce qui explique la profondeur du son. Ce n’est pas un album que le guitariste Coxon aurait pu concocter à partir de jams en studio. Et pour un groupe dont le plus grand succès (sans doute), « Song 2 », est un grand gimmick de rock-banger qui fait trembler les plafonds des stades jusqu’à aujourd’hui, il n’y a rien d’artificiel ou d’assommant dans The Ballad of Darren. Il ne s’agit pas d’une tentative désespérée pour obtenir une place dans les stades, où les chansons s’affrontent dans un combat en cage pour se hisser au sommet des charts. Ce n’est pas du U2 de la dernière période. Il est enveloppé d’une confiance différente.

Le premier titre, « The Ballad », donne le ton : une ballade expansive et rêveuse qui ouvre l’album. Le ton est soutenu par « Russian Strings », qui partage une ambiance élégiaque similaire. On imagine David Bowie assis sur un nuage, écoutant et approuvant d’un signe de tête. « Barbaric » est un retour joyeux et percutant aux débuts du groupe, tandis que « The Everglades (For Leonard) » est probablement la chanson inspirée par ladite murale. Ses lignes clés — « And we’re not giving in / We’re not gonna shy away / We’re growing tall with the pain » — portent une douleur mature appropriée qui s’accorde parfaitement avec le fingerpicking dépouillé de Coxon.

C’est alors que l’on reconnaît cette tension indéfinie au cœur de cet album mélodiquement ambitieux et pourtant réfléchi, même dans ses morceaux les plus rock. « St. Charles Square » pulse avec certitude, Coxon et Albarn érigeant un grinder Bowiesque de la fin de carrière, prouvant une fois encore que Coxon est peut-être le guitariste le plus discret et sous-estimé de sa génération. Le premier single, « The Narcissist », est tout autre chose : une déferlante estivale de guitares. Ce n’est pas une déferlante beachy, bière-et-barbecue, mais plutôt la collision d’un chant mélancolique et réfléchi d’Albarn avec un appel-et-réponse effronté entre sa voix et la guitare de Coxon. Celle-ci s’élève toujours plus haut, atteignant le Big Riff et l’indéniable refrain art-rock de l’année (il n’y a pas vraiment de concurrence), élevant le titre au rang des meilleures et des plus convaincantes chansons du groupe. Une réflexion sur la connaissance de soi. Ou pas.

Le poète Charles Bukowski a donné un jour ce conseil mémorable : « N’essayez pas ». En d’autres termes, faites ce que vous avez à faire, dans le temps imparti, sans en faire trop. Tout au long de The Ballad of Darren (qui porte le nom du garde du corps du groupe), Blur fait preuve d’une mélancolie mature doublée d’un expérimentalisme épuré, reflétant non pas de l’aisance, mais un questionnement confiant de la part d’un groupe qui sait qui il est. Après avoir erré avec assurance dans la galerie des miroirs de leur propre son, « The Heights » est une conclusion appropriée, d’abord perçue comme une réflexion après coup, mais qui se transforme en quelque chose de mémorable. Blur a déjà profité de la sortie de l’album pour donner les deux plus grands concerts de sa carrière, devant 180 000 personnes (!) sur deux nuits au Wembley Stadium au début du mois de juillet. Et qui sait, The Ballad of Darren pourrait bien être l’astuce parfaite pour énerver suffisamment les Gallagher et les pousser à reformer Oasis. Que le combat de cage des tabloïds commence !